Bùi Nghiễn Từ xoay người lại, đối diện với ta.
Ta vẫn đứng thẳng.
Hai người im lặng rất lâu.
Trán hỷ nương bắt đầu túa mồ hôi lạnh.
Bà ta hé miệng, như muốn thúc giục ta.
Bùi Nghiễn Từ bỗng nâng tay.
Bà ta lập tức im bặt.
Ngay sau đó, Bùi Nghiễn Từ vậy mà lại cúi người thật chậm, bái xuống trước ta.
Cái bái này còn chậm hơn hai cái trước.
Như thể chỉ cần hắn bái đủ trịnh trọng, cuộc hôn sự hoang đường này sẽ có thể thành thật.
Nhưng ta đứng tại chỗ, ngay cả lông mi cũng không cụp xuống.
Hắn bái là chuyện của hắn.
Ta không nhận.
Đợi hắn đứng dậy, hỷ nương kiên trì hô nốt câu cuối cùng:
“Lễ thành…”
Bùi Nghiễn Từ vươn tay về phía ta.
Ta lùi về sau một bước.
Hai bà t.ử lập tức tiến lên, như muốn ấn giữ ta.
Bùi Nghiễn Từ nhàn nhạt nói:
“Không cần.”
Hắn thu tay về, giọng nói bình tĩnh.
“Đưa phu nhân về phòng.”
17
Cùng lúc đó, Cống viện mở cửa.
Thẩm Thanh Yến chen giữa dòng người đi ra, áo xanh nhăn nhúm dữ dội, sắc môi trắng bệch.
Nhưng chàng vẫn lập tức tìm ta trong đám đông.
Một lần.
Rồi lại một lần.
Không có.
Bước chân chàng chậm lại, chút mệt mỏi giữa mày chợt đông cứng.
Lúc này, thím hàng xóm chen đến trước mặt chàng.
Hốc mắt bà ấy đỏ hoe, mở miệng vài lần mới nặn ra được tiếng.
“Thẩm lang quân.”
“Nhà ngài bị cháy rồi.”
Hòm sách trong tay Thẩm Thanh Yến bỗng trĩu xuống.
Thím hàng xóm khóc nói:
“Chiêu Vi nàng… mất rồi.”
Hòm sách rơi xuống đất.
Sách vở bên trong văng đầy đất.
Thẩm Thanh Yến đứng nguyên tại chỗ, như thể bỗng nhiên nghe không hiểu tiếng người.
Chàng hỏi rất khẽ:
“Ai mất rồi?”
Không ai dám trả lời.
Chàng bỗng xoay người, loạng choạng chạy về phía thành nam.
Đợi khi chàng chạy tới tiểu viện, chỉ thấy trong sân cháy đen một mảng.
Ngay cả khung cửa cũng sập mất nửa bên.
Có người bưng tới một chiếc vòng bạc cháy đen.
“Đây là tìm được trong phòng.”
Thẩm Thanh Yến đưa tay nhận lấy.
Chàng nhận ra.
Đây là của hồi môn di nương thêm cho ta, ta trước nay luôn đeo không rời người.
Cổ họng Thẩm Thanh Yến nghẹn lại, như muốn nói gì đó.
Nhưng cuối cùng chỉ bật ra một hơi thở cực thấp.
Chàng chậm rãi quỳ xuống.
Đầu gối đập vào tro tàn, b.ắ.n lên một lớp bụi đen.
Nước mắt lớn như hạt đậu trượt khỏi hốc mắt.
18
Đúng lúc này, một đứa bé ăn mày đầu tóc rối bù chui vào từ khe hở giữa đám đông.
Nó nhanh ch.óng chạy đến bên cạnh Thẩm Thanh Yến, nhét một tờ giấy vào tay chàng.
“Có người bảo ta đưa cho ngài.”
Dứt lời, đứa bé ăn mày kia liền xoay người chạy mất.
Thẩm Thanh Yến mở tờ giấy ra.
Chỉ nhìn một cái, sự run rẩy khắp người chàng bỗng dừng lại.
Nỗi bi thương vốn tan rã trong mắt từng chút một thu lại.
Hóa thành một mảnh kiên định lạnh lẽo.
Chàng siết tờ giấy vào tay áo, đứng dậy xoay người rời đi.
Thím hàng xóm nghẹn ngào nói:
“Thẩm lang quân, có cần đi báo quan không?”
Thẩm Thanh Yến ôm hòm sách rơi trên đất lên.
“Không đi.”
“Ta phải chuẩn bị điện thí.”
Xung quanh lập tức yên lặng.
Rất nhanh đã có người thấp giọng bàn tán.
“Nương t.ử vừa mới mất, vậy mà hắn còn nghĩ đến điện thí?”
“Đọc sách nhiều quả nhiên bạc tình.”
Những lời ấy từng câu từng câu rơi sau lưng chàng.
Thẩm Thanh Yến không quay đầu.
Chàng ôm c.h.ặ.t hòm sách, khớp ngón tay trắng bệch.
Chàng nhất định phải đứng được trước mặt Hoàng thượng, mới có thể cứu Chiêu Vi!
19
Mười ngày sau, bảng vàng được dán lên.
Thẩm Thanh Yến đỗ Trạng nguyên.
Trong đại điển truyền lư.
Trăm quan đứng thành hàng, lễ nhạc trang nghiêm.
Tân khoa tiến sĩ lần lượt nghe tuyên chỉ.
Giọng nói the thé của nội thị vang khắp trước điện:
“Nhất giáp đệ nhất danh, Thẩm Thanh Yến.”
Thẩm Thanh Yến tiến lên, trán dập xuống nền gạch vàng.
“Thần Thẩm Thanh Yến, tạ Hoàng thượng long ân.”
Lễ quan đang định xướng người tiếp theo.
Thẩm Thanh Yến lại bỗng lấy từ trong tay áo ra một tờ trạng thư, hai tay giơ cao quá đầu.
“Thần có oan tình.”
Trong điện lập tức yên lặng.
Sắc mặt lễ quan hơi thay đổi.
“Thẩm Trạng nguyên, trước ngự tiền không được thất lễ.”
Thẩm Thanh Yến phủ phục trên đất không động.
“Có kẻ gian nhân lúc thần thi mùa xuân, bắt cóc thê t.ử thần, giả tạo cảnh nàng táng thân biển lửa.”
“Thần thân phận thấp kém, sức mỏng lực yếu, cầu cáo không cửa, hôm nay cả gan khấu cầu Hoàng thượng khai ân, sai người điều tra rõ án này, cứu tính mạng thê t.ử thần.”
Nói xong, trán chàng dập mạnh xuống.
“Thần nguyện lấy một thân công danh ra bảo đảm, nếu có nửa câu giả dối, cam chịu tội khi quân.”
Rất lâu sau, từ trên ngự tọa truyền tới giọng nói trầm trầm của thiên t.ử.
“Truyền Kim Ngô vệ, lập tức xuất cung, theo lời Thẩm Trạng nguyên truy tra án này.”
“Trẫm cũng muốn xem xem, là kẻ nào dám bắt cóc quyến thuộc quan viên ngay dưới chân thiên t.ử.”
20
Khi đuốc soi sáng tường viện, Kim Ngô vệ đã vây kín tiểu viện đến nước chảy không lọt.
Tiếng thiết giáp tầng tầng ép tới.
Ta ngồi trong hỷ phòng, nghe thấy bà t.ử hoảng loạn kêu lên:
“Không xong rồi, bên ngoài toàn là Kim Ngô vệ!”
Cửa bị người ta đẩy mở.
Bùi Nghiễn Từ sải bước đi vào, mày mắt lạnh đến đáng sợ.
“Chiêu Vi, đi theo ta.”
Ta bị hắn nắm c.h.ặ.t cổ tay, loạng choạng đi về phía phòng trong.
Giường bị đẩy ra, bên dưới vậy mà lộ ra một cánh cửa ngầm.
Địa đạo âm lạnh ẩm ướt.
Bùi Nghiễn Từ kéo ta đi vào bên trong.
“Ra khỏi thành, chúng ta sẽ đến Tái Bắc.”
“Nơi đó không ai nhận ra nàng và ta.”
“Chiêu Vi, chúng ta có thể quang minh chính đại làm một đôi phu thê thật sự.”