14

Đầu thu, chúng ta đặt chân đến Nam Chiếu.

Khắp phố phường người qua kẻ lại đông đúc, rộn ràng như nêm cội.

Diệu Pháp hưng phấn kéo ta len vào đám đông để xem náo nhiệt. Nhìn một hồi lâu mới vỡ lẽ, hóa ra là một kẻ người Trung Nguyên đến đây cư ngụ đã dám cả gan dụ dỗ, bắt cóc tiểu nữ nhi được Đại tư tế hết mực cưng chiều nhất.

May thay thị vệ phát hiện kịp thời, tóm gọn đôi tình nhân trốn theo nhau mang về. Tư tế giận sôi m.á.u, hiện đang áp giải kẻ Trung Nguyên kia đi diễu phố bêu rếu.

Ta ngước mắt nhìn lên, bất giác hít sâu một hơi khí lạnh.

Gã đàn ông Trung Nguyên bị nhốt trong xe tù, đầu cúi thấp nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, kiên cường.

Đây rõ ràng chính là vị Thái phó Cố Ngạn thời trẻ.

Còn tiểu nữ nhi được Tư tế yêu chiều nhất kia là ai, chân tướng quả thực đã quá đỗi rõ ràng.

Ta lẳng lặng giật nhẹ vạt áo Diệu Pháp:

"Đừng nhìn nữa, chúng ta còn có chính sự phải làm."

Mục đích chúng ta đến đây là để cầu t.h.u.ố.c.

Diệu Pháp đang xem đến mức hào hứng, say sưa, bị ta lôi ra ngoài mà vẫn còn thòm thèm, một bước ba lần ngoái đầu nhìn lại.

Ta mặt không cảm xúc thầm nghĩ: Sau này ngươi làm Quốc sư, đôi uyên ương số khổ này một kẻ tiến cung làm Quý nhân, một kẻ trở thành Thái phó, khi ấy tha hồ cho ngươi đứng nhìn.

Ta lấy tín vật mà Hoàng hậu trao cho ra, rất nhanh đã được diện kiến Đại tư tế.

"Bệ hạ và nương nương nguyện dâng vạn lượng hoàng kim cùng vô số kỳ trân dị bảo để đổi lấy một gốc Nguyệt Thần Thảo."

Đại tư tế mái tóc bạc phơ, đôi mắt khép hờ.

Lão lắc đầu dứt khoát, chỉ bảo rằng Nguyệt Thần Thảo là chí bảo trấn quốc của Nam Chiếu, thứ lỗi lão không thể phụng mệnh.

Dù có là vạn lượng hoàng kim rực rỡ, lão cũng chẳng hề mảy may d.a.o động.

Kiếp trước, rốt cuộc hai kẻ Trung Nguyên kia đã làm cách nào để mang t.h.u.ố.c về?

Thấy hai chúng ta vẫn đứng chôn chân bất động, Đại tư tế một lần nữa buông lời tiễn khách:

"Hai vị, xin mời trở về cho."

Tựa như bị một tiếng sét đ.á.n.h ngang tai, ta bỗng nhiên vỡ lẽ ra điều gì đó, bàng hoàng không dám tin nhìn sang Diệu Pháp.

Lời đồn về hai kẻ Trung Nguyên năm ấy...

Chẳng lẽ... chính là ta và Diệu Pháp sao?

Thấy vẻ mặt ta đờ đẫn mãi chẳng thể hoàn hồn, Diệu Pháp bèn vỗ vỗ vai ta an ủi:

"Làm gì mà kinh hãi đến thế, vừa nhìn là biết nàng trước giờ chưa từng bị ai từ chối rồi."

Dứt lời, hắn khẽ nháy mắt với ta vài cái, hạ thấp giọng thì thầm:

"Đi trước đã, tiểu tăng có diệu kế này rồi."

Nửa đêm, ta nhìn kẻ dùng mảnh vải đen bịt kín mặt mũi trước mắt. Ánh mắt ta dừng lại trên cái đầu trọc lốc sáng loáng của hắn, không nỡ nhìn tiếp đành quay đi chỗ khác.

Thực sự chẳng nỡ nhìn thẳng.

Ta thành khẩn bảo: "Ngụy trang rất tốt, lần sau đừng ngụy trang nữa."

Diệu Pháp nhíu mày: "Sao nghe như đang mắng ta thế nhỉ?"

Ta nở nụ cười giả lả: "Ngươi thông minh thế này, sao lại có chuyện đó được?"

Diệu Pháp rốt cuộc cũng nhận ra ta đang mỉa mai, bèn nổi giận. Hắn loay hoay một hồi rồi tiện tay lấy vải đen bịt kín luôn cả mặt ta lại. Diệu Pháp ngắm nghía "tác phẩm" của mình rồi hài lòng vỗ tay:

"Tặc t.ử xuất động!"

Thế nhưng hành động trộm cắp lần này chẳng hề suôn sẻ. Thị vệ tuần tra nhiều đến mức bất thường.

Ta và Diệu Pháp đưa mắt nhìn nhau. Dù cách một lớp vải đen, cả hai đều đọc được vẻ nghiêm trọng trên mặt đối phương.

Ngay khoảnh khắc chúng ta đang bó tay hết cách, đám đông bên ngoài bỗng náo loạn:

"Phong Cẩn tiểu thư lại bỏ trốn cùng tên người Trung Nguyên kia rồi!"

"Đuổi theo! Mau đuổi theo!"

Trong cảnh hỗn loạn, ta cảm nhận được một cô nương vừa lướt qua vai mình. Lọn tóc đen bay trong gió khẽ quét qua gò má ta. Ta ngẩng phắt đầu lên, bắt gặp một đôi mắt đượm buồn u uẩn. Dù chưa từng gặp mặt, ta dường như đã biết rõ thân phận của nàng.

Diệu Pháp giục giã: "Mau lên! Chính là lúc này!"

Một tên thị vệ tinh mắt nhìn thấy bóng dáng cô nương vừa chạy lướt qua ta, lập tức trợn tròn mắt hô lớn:

"Phong Cẩn tiểu thư ở—"

Viên đá nhỏ giấu trong tay áo ta bay v.út ra, đ.á.n.h trúng vào huyệt ngủ của gã thị vệ. Gã ngã quỵ xuống đất, một biến động nhỏ nhoi bị nuốt chửng giữa cơn hỗn loạn.

Ta bị Diệu Pháp kéo thẳng vào trong Thánh Các. Dưới ánh trăng, ta ngoái nhìn lại phương hướng cô nương kia vừa chạy trốn.

Ta nghĩ, nếu nàng có thể cùng Cố Ngạn cao chạy xa bay thuận lợi, nàng sẽ không bị biến thành cống phẩm dâng vào hoàng cung. Cố Ngạn cũng sẽ không vì tìm kiếm người trong lòng mà dấn thân vào chốn quan trường, càng không vì đứa con của nàng sau khi nàng c.h.ế.t mà mưu tính con đường phía trước bằng mọi thủ đoạn tàn nhẫn.

Thay vì như thế, chi bằng lúc này thành toàn cho bọn họ.

Bên cạnh ta, Diệu Pháp bỗng hít sâu một hơi khí lạnh. Hắn giật giật tay áo ta, ra hiệu cho ta ngước nhìn lên.

Nguyệt Thần Thảo.

Toàn thân nó tỏa ra ánh sáng trắng muốt, trong trẻo tựa ánh trăng rằm.

Thế nhưng...

Một con cự xà mang màu sắc sặc sỡ đang quấn từng vòng thân mình bảo bọc lấy cây thánh thảo này. Nó chính là linh vật thủ hộ của Nguyệt Thần Thảo. Nhận thấy có kẻ ngoại lai xâm nhập, con rắn khẽ thè chiếc lưỡi đỏ lòm, đôi con ngươi dựng đứng màu vàng kim nhìn chằm chằm chúng ta không chớp mắt, bày ra tư thế chuẩn bị tấn công.

Máu hiếu thắng của Diệu Pháp trỗi dậy. Hắn tiện tay vớ lấy một khúc gậy gỗ, xông lên toan quyết một trận t.ử chiến với con đại xà.

"Rầm!"

Phía sau lưng, cánh cửa Thánh Các bất ngờ bị đạp tung. Đám thị vệ ùa vào như ong vỡ tổ, bao vây kín mít lấy hai chúng ta.

Đại tư tế giận dữ đến mức chòm râu bạc dựng ngược cả lên:

"Bắt lấy hai tên trộm Trung Nguyên này cho ta!"

Diệu Pháp vội vã vứt phăng khúc gậy gỗ trong tay, la toáng lên:

"Hiểu lầm, tất cả đều là hiểu lầm thôi!"

Chẳng một ai thèm bận tâm đến lời phân trần của hắn.

Trong lúc giằng co, xô đẩy, có thứ gì đó từ trong tay áo ta rơi tuột ra ngoài. Đại tư tế vô tình liếc mắt nhìn xuống, con ngươi lão bỗng chốc trợn trừng, nhìn trân trân không chớp:

"Khoan đã!"

Lão chỉ tay vào đóa hoa khô héo nằm trên mặt đất, giọng nói run rẩy kịch liệt:

"Đây... đây là thứ gì?!"

Ta cảnh giác liếc nhìn lão một cái rồi cúi người nhặt đóa hoa lên:

"Chiếu Điện Hồng."

Đại tư tế bỗng chốc kích động đến tột cùng:

"Người Trung Nguyên kia, ngươi chẳng phải muốn có Nguyệt Thần Thảo sao?"

"Ta đổi với ngươi!"

Chuyện này... bảo đổi là đổi ngay sao?

"Đóa hoa này có điểm gì thần kỳ đến thế ư?"

Lời vừa thốt ra khỏi miệng, chính ta cũng phải ngẩn người sững sờ. Ta đã quay ngược dòng thời gian bằng cách nào, chính ta là người hiểu rõ hơn ai hết.

"Đây là loài hoa trong cổ thư Nam Chiếu ghi chép, có thể giúp người ta ngược dòng thời gian."

Đại tư tế nhìn đóa hoa tàn lụi trong tay ta bằng ánh mắt đầy vẻ quyến luyến, si mê.

Ta nhíu mày: "Nhưng nó đã khô héo rồi."

Đại tư tế lắc đầu: "Nó chính là hạt giống."

Lão đưa tay khẽ vẽ một đồ đằng vô hình trước n.g.ự.c, ánh mắt ngập tràn vẻ thành kính:

"Hóa ra... truyền thuyết ấy thực sự có thật trên cõi đời này."

Nơi chân mày ta giật nảy liên hồi. Đóa hoa Chiếu Điện Hồng này, vị tăng nhân đầu chốc từng nói là do quý nhân trong cung ban tặng. Mà trong cung xưa nay chỉ có duy nhất một cây Chiếu Điện Hồng, đó là lễ vật chúc mừng do chính Nam Chiếu dâng lên vào năm điện hạ đăng cơ.

Cho nên...

Hơn hai mươi năm sau, cây Chiếu Điện Hồng mà Nam Chiếu tiến cống vào hoàng cung đã nở ra đóa hoa mang ta ngược dòng thời gian quay về quá khứ, để rồi lưu lại hạt giống tại mảnh đất này.

Nhưng nếu không có hạt giống ngày hôm nay, làm sao có thể gieo trồng ra cây Chiếu Điện Hồng của tương lai?

Tiền căn. Hậu quả. Từng chuyện từng chuyện cứ thế đan cài, khiến đầu óc ta đau đớn như muốn nứt toác.

Có lẽ...

Một ý niệm dần trở nên rõ ràng trong tâm trí ta:

Nhân quả vốn không phải là một đường thẳng nối dài.

Mà nó... là một vòng tròn khép kín.

Thế nên, nhân quả có thể đảo ngược cho nhau. Nhân có thể sinh ra quả, mà quả cũng chính là nhân. Quá khứ, hiện tại và tương lai đều đồng thời cùng tồn tại.

Trên dòng sông dài của thời gian vô tận ấy, vô số phân thân của ta đang bôn ba ở khắp các điểm thời gian khác nhau. Chúng ta cùng lúc kiến tạo nên tiền căn hậu quả, cùng dốc hết tâm lực vì một mục đích duy nhất: cứu vớt cuộc đời điện hạ.

Thế nhưng, điểm khởi đầu và kết thúc của vòng tròn định mệnh này... rốt cuộc nằm ở nơi đâu?

Tiếng cười lớn của vị tăng nhân đầu chốc lại một lần nữa vang vọng bên tai ta. Bóng đen bao phủ năm xưa giờ đây tựa như một bóng ma sống dậy:

"Vòng nhân quả trên người thí chủ mắt xích l.ồ.ng vào nhau, tuần hoàn khép kín, lại chẳng rõ đâu mới là điểm bắt đầu!"

...

Khi rời khỏi biên cảnh Nam Chiếu, chúng ta bắt gặp đám thị vệ đang áp giải Phong Cẩn bị bắt trở về.

Ta nhìn thật kỹ xung quanh nhưng không thấy bóng dáng Cố Ngạn đâu. Lần này, người bị bắt lại chỉ có một mình nàng.

Nàng rốt cuộc vẫn thất bại.

Ta ngoái đầu nhìn lại, thiếu nữ cúi gầm đầu, dáng vẻ ủ rũ tựa như một đóa hoa tàn héo rũ.

Không lâu sau, nàng sẽ bị xem như cống phẩm xinh đẹp nhất của Nam Quốc dâng vào hoàng thành xa xôi vạn dặm. Thế nhân sẽ chẳng ai còn nhớ tên thật của nàng nữa, thứ duy nhất lưu lại trên đời chỉ là phong hiệu Dung quý nhân lạnh lẽo.

Sống như thế, c.h.ế.t cũng lại như thế.