Hắn ngắt lời, bảo không cần phung phí ở ngoài, tấm lòng bá mẫu sao có thể phụ.
Ta ngạc nhiên vì hắn nhận lời quá dễ dàng, lại rụt rè hỏi hôm nay hắn có tiện đến không.
Hắn cười đáp đương nhiên.
Ta hẹn sẽ chờ rồi vội chạy, đến chỗ nắng sớm chợt quay lại kiễng chân vẫy tay, gọi rằng mình đợi công t.ử tới.
Thế t.ử ghé hẻm sau khiến cả xóm xôn xao.
Hàng xóm chen nhau nhìn vị công t.ử áo gấm khí độ cao quý bước tới căn nhà thấp bé của Liễu ma ma.
Hắn dừng ở cửa, thấy mẫu thân chạy ra bèn nghiêm chỉnh chắp tay hành lễ vãn bối, gọi một tiếng bá mẫu.
Chỉ một cử chỉ ấy cũng đủ làm bà hãnh diện, lưng thẳng như cây, mắt liếc khắp hàng xóm đang nhìn bằng vẻ ngưỡng mộ.
Bà liên tục mời vào, nói nhà nghèo mong Thế t.ử đừng chê, tiếng cười vui to hơn mọi ngày.
Bữa cơm đã dọn đầy gà, vịt, cá, thịt.
Mẫu thân nhiệt tình gắp đồ ăn cho khách, tự nhận từng món là sở trường, rồi kể đã một mình nuôi Nhược Vi yếu ớt sau khi chồng mất, khổ cực biết bao, nâng như trứng hứng như hoa.
Uống mấy chén rượu, bà càng hưng phấn, đầu óc cũng dần mất chừng mực.
Những điều bà vẫn coi là công tích bắt đầu tuôn ra không dứt.
Bà cười kể hồi nhỏ ta ngu ngốc không biết đi đứng đúng phép, bà cho đội bát nước đi khắp sân, hễ rơi một giọt thì trâm bạc chích vào lưng, nhờ vậy chỉ mấy ngày đã có dáng đi vững vàng.
Nghe đến đó, đôi đũa Hành Tri bỗng ngừng, chân mày khẽ chau.
Mẫu thân chẳng nhận ra, uống thêm chén nữa rồi khoe chuyện đếm từng hạt gạo trong bát ta để tập thói ăn chỉ bảy phần no.
Bà kể có lần ta ăn thêm một miếng, lập tức bị bắt quỳ cho trâm chọc lòng bàn chân, đau run mà không dám khóc.
Bà đắc chí đập bàn hỏi Thế t.ử có thấy mình dụng tâm không, nếu không dạy nghiêm, ta làm sao nên hình nên dạng, làm sao lọt vào mắt quý nhân.
Hành Tri đặt đũa xuống, gương mặt vẫn điềm tĩnh nhưng đôi mắt lạnh đi.
Ta lén kéo ống tay áo hắn dưới bàn, gần như van xin hắn đừng bận lòng; rồi khuyên mẫu thân uống ít đi và ăn thêm cho giã rượu.
Bà hất tay, bảo bà nói toàn sự thật, Thế t.ử đâu còn là người ngoài.
Chén này nối chén khác, cuối cùng bà gục hẳn bên bàn.
Ta xấu hổ đứng dậy, liên tục xin lỗi Hành Tri rằng mẫu thân quá vui nên quá chén, ngày thường bà không như vậy.
Hắn nhìn vẻ cúi đầu khép nép của ta thật lâu, sau đó bảo không sao, trời muộn nên cáo từ.
Mẫu thân hé mắt còn định gượng dậy tiễn.
Ta vội dìu bà nằm yên, rồi xách chiếc đèn l.ồ.ng nhỏ đi tiễn hắn một đoạn.
Đêm yên ắng, hai người cùng đi, chỉ nghe tiếng bước chân và ánh đèn chao qua phiến đá.
Hành Tri bỗng hỏi mẫu thân ta trước nay vẫn như vậy ư.
Tim ta thót lại, nhưng miệng vẫn kể bà khổ nửa đời, mất chồng sớm, tằn tiện tất cả chỉ để mong ta thoát cảnh thấp hèn.
Ta bảo tính bà nóng nảy, song trong lòng mình bà là người thương con nhất, bản thân chưa từng oán trách.
Hắn không đáp, cứ nghe cho tới cửa phía tây.
Ta chúc hắn an giấc, nhìn hắn đi vào trong viện rồi một mình cầm đèn lặng lẽ về.
Đêm ấy ta ngủ chập chờn.
Khoảng canh ba, mẫu thân trở dậy đi nhà xí, miệng lẩm bẩm mắng sao không ai chuẩn bị bô, nuôi con chỉ tổ mang nợ.
Ta cứ nhắm mắt, giữ hơi thở đều.
Bà kéo lê dép bước khỏi phòng.
Nhà xí ở góc sân xa, còn bà thường quen giải quyết ngay cạnh miệng giếng dưới mái hiên.
Gió luồn qua khe cửa lạnh buốt, xa xa có tiếng quạ kêu giữa cuối hẻm.
Rồi mọi âm thanh trong sân lặng hẳn, chỉ còn tiếng gió.
Vừa sáng, tiếng kêu kinh hãi xé tan khoảng yên tĩnh: Liễu ma ma rơi xuống giếng c.h.ế.t rồi!
Ta bật dậy, chạy chân trần ra sân.
Mấy người hàng xóm đã tụ tập, cùng nhau kéo t.h.i t.h.ể mẫu thân lên.
Bà nằm trắng bệch, nước thấm ướt khắp người.
Ta chen vào, gọi mẫu thân và gào khóc như sắp ngất.
Tin báo tới Hầu phu nhân rất nhanh, bà truyền đưa ta vào chính viện hỏi chuyện.
Ta bước vào với mặt tái xanh, mắt sưng mọng, được mọi người nhìn bằng vẻ thương cảm.
Quỳ giữa đại sảnh, ta thưa tối qua nhà có mâm cơm nhỏ, mẫu thân vì vui nên uống quá nhiều.
Mấy hôm trước trời mưa, đêm qua bà đi ngoài giữa canh khuya, rêu ở miệng giếng trơn khiến bà sẩy chân ngã xuống.
Ta khóc nhận lỗi đã không kịp phát hiện.
Phu nhân thở dài thương hại lấy lệ, bảo cấp một trăm lạng bạc cho ta lo an táng Liễu ma ma chu đáo.
Ta dập đầu tạ ơn trong nước mắt.
Khi đứng dậy, ta thấy Sở Dung Vi ở cạnh phu nhân.
Nàng vẫn mang nét thanh lãnh như thường, nhưng lần này lúc mắt chạm nhau, khóe môi nàng nhếch lên một nụ cười như đã nhìn rõ mọi bí mật.
Toàn thân ta chợt lạnh.
Ta vội tự nhủ nhất định chỉ do mình đa nghi, không thể nào nàng biết được.
Ta lo tang lễ cho mẫu thân với thân phận đứa con gái mồ côi.
Mọi việc giản dị hết sức, vẫn giữ chút danh dự cuối cùng cho bà.
Trước linh vị, ta đem chiếc bối t.ử vân cẩm vá chằng vá đụp, cây thước gỗ và chiếc trâm bạc chất vào chậu lửa.
Ngọn lửa nuốt những mảnh vải, dụng cụ đòn roi, cả giấc mộng lệch lạc mà mẫu thân đặt lên đời ta.
Những năm dài nhục nhã cũng nên thành tro từ đây.
Đúng ngày thứ hai sau khi hạ táng, Hành Tri vội đến căn nhà có cửa khép hờ.
Ta đang quay lưng thu vài vật cũ, nghe hắn bước vào mang theo hơi rét.
Hắn nói mới biết tin hôm qua, lại vướng công vụ nên đến muộn, xin ta nén đau thương.
Ta mặc áo tang, bình thản đáp hậu sự đã lo xong, cảm ơn hắn quan tâm.
Vẻ xa cách ấy khiến hắn có phần bối rối.
Một lúc lâu hắn hỏi rồi đây ta định đi đâu.
Ta bảo sẽ kiếm công việc để nuôi thân, ít nhất không đến nỗi c.h.ế.t đói.
Thật ra đến lúc này, giữa hai người cũng nên có lời kết.
Hành Tri tưởng ta buồn vì hắn tới chậm, vội bước tới xin ta về Quốc công phủ cùng, nhắc ta đã có lương tịch, đâu cần mãi chịu cảnh khổ ở đây; tương lai hắn sẽ chăm sóc ta.
Ta ngẩng lên, hỏi theo hắn thì mình sẽ mang danh nghĩa gì: tỳ nữ, bạn hữu, hay một thân phận khác?