Đói thì được quyền ăn trộm chắc? Ai mà chẳng đói, chẳng lẽ ai cũng tới ăn trộm tiệm của ta?”
Bên ngoài công đường, tiếng bàn tán càng lúc càng lớn.
Ta bất ngờ vỗ mạnh khối gỗ xét xử:
“Nghiêm tĩnh!”
Trong ngoài công đường tức thì lặng ngắt.
Ta nhìn Tiền chưởng quỹ:
“Tiền chưởng quỹ, ngươi nói màn thầu là nó ăn trộm, tang vật đâu?”
Hắn sững lại, rồi vội đáp:
“Tự nhiên… tự nhiên là nó đã ăn rồi!”
“Ý ngươi là không còn vật chứng sao?”
“Bao nhiêu người nhìn thấy, lẽ nào còn giả được?”
Ta nhấn giọng:
“Bản quan hỏi là, hiện giờ có tang vật đưa ra hay không?”
Tiền chưởng quỹ á khẩu:
“Không có.”
Ta lại hỏi:
“Ngươi nói người tang đều bắt được, khi đó có dẫn đến nha môn không? Có lập văn thư gì không? Có người thứ ba chứng kiến ký tên không?”
Mồ hôi đã túa ra trên trán hắn:
“Khi đó… khi đó bận việc, chỉ muốn dạy dỗ một trận, chưa kịp báo quan…”
Ta ép từng bước:
“Đã không có tang vật, lại chẳng có văn thư chứng cứ, chỉ dựa vào một lời của ngươi, sao xác định được là ăn trộm chứ không phải nhặt đồ bỏ đi?”
Tiền chưởng quỹ mặt đỏ gay:
“Đại nhân! Đây… đây rõ ràng là ngụy biện! Cho dù rơi xuống đất, thì vẫn là đồ của ta!”
“Ồ?”
Ta hơi nghiêng người.
“Theo ‘Pháp luật’, nhặt được vật bỏ đi ở nơi công cộng, giá trị không quá năm văn thì không luận tội. Xin hỏi Tiền chưởng quỹ, một cái màn thầu dính đất, trị giá bao nhiêu? Có quá năm văn không?”
Hắn nghẹn họng, nào ngờ được một vị huyện lệnh lại bắt bẻ từng điều luật như thế.
Ta nói tiếp:
“Lại nữa, dù đứa trẻ có chỗ không phải, nhưng ngươi tự tiện động thủ, đ.á.n.h người đến tím bầm da thịt, tội ấy tính sao? Trong luật đã chép, kẻ ẩu đả người khác, đ.á.n.h bốn mươi roi; gây thương tích thì tăng thêm một bậc!”
Giọng ta không cao, nhưng từng chữ nặng như b.úa nện.
Mặt Tiền chưởng quỹ thịt mỡ run lên từng hồi.
“Ngươi có biết, ta và quản gia của tri châu đại nhân là chỗ thông gia không?”
Ta lạnh lùng cười.
Nói không lại thì lôi chỗ dựa ra dọa sao?
Khối gỗ trên công đường lại vang lên, ta quát sắc lạnh:
“Thì sao? Việc này có liên can gì đến bản án?”
“Đừng nói ngươi với quản gia châu phủ có liên hệ, cho dù hôm nay Hoàng thượng tới đây, bản quan cũng sẽ xử công minh như nhau!”
Tiền chưởng quỹ rốt cuộc cũng hiểu, nữ huyện lệnh này không hề giỡn, nàng thật sự muốn xử đến nơi đến chốn!
Lưu sư gia há miệng định nói, cuối cùng lại im lặng.
Ta nhìn sang hai bà cháu, giọng dịu lại:
“Đứa nhỏ nhặt đồ ăn bỏ đi, tuy có tình có lý, nhưng cũng chẳng phải chính đạo. Bà lão, tay cháu bà bị thương, có cần chữa trị không?”
Bà liên tục lắc đầu:
“Không, không cần đâu, chúng ta nhà nghèo, xoa bóp vài cái là khỏi thôi.”
Ta ngẫm nghĩ một lát, rồi cất giọng sang sảng:
“Án này đã rõ. Tiền chưởng quỹ, ngươi không chứng cứ mà vu oan trẻ nhỏ ăn trộm, lại còn tự tiện động thủ đ.á.n.h người, vốn đáng phạt roi mười trượng, nộp phạt một lượng bạc.”
Chân Tiền chưởng quỹ nhũn ra, suýt quỳ xuống.
Ta xoay giọng:
“Song, nghĩ ngươi lần đầu phạm, thương tích của đứa trẻ cũng chưa đến mức gãy gân hỏng cốt. Bản quan phán: ngươi lập tức bồi thường tiền t.h.u.ố.c thang và bù đắp tổn thương cho Cẩu Nha nhi, tổng cộng năm mươi văn tiền, và phải đích thân xin lỗi bà cháu ngay tại đây. Ngươi có tâm phục khẩu phục không?”
20
Năm mươi văn không nhiều, nhưng đủ cho hai bà cháu ấy mua chút lương thực vượt qua khó khăn.
Sắc mặt Tiền chưởng quỹ xanh trắng lẫn lộn, cuối cùng, dưới tiếng bàn tán của dân chúng xung quanh ngày càng rõ rệt, hắn c.ắ.n răng khom người.
“Tiểu nhân tâm phục.”
Hắn run rẩy đếm ra năm mươi văn từ trong túi tiền, đưa cho bà lão, miễn cưỡng nói:
“Thật có lỗi rồi, đại nương.”
Bà lão ôm lấy số tiền ấy, cơ hồ không dám tin vào mắt và tai mình, kéo cháu trai liên tục dập đầu.
“Đa tạ thanh thiên đại lão gia! Đa tạ thanh thiên đại lão gia!”
Ta không nhìn Tiền chưởng quỹ nữa, ánh mắt quét qua những gương mặt vây quanh ngoài công đường, nói rõ ràng:
“Đều nghe cho rõ! Từ hôm nay, ở huyện Lạc Giáng này, có oan khuất, bản quan tất điều tra!”
“Nhưng nếu ai dám vu cáo hãm hại, ức h.i.ế.p lương thiện, thì bản quan sẽ dùng gậy và luật pháp, tuyệt không dung tha!”
Tiếng mộc đường gõ xuống.
Ngay sau đó, không biết ai khởi đầu, trong đám đông vang lên tiếng hoan hô như sấm dậy!
Phùng Tuyết Lăng đứng ở cửa hậu đường, đôi mắt sáng rực nhìn ta, lén giơ ngón tay cái.
Lưu sư gia nhìn đám người tản đi, rồi lại nhìn ta, lần đầu tiên, hướng bóng lưng ta mà hơi khom người.
Bởi vì ta xử án công minh, lại giữ tình người, còn tự bỏ tiền túi ra bù đắp không ít.
Chưa đầy nửa năm, danh tiếng huyện nha liền thay đổi hẳn.
Thời cơ chín muồi, ta lại phát cáo thị, ngoài hai sai dịch cố định, tuyển thêm hai sai dịch lưu động.
Hai sai dịch này được chọn từ những nông hộ an phận thủ thường.
Mỗi người làm một tháng, vẫn trả một lượng bạc một tháng, thay ta đi tuần tra ruộng đồng, kiểm tra báo cáo.
Xuân qua thu đến, ta đi khắp nơi điều tra, đến mức đế giày mòn ba đôi, ghi chép đầy đủ 429 hộ dân trong huyện Lạc Giáng.
Mỗi hộ có bao nhiêu người, bao nhiêu mẫu ruộng, trồng loại cây gì, tình hình gia đình ra sao.
Tài liệu sắp xếp xong, chất cao hơn cả người.
Đến đầu xuân năm sau, ta lại bắt đầu vào núi.
Cõng giỏ t.h.u.ố.c, dẫn theo sai dịch, vừa đi vừa giở sách t.h.u.ố.c.
Nơi này nghèo rớt mồng tơi, thế nhưng trời lại ban lộc, những d.ư.ợ.c liệu quý giá ở nơi khác, ở đây thì mọc như cỏ dại.
Hóa quất hồng, quảng hoắc hương, ở d.ư.ợ.c phường kinh thành có thể bán giá trên trời, ở đây thì khắp núi khắp đồi đều có.
Chỉ vì đường núi quá hiểm trở, có chỗ căn bản không có lối đi, nên không ai ngó ngàng.
Ta liền gọi Lưu sư gia và bốn sai dịch đến, trải ra bản đồ phân hộ đã vẽ từ trước.
Hộ nào tiếp tục trồng lúa màu, hộ nào chuyển sang trồng d.ư.ợ.c liệu, đều ghi rõ ràng, bảo mấy người này đi từng nhà thông báo.
Năm mươi hộ làm một nhóm, hạt giống do công gia cung cấp.
Sân phơi chật kín người, vừa nghe nói đất sẽ do huyện nha thống nhất điều phối, không ít người lập tức sầm mặt.
Nhưng khi ta cho người khiêng ra rương bạc, hứa trước mỗi hộ phát một lượng bạc làm vốn, tiếng c.h.ử.i bới lập tức nhỏ đi một nửa.
Ta lại hứa, thứ trồng ra, trừ thuế ra, huyện nha chỉ lấy một phần mười, phần còn lại chia đều theo đầu người.
Chạy khắp toàn huyện, ba ngàn lượng bạc đã tiêu mất một nửa.
Tuyết Lăng ngồi xổm trong sân phơi hạt t.h.u.ố.c, miệng lẩm bẩm:
“Mỗi tháng chỉ có mấy lượng bạc bổng lộc, lại còn phải tự bỏ bạc ra.”
“Làm huyện lệnh thế này thật là lỗ vốn.”
Ta véo má nàng:
“Có bỏ ra thì mới có thu hoạch mà.”
Làm lụng ở đây một năm, da thịt nàng đã không còn mịn màng như trước.
Nhưng đôi mắt kia lại càng sáng, áo vải thô cũng chẳng che nổi sức sống toát ra từ nàng.
Nàng hất tay ta, đứng dậy lau vào tạp dề, rồi quay người vào nhà.
Không bao lâu, nàng ôm ra một bọc vải, nhét vào tay ta.
“Này, đây là trâm ngọc và trang sức ta mang theo lúc trước, bán đi vẫn còn đáng chút tiền.”
Nàng bỗng có chút ngượng ngùng, vành tai đỏ bừng:
“Ngươi lấy tiền dưỡng lão của ta rồi, thì phải nuôi ta cả đời đấy.”
Ta nhìn trang sức trong tay, sáng rực dưới ánh dương, rồi đối diện ánh mắt nàng.
“Được thôi, nuôi thì nuôi!”
21
Toàn bộ huyện Lạc Giáng đều nhộn nhịp động viên.
Ta đứng trên bờ ruộng, nhìn đám đông đen kịt đang bận rộn ngoài đồng.
Ta không biết nhiều về chuyện trồng trọt, nhưng ta biết cách quản người.
Mỗi thôn ta chọn ra một lão nông giỏi nhất làm tổ trưởng, mỗi người phát cho một cây roi.
Ai lười biếng thì hôm đó không được ăn cơm.
Nếu còn lười, thì dùng roi đ.á.n.h.
Mấy ngày đầu vẫn còn vài kẻ ăn không ngồi rồi, sau khi bị bỏ đói hai bữa thì làm việc còn hăng hơn ai hết.
Đám phụ nhân cũng không nhàn rỗi, nhanh nhẹn dựng bếp lớn.
Đến trưa, trên ruộng lúa tràn ngập hương cháo rau.
Ta thỉnh thoảng đi dạo quanh ruộng, cầm sổ ghi chép tình hình sinh trưởng mỗi ngày.
Ông trời quả nhiên mở mắt, d.ư.ợ.c liệu lớn lên cực kỳ tốt.
Thấy đã sang tháng sáu, ta thu dọn hành trang, mang theo hai sai dịch đi thủy lộ đến Lật Châu.