Hắn kéo tay ta, muốn ta xem tấm vải mình vừa dệt.
Ta nhẹ nhàng sờ lên mặt vải, thấy từng sợi chỉ đều đặn, mịn màng, không nhịn được mà bật cười khẽ.
"Tiểu điện hạ thật thông minh."
Tiêu Dực nở nụ cười đắc ý nhìn ta.
Bất chợt, ta nhớ lại ngày xưa, khi hắn dạy ta dệt vải, cũng từng cười với ta như vậy.
Mà đã bao nhiêu năm rồi nhỉ? Năm năm, bảy năm, sáu năm, sáu năm nữa...
Quả thật ta đã già, đến cả tính toán cũng không xong.
Ta bảo tiểu điện hạ giúp ta tính thử.
"Thực ra, ma ma cũng là được người khác dạy dệt vải, nhưng ta không nhớ nổi là bao nhiêu năm trước nữa."
Tiểu điện hạ rất lanh lợi.
"Ma ma đừng tính ngược lại, còn nhớ năm học dệt vải, bà bao nhiêu tuổi không?"
Ta chợt nhớ ra, mắt rưng rưng, khẽ lẩm bẩm: "Năm ấy, ta hai mươi ba tuổi."
"Vậy năm nay ma ma năm mươi lăm rồi, tức là ba mươi hai năm trước."
Ba mươi hai năm trước rồi sao?
Ta từ từ quay đầu lại, nhìn tiểu điện hạ, nước mắt lặng lẽ trào ra.
Điện hạ, ta đã năm mươi lăm tuổi rồi.
Điện hạ, đây là lần cuối cùng ta ở bên cạnh chàng.
Tiểu điện hạ bối rối đứng dậy.
"Mẫu thân ơi, ma ma rõ ràng còn khỏe mạnh, sao lại đột nhiên khóc rồi..."
Lâm mỹ nhân dìu ta về phòng nghỉ.
"Ma ma đã già rồi, con nên để bà ấy nghỉ ngơi nhiều hơn."
Tiểu điện hạ không biết phải làm sao.
Năm Vĩnh Ninh thứ năm, ta đã gần đất xa trời.
Ta già đến nỗi không còn dệt nổi nữa, khung cửi phủ đầy bụi, con thoi năm xưa cũng nằm im một góc, chẳng còn chuyển động, phủ lên mình một lớp tro bụi mỏng.
Ta cầm lấy nó, trân trọng giữ lại.
Bao năm qua, ta bệnh tật triền miên, khó ngủ.
Vết thương do trúng tên ở chân trái ăn vào tận xương, lúc trẻ chỉ khập khiễng, già rồi đau nhức đến trở mình cũng không yên.
Vết đao nơi n.g.ự.c, vẫn thường làm ta giật mình tỉnh giấc giữa đêm khuya.
Ta hiểu, đại hạn của mình đã gần kề.
Năm đó, trong cung cũng có đại sự xảy ra.
Thái t.ử và Tam hoàng t.ử lần lượt qua đời, hoàng hậu đau đến đứt từng khúc ruột, hoàng đế ngày đêm ở bên an ủi.
Mấy tháng sau, Lâm mỹ nhân cũng bệnh mất, tiểu điện hạ khóc không thành tiếng.
Ta gắng gượng chút hơi tàn cuối cùng, lảo đảo xuống giường, nấu cho hắn một bát mì nước.
"Tiểu điện hạ, đừng khóc nữa, mau đi tìm phụ hoàng đi."
Hắn ôm bát mì, nước mắt tuôn rơi, chậm rãi ăn hết.
Ta giúp hắn mặc y phục, tiễn ra tận cửa.
Hắn quay đầu nhìn ta đầy bịn rịn.
"Điện hạ, mau đi đi." Ta mỉm cười nói, "Ta chờ tin vui của con."
Tiêu Ngũ rời đi.
Hoàng đế ban cho hắn cái tên: Dực.
Ngũ hoàng t.ử sẽ do hoàng hậu nuôi dạy.
"Ma ma, con về rồi đây."
Cánh cửa khép hờ cuối cùng cũng mở ra, ánh nắng ấm áp chiếu lên mặt ta.
Ta thấy thiếu niên ấy chạy vội vào, nét mặt hoảng hốt.
"Ma ma, người làm sao vậy?"
Ta nằm trên giường, nước mắt lưng tròng nhìn hắn.
"Điện hạ, đây là lần cuối cùng ta gặp con."
Tiêu Dực nghe không hiểu, nhưng hắn òa khóc.
"Người nói sẽ đợi tin vui của con mà! Hoàng hậu đã nhận nuôi con rồi... Ma ma, ma ma, sao người lại như thế?"
Hắn nắm c.h.ặ.t lấy tay ta.
Bàn tay hắn còn trẻ trung lắm, mà tay ta thì đã chẳng còn sức lực.
Ta hé môi, hơi thở mong manh: "Điện hạ, ta già rồi."
Tiêu Dực quỳ bên giường ta, khóc đến nghẹn ngào.
"Lẽ nào, mẫu thân đi rồi, ngay cả ma ma cũng bỏ con mà đi sao? Chỉ còn lại một mình con thôi..."
Ta đưa tay lên, vuốt ve gương mặt hắn.
"Điện hạ, đừng sợ."
Ta lấy con thoi từ trong n.g.ự.c, đặt vào tay hắn, "Trên đời này, luôn có người đang trên đường đến để yêu con."
Tiêu Dực không hiểu ý, nước mắt lưng tròng nhìn ta.
"Ma ma, con không hiểu, ý người là gì?"
Ta ngắm kỹ gương mặt ấy, yếu ớt mấp máy môi, chỉ làm khẩu hình "chờ ta", rồi không còn sức mở mắt nữa.
"Ma ma——"
Tiêu Dực òa khóc, nắm c.h.ặ.t t.a.y.
Con thoi ấy cũng khẽ nứt ra trong lòng bàn tay hắn, kết thúc một kiếp đời của nó.
32
Năm Lâm An thứ năm.
Trải qua mười ba năm làm Tạ Trường Ẩn, cuối cùng Tiêu Dực lại trở về ngôi vị đế vương.
Nhưng Giang Hoàn vẫn không xuất hiện.
Đêm khuya, hắn ngồi trong Trường Tín điện, lặng lẽ nhìn ra ngoài.
Ba mươi tám tuổi, Tiêu Dực cuối cùng cũng thoát ra khỏi vòng lặp của mười sáu năm Vĩnh Ninh.
Nhưng cũng chính vì thế, hắn đã đ.á.n.h mất tất cả.
Hắn khao khát được gặp lại Giang Hoàn một lần nữa, bất kể là nàng có yêu hắn hay không, điều đó đã không còn quan trọng nữa.
Hắn chỉ muốn được gặp nàng một lần.
Bên ngoài Trường Tín điện, một bóng người thấp thoáng xuất hiện.
Nhưng chẳng phải người đó, mà chỉ là thị nữ Thực Hà.
Thực Hà trao cho hắn một phong thư.
Bên ngoài phong thư viết bốn chữ lớn: “Phu quân thân khải.”
Ban đầu thấy nét chữ quen thuộc ấy, hắn chỉ nghĩ là Giang Hoàn để lại.
Cho đến khi mở thư ra.
Từng chữ từng dòng, như rạch từng vết m.á.u vào tim, tựa hồ muốn cướp đi sinh mệnh của hắn.
【Phu quân,
Từ buổi biệt ly ở Trường Tín điện đến nay, với chàng đã là mười ba năm, mà với thiếp lại là hai mươi sáu năm.
Mười ba năm dư ấy, thiếp vẫn luôn ở bên chàng.
Hãy nhớ lại năm Vĩnh Ninh thứ mười sáu, ngày tuyết lớn giữa núi, vui mừng chấn động thiên hạ, thiếp từng nói với chàng, nếu bình an trở về, sẽ kể cho chàng một bí mật.
Nay e rằng thiếp không thể giữ trọn lời hứa ấy, nhưng chàng vẫn còn sống.
Vậy nên, thiếp sẽ nói bí mật ấy, để chúc mừng phu quân lại đăng cơ.
Thị nữ giao thư này cho chàng tên là Thực Hà, con gái của ngự y Nguyên thị. Con bé sinh năm Vĩnh Ninh thứ tư, từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, phẩm hạnh đoan chính. Khi chàng là Tạ Trường Ẩn ở Lang Châu, cũng từng chăm sóc con bé. Khi chàng là Tiêu Dực, cũng đã đưa con bé vào Nhược Thanh điện.
Chàng chưa bao giờ thật lòng nhìn con bé.
Lông mày của con bé có ba phần giống chàng, còn mũi thì bảy phần giống ta. Chàng nên cảm tạ ta, bởi một chiếc mũi đẹp không dễ gì có được.
Chàng có đoán ra không? Đó chính là bí mật thiếp muốn nói.
Tiêu Dực, thực ra, hôm ấy, thiếp đã m.a.n.g t.h.a.i rồi.】
Con ngươi hắn chợt mở to, không thể tin được mà dán mắt vào mấy chữ kia.
Giọt lệ nặng trĩu rơi lên tờ giấy.
【Năm ấy chẳng biết tiền đồ sinh t.ử thế nào, nên thiếp không dám nói rõ với chàng.
Thiếp ra đi đã khiến chàng đau đớn tột cùng, nếu chàng biết trong bụng thiếp còn có cốt nhục, e là chàng chẳng thể sống sót nổi một mình giữa cõi đời này.
Nhưng nay không còn gì phải sợ nữa, thiếp đã nuôi dưỡng con gái của chúng ta trưởng thành, lại còn để con bé ở bên cạnh chàng.
Phu quân, hẳn chàng đã hiểu.
Thiếp là Giang Hoàn, cũng là A Kiều, cũng là Nguyên Y.
Chàng đừng trách thiếp vì sao không chịu nhận lại chàng.
Thiếp từng nhiều lần muốn nói ra, nhưng mỗi lần thấy chàng chăm sóc Giang Hoàn, thấy chàng si tình với A Kiều, thiếp lại không dám tiến lên, trong lòng sinh ra do dự.
Thiếp nhìn vào gương, A Kiều tỷ tỷ của chàng đã già rồi, cũng không còn hẹp hòi nữa.
Chàng cũng đừng tự trách mình, vì không nhận ra thiếp.
Thiếp hiểu, bởi vì thiếp đã có một đứa con gái.
Còn chàng không hề biết đó là con của chàng.
Nên suốt đời này, chàng sẽ không nhận ra thiếp.
Huống chi, chàng đâu có ngờ, A Kiều của chàng sẽ chẳng còn ngủ nướng, chẳng còn kén ăn, lại biết chăm sóc người già trẻ nhỏ, biết chữa bệnh cứu người, diệt trừ ôn dịch, biết ứng biến, thay lòng đổi dạ, ngầm cứu giá, giúp chàng lên làm thái t.ử.