Người đời rồi sẽ chỉ nói ta là cô gái nghèo không biết liêm sỉ, bám víu quyền quý.
Hành Tri chợt nắm lấy cổ tay ta, giọng dồn dập: “Tỳ nữ gì chứ, bằng hữu gì chứ?
Nàng biết rõ tâm ý ta mà.
Ta yêu nàng!”
Ta nhìn hắn, khẽ nhắc lại hai chữ ấy như muốn hiểu cho thật rõ.
Rồi ta hỏi: “Vậy Thế t.ử định cưới ta sao?”
Hắn không chần chừ: “Phải.
Ta muốn cưới nàng.”
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, nói từng lời: “Thế t.ử, cưới chính thê mới gọi là cưới.
Đem một nữ t.ử về làm thiếp thì chỉ là nạp.
Xin hỏi ngài muốn cưới ta, hay nạp ta?”
Mặt Hành Tri trắng bệch.
Câu trả lời còn chưa thành tiếng, ta đã hiểu cả rồi.
Ta lại hỏi: “Ngài và Sở Dung Vi đã có hôn ước từ trước, đúng không?”
Ánh mắt Hành Tri chao đảo.
Hắn giải thích Dung Vi vốn sống đạm bạc, sẽ không tranh giành chuyện này, còn ta khác nàng.
Hắn nói: “Ta sẽ để nàng làm quý thiếp.
Ngoài chính thê ra, không ai có địa vị cao hơn nàng.
Nhưng trong lòng ta, nàng mới là người đứng đầu.”
Ta gọi thẳng tên hắn lần đầu tiên: “Hành Tri.”
Hắn sững lại.
Ta gỡ từng ngón tay đang giữ cổ tay mình, lui ra một bước.
“Rốt cuộc trong mắt ngài, ta là người như thế nào?”
“Một con chim sẻ khiến ngài động lòng thương, để thi thoảng bố thí chút dịu dàng sao?
Hay một mối phong lưu đủ giúp ngài thấy mình đã cứu được kẻ sa cơ?”
Ta hỏi bằng giọng rất nhẹ.
Hành Tri đứng sững, còn ta tiếp lời trước khi hắn kịp biện bạch.
“Ngài quý cái cốt cách mà ngài tưởng mình đã nhìn thấy.
Nhưng ngài có biết nó hình thành bằng cách nào không?”
Ta nhớ từng hạt cơm bị đếm, bát nước đặt trên đầu, đôi chân không giày trong tuyết, mũi trâm xuyên qua da thịt và những tháng ngày phải tính toán từng hơi thở để sống sót.
Mọi thứ ấy đã khắc thành dáng vẻ mà hắn đem lòng yêu thích.
“Hà Nhược Vi mà ngài yêu là một thiếu nữ yếu mềm, từ bùn lầy bước ra mà vẫn tinh khôi, chỉ đợi nam nhân che chở.
Còn con người thật của ta…”
Ta dừng một lát rồi bình thản nói tiếp: “Chỉ là một kẻ đầy toan tính, chẳng khác gì ma quỷ.”
Ta không khóc, cũng không van nài, giọng đều như đang kể chuyện một người xa lạ.
Hành Tri nhìn ta, giọng khàn đi: “Sao nàng cứ phải nói đến mức ấy?
Thiên hạ vốn đã chia sang hèn.
Dù có lương tịch cũng đâu thể phủi sạch những ranh giới đó.
Nàng có biết vì một vị trí quý thiếp cho nàng, ta đã phải chịu bao nhiêu áp lực trong phủ không?”
“Quý thiếp dẫu có quý đến đâu, cũng vẫn là thiếp.”
Ta thở ra một hơi dài.
“Sau này, con ta phải gọi một người đàn bà khác là mẫu thân, vừa sinh ra đã thua con người ta một bậc.
Phụ thân đã đổi cả mạng sống để ta được xóa tên khỏi nô tịch.
Ta không thể bước ra khỏi một ngục tù rồi lại tự nguyện chui vào ngục tù khác, chỉ vì nơi đó có gấm vóc và vàng ngọc.”
Ta nhìn hắn lần cuối, nói rằng câu chuyện công t.ử cứu cô nương khốn khổ nên kết thúc tại đây.
“Giữa chúng ta, sẽ không còn gì nữa.
Ngài hiểu chứ?”
Trong phòng im phăng phắc.
Hành Tri nhìn ta với đôi mắt đau đớn và không cam tâm.
Hồi lâu, hắn mới nói: “Quý thiếp phủ Quốc công còn có địa vị cao hơn chính thất của biết bao nhà thường dân.
Nàng nhất thiết phải quyết định ngay sao?”
Hắn bảo ta cứ suy nghĩ cho kỹ; sau này nếu đổi ý, cứ đến Quốc công phủ tìm, hắn sẽ đợi.
Hắn bước khỏi cửa, tiếng then khép nhẹ mà như cắt đứt thứ ánh sáng cuối cùng trong căn nhà.
Cả những tính toán lẫn chút tình cảm không nên nảy sinh, từ đó chẳng còn chỗ bấu víu.
Ta ngồi bên giường trong bóng tối, để nước mắt chảy lặng lẽ.
Khóc đủ rồi, ta lau mặt, đứng lên thu dọn hành lý.
Tảng sáng, ta mang bọc đồ nhỏ ra khỏi căn nhà đã giữ chân mình từ thuở bé.
Chưa đi được bao xa, nha hoàn của Sở Dung Vi đã chặn đường, truyền đại tiểu thư muốn gặp.
Tim ta co thắt, nhưng vẫn phải theo.
Ta hỏi dọc đường có chuyện gì, nha hoàn chỉ cúi mắt nói đến nơi sẽ biết.
Trong viện, Sở Dung Vi đang ngồi cạnh cửa sổ tự pha trà.
Ta quỳ chào; nàng cứ thong thả làm xong một chén rồi mới bảo đứng lên nếu đã quỳ đủ.
Nàng xoay chén trà nóng, hỏi ta thu đồ định đi đâu.
Ta đáp muốn rời kinh tìm sinh kế.
Nàng hỏi lại là đi kiếm sống hay chạy trốn để được yên thân, bởi dù làm việc kín kẽ đến mấy, trong lòng vẫn khó tránh nơm nớp sợ hãi.
Mồ hôi lạnh lập tức ứa ra trên lưng.
Thì ra nàng biết thật!
Ta cố giấu hoảng loạn, làm bộ không hiểu nàng ám chỉ điều gì.
Dung Vi không hỏi thêm về chuyện nàng vừa ám chỉ, chỉ thản nhiên nói: “Ngươi đi rồi, phú quý của quý thiếp Quốc công phủ cũng tan mất.
Không tiếc sao?”
Hai chữ quý thiếp khiến chút d.a.o động cuối cùng trong ta lặng xuống.
Ta đáp: “Đại tiểu thư, vinh hoa người khác cho có khác gì trăng dưới nước, hoa trong gương.
Ta nghèo hèn nhưng vẫn muốn tự đứng trên đôi chân của mình, không phải cả đời ở dưới mái nhà người khác mà ngóng sắc mặt họ.”
Trong mắt Dung Vi chợt lóe lên nét tán thưởng khó đoán.
Nàng bảo ta là hạng người vừa thú vị vừa đáng ghét, rồi bước tới nâng cằm ta.
Nghiêng người sát bên tai, nàng nói rất nhỏ: “Nhìn ngươi liều mạng chống lại số phận, thật khiến người ta muốn nghiền nát xem ngươi còn cứng đầu được bao lâu.”
Sống lưng ta lạnh buốt.
Ta hiểu nàng chẳng hề đùa.
Ngay một muội muội cùng cha còn bị đẩy tới đất Hung Nô để hòa thân, thì việc lấy mạng con gái của một ma ma có đáng gì với nàng.
Ta nhìn thẳng vào mắt nàng, bình thản mỉm cười.
“Nếu đại tiểu thư nhất định giữ ta lại, ta đành ở lại vậy.
Nhưng người thử đoán xem, nếu ta thật lòng muốn tranh, lòng Hành Tri rốt cuộc sẽ nghiêng về phía ai?”
Đầu ngón tay nâng cằm ta bỗng siết lại, trong mắt Dung Vi thoáng dâng giận dữ.
Nàng buông tay thật nhanh, cười lạnh: “Hay lắm.”
Rồi nàng quay sang nha hoàn, ra lệnh đưa ta hai trăm lượng ngân phiếu.
Ta nhận tiền trong ngỡ ngàng, nghe nàng nói: “Cầm lấy.
Từ nay về sau, đừng trở về đây nữa.”
Dung Vi quay lưng bảo nếu ta sinh trong một nhà thế gia, có lẽ nàng có thể kết bạn với ta, nhưng thân phận này mà cứ cố ở lại chỉ mang tới tai họa.
Ta siết ngân phiếu, chẳng rõ vì sao nàng lại giúp, nhưng vẫn cảm thấy sau vẻ lạnh lẽo ấy có chút thiện ý.
Trước khi đi, ta quay lại hỏi: “Đại tiểu thư, vì sao người làm vậy?
Có phải vì người yêu Hành Tri không?”
Nàng im một nhịp, rồi nhìn ta bằng ánh mắt bi thương pha chút giễu cợt.
“Yêu ư?
Trên đời đâu có nhiều tình yêu đến thế.
Chỉ có trách nhiệm, chỉ có đại cục.”
Nàng nói tiếp, mình là đích nữ Hầu phủ, còn Hành Tri là Thế t.ử Quốc công; chỉ hai điều ấy đã đủ quyết định mọi thứ.
Ta quỳ xuống lạy nàng một lễ cuối rồi cất ngân phiếu và bước ra, không ngoảnh lại.
Với nàng, gia tộc và đại cục là lẽ sống.
Với ta, đó chỉ là những điều kẻ đứng trên mây đặt ra để ràng buộc con kiến dưới chân.
Ta chưa từng sống trong mây, cũng chẳng thể hiểu hy sinh đời mình cho nghĩa lớn gia tộc.
Điều ta mong chỉ là quyền tự lựa chọn, cho dù phải sống trong bùn lầy cũng cam lòng.
Ta không rời kinh ngay.
Trước hết ta tới tiệm bạc uy tín, bán cây trâm bạch ngọc hoa lan Hành Tri tặng, đổi lấy ít bạc vụn mang theo và gửi phần lớn số ngân phiếu còn lại tại ngân trang.
Ta mua một bộ đồ đi đường chắc bền, b.úi gọn tóc lên, cải trang thành nam nhân.
Đến đầu phố Chu Tước nhộn nhịp, ta ngẩng lên nhìn kinh thành phồn hoa đã giam mình hơn mười năm trời.
Nơi đây vẫn đầy quy tắc, tranh đoạt và ranh giới cao thấp như xưa, chỉ có ta đã khác.
Giờ ta không còn là nô tỳ của bất cứ ai, không phải chỉ là con gái của Liễu ma ma, cũng chẳng phải quý thiếp chờ được ai đó thương xót.
Ta có thể sống dưới vô số thân phận: người thợ thêu ở xưởng gấm Giang Nam, kẻ coi sổ sách nơi quán trà vùng biên tái, hoặc một lữ khách đến miền đất xa hơn.
Ta quay lưng hòa vào dòng người, không ngoái nhìn.
Những bước chân đầu còn chông chênh, sau càng lúc càng vững và nhanh.
Làn gió từ đồng rộng lướt qua tai.
Ta khe khẽ hát, nhún chân bước qua những phiến đá xanh, lần đầu cảm thấy con đường phía trước thực sự thuộc về mình.
HẾT.