Sự yếu đuối và lòng tự trọng ấy phải vừa đủ, không quá một phần, cũng không thiếu một phần.
Mỗi lần ta về, mẫu thân hỏi trước tiên về những gì xảy ra giữa ta và Hành Tri.
Ta chọn vài việc đáng nói kể lại.
Bà vui đến đi đi lại lại, miệng bảo Thế t.ử đã đặt lòng trên con gái mình, số chúng ta sắp đổi.
Vì vậy suốt một tháng bà không phạt ta, còn thêm mười hạt gạo mỗi ngày như ban thưởng.
Gần đến Tết, tộc học chuẩn bị nghỉ, mưa tuyết dầm dề khiến đường đất nhão bùn.
Có hôm ta về với giày tất ướt đẫm.
Trái với mọi lần, mẫu thân không mắng, còn lau mặt, giục thay đồ và rót chén nước nóng.
Bà hỏi có lạnh lắm không bằng giọng dịu dàng khiến ta rợn sống lưng, ngỡ sắp có hình phạt mới.
Uống nước xong, ta tự giác quỳ nhận lỗi vì dáng vẻ lôi thôi.
Bà bất ngờ đỡ dậy, bảo lỗi tại thời tiết, nền nhà lạnh đừng quỳ.
Nụ cười hiền từ khác lạ ấy càng khiến ta bất an.
Bà cài c.h.ặ.t cửa sổ rồi lấy từ n.g.ự.c áo ra một gói giấy nhỏ, đặt vào tay ta, quả quyết nó sẽ giúp ta một bước lên trời.
Nhìn gói ấy, ta đã đoán được ý định; tay run đến suýt đ.á.n.h rơi.
Bà bảo phải tìm cơ hội bỏ thứ t.h.u.ố.c bên trong vào trà Thế t.ử, khiến chuyện giữa ta và hắn thành sự thật, rồi dựa dung mạo cùng phép tắc đã luyện, bắt hắn nhận trách nhiệm.
Bà còn mơ ta sẽ trở thành chủ mẫu phủ Quốc công, khiến mọi người từng khinh rẻ mẹ con phải cúi đầu.
Ta run giọng nhắc mình mới mười bốn tuổi.
Bà gắt rằng qua năm đã mười lăm, lại là cơ hội hiếm hoi với một Thế t.ử cao quý, chần chừ sẽ mãi bị giẫm dưới chân.
Bà cho rằng được vào thư các riêng của hắn đã là tín hiệu, bèn ghé tai nói tỉ mỉ các bước phải làm, cả chuyện cởi áo và khóc lóc đòi danh phận.
Mỗi chữ lọt tai đều khiến người ta lạnh hơn.
Bà nghiến giọng ra lệnh chỉ được thành công, bằng không sẽ lột da.
Ta biết không thể cãi, chỉ cúi đầu nắm gói t.h.u.ố.c, nhận lời.
Bà sung sướng khen con ngoan, bắt đầu nói không dứt về ngày mình được làm chủ, bắt kẻ từng khinh miệt phải quỳ xuống.
Buổi học sau, ta như thường lệ đến tiểu thư các phía tây.
Hành Tri đã ngồi bên cửa sổ với quyển sách, lò than sưởi ấm cả phòng.
Ta im lặng đến góc quen thuộc, trải giấy b.út nhưng đầu óc rối loạn, chẳng viết nổi một nét.
Hắn nhận ra sự khác lạ, hỏi ta có chuyện gì.
Ta giật mình phủ nhận.
Thấy ta cứ sờ nơi cổ tay áo, hắn đặt sách bước tới, hỏi tay bị sao rồi đưa tay nắm lấy cổ tay để kiểm tra.
Ta hoảng hốt.
Trong tay áo có bí mật không được để lộ.
Ta rụt mạnh khiến mình mất đà đụng vào giá sách, rồi sụp quỳ, khóc xin hắn đừng nhìn, nói mình chẳng cố ý.
Bàn tay Hành Tri dừng giữa không trung.
Hắn quan sát phản ứng quá mức ấy, bảo đứng lên, hắn không trách.
Ta chỉ lắc đầu, nước mắt rơi trên nền, khẩn khoản xin đừng hỏi nữa.
Cuối cùng hắn trở lại cửa sổ, bảo nếu không muốn nói thì thôi.
Ta cứ quỳ thật lâu, đến một tuần hương sau mới gắng gượng đứng lên, suốt buổi không dám nhìn hắn.
Ta hiểu một bí mật khó nói cùng chút bất tuân cũng có thể khơi dậy ý muốn chở che mạnh hơn sự phục tùng tuyệt đối.
Hôm ấy không khí nặng nề, Hành Tri rời đi sớm.
Thấy hộp bánh hắn mang còn gần nguyên, ta gói lại bằng khăn bông, giấu trước n.g.ự.c rồi trở về.
Mẫu thân đã đứng chờ sốt ruột, cửa vừa khép liền hỏi chuyện đã thành chưa, chiếc khăn vấy m.á.u cần giữ làm bằng chứng đâu.
Ta quỳ xuống, lấy gói t.h.u.ố.c chưa mở ra, nhận mình vô dụng vì hôm nay công t.ử có vẻ tâm trạng không tốt, không có dịp ra tay.
Bà giật lấy kiểm tra, thấy t.h.u.ố.c còn nguyên lập tức tháo cây trâm bạc.
Bà lật áo ta lên, đ.â.m liên tiếp vào lưng, vừa mắng ta làm hỏng cơ hội mua bằng tiền bán cả của hồi môn.
Ta nén đau quỳ lưng thẳng, không dám khóc lớn.
Ta cố phân bua quanh Hành Tri có nhiều tai mắt, sơ ý sẽ gây họa sát thân, còn liên lụy tới mẫu thân.
Bà chẳng chịu nghe, trâm chọc mạnh ngay bả vai rồi quát cơ hội không thể ngồi chờ, phải tự tạo.
Nếu đã được hắn coi khác người, càng phải nắm lấy.
Bà nghĩ thêm cách bỏ t.h.u.ố.c vào bánh hay trà, thậm chí bôi lên môi mình, chỉ cần hắn vô tình chạm tới thì lập tức la lớn bị sàm sỡ, gọi mọi người đến chứng kiến.
Bà cho rằng giữa đông người hắn có trăm miệng cũng không cãi nổi, còn ta sẽ được danh phận.
Ta kinh hãi nhìn người đàn bà đã vì vinh hoa mà sẵn sàng hủy cả thanh danh con gái.
Ta vừa khuyên thủ đoạn ấy quá liều lĩnh, bà liền túm tóc, khẳng định miễn chuyện đã thành thì mọi tủi nhục sau này đều đòi lại trăm lần.
Bà lại lấy cái c.h.ế.t của phụ thân ép ta phải thành người trên người, không được để m.á.u ông chảy uổng.
Gói t.h.u.ố.c bị nhét trả vào tay, kèm lời dọa lần tới còn mang nguyên về thì bà sẽ bắt ta tự nuốt.
Đêm đó ta phải quỳ sám hối, nắm gói giấy nóng rực như than.
Ta hiểu lần sau không thể trì hoãn nữa; nếu ta tiếp tục thất bại, mẫu thân còn nghĩ ra chuyện kinh khủng hơn.
Sáng kế tiếp, ta vẫn ngồi ở góc lớp học, lặng lẽ chờ đến giờ nghỉ.
Hai tỷ muội họ Sở đang dùng bánh và trà.
Dung Vũ bưng chén, vừa thổi vừa liếc ta khinh thị.
Ta ôm sách đi ngang, rồi như vô ý vấp chân ngã, làm giấy b.út tung ra ngay dưới chân nàng.
Ta kêu khẽ, luống cuống quỳ xuống nhặt.
Dung Vũ giật mình đặt chén ở mép bàn, mắng ta cố tình tới quấy rầy.
Ta vừa xin lỗi vừa gom các trang giấy.
Nàng đứng phắt lên định tát, ta rụt rè đứng dậy, ống tay áo rũ xuống phủ đúng chén trà nơi góc bàn.
Ta nghẹn ngào hỏi sao nhị tiểu thư luôn muốn ép mình khi sách chỉ vô tình rơi, khiến nàng giận dữ đến mức móng tay gần chọc trúng mặt ta.