Từ trên tháp quý phi ngồi dậy, nàng nói với Hồng Mai: “Đến phòng thu chi lấy chút bạc, chúng ta ra ngoài dạo phố.”
"Lấy bao nhiêu ạ?"
Kiều Vãn Nguyệt bối rối. Tần Yến chỉ nói có thể đến phòng thu chi lấy bạc, chứ không nói được lấy bao nhiêu. Lấy ít quá thì có vẻ như nàng chưa từng trải sự đời, lấy nhiều quá lại khiến người ta nghĩ nàng tiêu xài hoang phí.
Cô nương nhỏ phồng má suy nghĩ một lát, nói: “Năm mươi lượng đi.”
Không nhiều cũng không ít.
Hồng Mai đi ra ngoài, một lát sau đã quay lại, trên tay bưng đúng năm mươi lượng bạc. Kiều Vãn Nguyệt xách túi bạc cười hớn hở, hỏi: “Bọn họ không làm khó em chứ?”
"Dạ không, nô tỳ là người của phu nhân, bọn họ có mắt nhìn, sao dám chứ."
Kiều Vãn Nguyệt hài lòng gật đầu, lưu loát nhảy xuống giường, chỉnh đốn lại dung nhan chuẩn bị ra ngoài.
Mấy chủ tớ vừa bước qua bậu cửa, Dương thị đã sai người đến mời nàng qua viện, nói là uống trà hàn huyên.
Kiều Vãn Nguyệt cảm thấy chuyện không đơn giản như vậy, vừa lấy bạc xong đã bị gọi đi, trông cứ như định hưng sư vấn tội. Nhưng ngẫm lại, chắc không đến mức đó, chỉ là năm mươi lượng thôi mà, đâu phải năm trăm lượng.
Nàng mang theo năm mươi lượng bạc đi tới đó. Đến viện mới biết, hai vị thẩm thẩm (thím) của nhị phòng và tam phòng cũng ở đây.
Kiều Vãn Nguyệt bất giác nhíu mày, xem ra có chuyện còn lớn hơn năm mươi lượng bạc đang đợi nàng rồi. Ôi, bạc cầm trong tay sao mà phỏng tay quá. Nhưng bảo trả lại thì không có cửa đâu.
"Mẫu thân, hai vị thẩm thẩm cũng ở đây ạ."
Mấy người trong phòng đang trò chuyện, nghe tiếng liền dừng lại nhìn về phía nàng. Dương thị bình thản vẫy tay gọi nàng lại, hai vị thẩm thẩm kia cũng gật đầu chào hỏi, có điều biểu cảm trên mặt thì không được hòa ái cho lắm.
Kiều Vãn Nguyệt mỉm cười bước vào, trong lòng chợt thắt lại, thầm nghĩ quả nhiên nàng đã đoán đúng, đúng là Hồng Môn Yến mà.
Nàng thoải mái ngồi xuống, liếc nhìn chén trà trong tầm tay nhưng chẳng có tâm trí nào để uống. Tiếp đó nghe Dương thị nói: “Con cả ngày ở lỳ trong phòng kẻo lại sinh bệnh, vừa khéo hai vị thẩm thẩm của con sang đây trò chuyện với ta, ta liền nghĩ gọi con qua đây luôn, ra ngoài hít thở không khí cho khuây khỏa.”
Dương thị nói chuyện lúc nào cũng nhỏ nhẹ dịu dàng, không biết lúc bà ta nổi giận, liệu có còn giữ được vẻ tao nhã thường ngày này không. Kiều Vãn Nguyệt nổi tâm tư xấu xa muốn xem thử.
"Con rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì, chỉ ở trong phòng đọc sách. Nếu mẫu thân không chê con phiền, vậy mỗi ngày con đều đến hầu chuyện người."
Nàng chẳng muốn tới đâu, nhưng bề ngoài vẫn phải giữ phép tắc khách sáo. Nói với Dương thị xong, nàng lại quay sang nói với hai vị thẩm thẩm: “Hai vị thẩm thẩm cũng tới nhé, đông người cho náo nhiệt.”
Đợi đến lúc Dương thị bị ồn ào tới mức đau đầu, thì sẽ không bắt nàng ngày nào cũng qua nữa. Chủ ý này không tồi, Kiều Vãn Nguyệt thầm thấy vui vẻ vì đầu óc mình linh hoạt.
Không đợi Dương thị lên tiếng, Nhị thẩm đã cười nói: “Ngày nào cũng tới, đại tẩu lại thấy phiền chúng ta mất. Nhưng cháu là con dâu mới, tận hiếu là chuyện đương nhiên.”
Đối với những lời nói mát mẻ bất lợi cho mình, Kiều Vãn Nguyệt xưa nay luôn để tai này lọt qua tai kia. Thế nên nàng chẳng hề tức giận, chỉ hùa theo lời Nhị thẩm mà gật đầu: “Nhị thẩm nói đúng ạ.”
Nàng ngoan ngoãn nghe lời như vậy, ngược lại khiến mấy người họ không biết phải ứng phó ra sao. Bọn họ thầm nghĩ, chẳng lẽ nàng ta không biết nổi nóng sao? Người khác nói gì cũng gật đầu đồng tình? Đều tươi cười gật đầu như vậy chắc.
Ba người đàn bà tinh đời đưa mắt nhìn nhau, biểu cảm gượng gạo và kỳ quặc. Kiều Vãn Nguyệt thấy hết nhưng vờ như không biết, có những chuyện vạch trần ra thì chẳng còn vui nữa.
Dương thị là người phản ứng lại đầu tiên, bà bưng chén trà trên bàn lên cười khẽ: “Cái gì mà tận hiếu với chả không tận hiếu, ta vẫn chưa già đến mức đó đâu. Thôi đừng nói nữa, nếm thử trà này đi, loại mới đưa tới hôm nay đấy, gọi mọi người tới để nếm thử cho biết. Đừng mải nói chuyện, trà nguội là mất vị ngon đó.”
Chỉ là thưởng trà thôi mà, thứ mà Kiều Vãn Nguyệt dở nhất chính là thưởng trà. Nhìn bọn họ đều đang uống, nàng cũng hùa theo nhấp một ngụm. Trà có vị gì nàng chịu không biết, trong đầu chỉ văng vẳng lời Dương thị, câu cuối cùng mang thâm ý sâu xa nha.
Nhị thẩm: “Quả thật là trà ngon, vào miệng ngọt thanh, lưu hương thơm ngát.”
Dương thị: “Thích là tốt rồi, nếm thêm điểm tâm này xem thế nào?”
Kiều Vãn Nguyệt trước đây từng gặp Nhị thẩm và Tam thẩm một lần. Lúc đó nàng và Tần Yến đang tản bộ ở hậu hoa viên thì vô tình chạm mặt. Bởi vì có Tần Yến ở đó, nên thái độ của hai bà rất ôn hòa, nói chưa được hai câu đã rời đi.
Hôm nay nhìn lại, Nhị thẩm là người lắm lời, chắc cũng chẳng khác mấy phụ nữ chốn chợ b.úa là bao; Tam thẩm thì khép kín ít nói, loại người thế này mới càng phải đề phòng, bởi vì bề ngoài chẳng nhìn thấu được gì.
Cô nương nhỏ vừa đ.á.n.h giá vừa ăn, đôi mắt đảo qua đảo lại, suy nghĩ không biết đã bay bổng tận phương nào rồi.
Chốc lát sau, Dương thị hỏi nàng: “Vãn Nguyệt, con uống trà có quen không?”
"Dạ được ạ, trà rất thơm."
Đột nhiên bị gọi hỏi, Kiều Vãn Nguyệt chưa kịp chuẩn bị tâm lý. Lúc đáp lời, nước trà tràn ra khóe miệng một chút, nàng vội vàng lau đi, đôi môi lại càng ửng đỏ.
Dương thị ngồi ở vị trí chủ tọa. Bà là trưởng bối, cũng là nữ chủ nhân của phủ đệ này, từng lời nói cử chỉ đều mang tư thái của kẻ bề trên.
Nói xong với Kiều Vãn Nguyệt, bà lại quay sang nói với hai người kia: “Nếu hai thím đã thích, lát nữa hãy mang một ít về. Vãn Nguyệt, con cũng mang một ít về mà uống, Đại lang thích uống trà nhất đấy.”
"Vâng, đa tạ mẫu thân."
Kiều Vãn Nguyệt không uống trà nữa, nàng cầm một miếng điểm tâm bỏ vào miệng c.ắ.n. Sau đó thần sắc nàng khẽ biến, ngọt quá, ngọt gắt lên được, ngấy c.h.ế.t đi mất. Nàng vội vàng hớp một ngụm trà nuốt trôi xuống, rồi đặt miếng điểm tâm đã c.ắ.n dở trở lại đĩa.
Thật không ngờ điểm tâm chỗ Dương thị lại ngọt đến vậy, lần sau tới phải nhớ kỹ, quyết không ăn nữa.
Hành động của nàng đều thu trọn vào tầm mắt Dương thị. Bà cười hỏi: “Vãn Nguyệt, Đại lang ngày thường bận rộn, khó tránh khỏi những lúc bỏ bê con. Con hãy thông cảm cho nó, quan tâm nó nhiều một chút nhé.”
"Con dâu nhớ rồi ạ." Nàng thầm nghĩ, lát về lập tức mang trà sang phòng khách, cho Tần Yến uống thật nhiều.
Nàng biểu hiện ngoan ngoãn hiểu chuyện, khiến người ta chẳng thể bới móc được gì. Dương thị liền không nói nữa, lúc uống trà bà đưa mắt ra hiệu nhìn Nhị thẩm. Nhị thẩm lập tức hiểu ý, quay sang nhìn Kiều Vãn Nguyệt, cười khẽ.
"Sao ta nghe nói cháu và Đại lang chia phòng ngủ rồi, có chuyện đó sao?"
Trái tim đang lơ lửng của Kiều Vãn Nguyệt liền rớt xuống. Xì, còn tưởng chuyện gì to tát, hóa ra là chuyện chia phòng, đúng là làm quá lên. Theo như nàng biết, Nhị thẩm và Tam thẩm ngày nào cũng chia phòng với phu quân, sao chẳng thấy họ lo cho mình đi, lại rảnh rỗi đi quản chuyện của người khác.
Kiều Vãn Nguyệt tỏ vẻ chẳng mảy may bận tâm, thong dong gật đầu nói: “Vâng ạ, Hầu gia bận rộn công vụ, sợ về muộn đ.á.n.h thức cháu nên chủ động dọn sang phòng khách ngủ. Ngài ấy là trụ cột gia đình, cháu đương nhiên phải tôn trọng ngài ấy rồi.”
Đúng vậy, cứ đổ hết lên đầu Tần Yến là xong. Bọn họ làm gì dám chỉ tay năm ngón với Tần Yến, chỉ rình chọn quả hồng mềm để nắn thôi.
Nhị thẩm nghe thế lập tức câm nín, khóe mắt liếc về phía ghế chủ tọa. Tam thẩm lại càng trầm mặc, trưng ra bộ mặt "chuyện không liên quan đến mình".
"Tuy nói vậy, nhưng cháu cũng phải để tâm, kẻo làm sứt mẻ tình cảm phu thê."
Nàng cười vâng dạ, không nói thêm gì nữa. Nếu gọi đến chỉ để nói dăm ba chuyện này, Kiều Vãn Nguyệt chẳng buồn ngồi thêm, nàng muốn về phòng nằm nghỉ cơ, mệt c.h.ế.t đi được.
Dương thị rất tinh mắt, lập tức nhìn ra vẻ mất kiên nhẫn của nàng, bèn nghiêm mặt nói: “Được rồi, bàn việc chính thôi.”
"Mẫu thân còn chuyện gì căn dặn sao?"
Vẫn còn việc chính? Vậy hóa ra nãy giờ toàn nói lời thừa thãi.
Kiều Vãn Nguyệt ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn, vểnh tai lắng nghe. Nàng hơi nghiêng đầu, nghe thấy Dương thị nói: “Trong phủ trước nay đều do ta quán xuyến, nay con đã vào cửa, chuyện quản gia này cũng nên giao lại cho con rồi. Lát nữa ta sẽ bảo người đưa sổ sách đến viện của con.”
Hóa ra là chuyện quản gia. Kiều Vãn Nguyệt khẽ cau mày, đầu óc bắt đầu nhảy số không kiểm soát.
Nhị thẩm xen vào: “Đại tẩu quản gia nhiều năm, trong ngoài phủ đều lo liệu đâu ra đấy. Vãn Nguyệt dù sao cũng còn trẻ, hơn nữa lại chưa có kinh nghiệm, nhỡ đâu xảy ra sai sót thì tính sao? Sắp tới Trung thu rồi, lễ lạt biếu xén các nhà, rồi còn tiền thưởng cho hạ nhân trong phủ, trông thì tưởng việc nhỏ, nhưng cho nhẹ hay cho nặng đều không được.”
Nói xong Nhị thẩm lại quay sang Tam thẩm: “Sao em không nói gì? Cứ cắm cúi uống trà thế.”
"Chẳng phải chị đã nói hết rồi sao. Vãn Nguyệt còn trẻ chưa có kinh nghiệm, chi bằng cứ đi theo đại tẩu học hỏi trước, đợi quen thuộc sự vụ trong phủ rồi tiếp quản cũng chưa muộn."
Nói đến nước này, nếu còn không nhìn ra dụng ý của bọn họ thì đúng là kẻ ngốc. Dương thị tự mình không tiện mở miệng, nên mới mượn lời người khác. Nhị phòng và tam phòng chính là những trợ thủ của bà ta.
Đặc biệt là Nhị thẩm, đúng là bà cô lắm chuyện. Thảo nào năm xưa hôn sự của Tần Yến và Kiều Doanh Tâm đổ vỡ, ắt hẳn có không ít công lao của bà ta.
"Thôi nào, nói mấy chuyện này làm gì, đều là việc trong phận sự của ta mà."
Kiều Vãn Nguyệt lẳng lặng lắng nghe. Nếu nàng tiếp nhận quyền quản gia, sau này sẽ không có ngày tháng yên ổn, việc gì phải tự rước họa vào thân. Cứ để Dương thị quản, bà ta bận rộn thì sẽ không rảnh rỗi suốt ngày dòm ngó nàng; nếu bà ta nhàn rỗi, chẳng phải sẽ ngày nào cũng gọi nàng qua đây sao.
Lại nói, sổ sách trong phủ có minh bạch hay không còn là một chuyện khác.
Nghĩ vậy, Kiều Vãn Nguyệt lập tức lên tiếng: “Nhị thẩm, Tam thẩm nói rất có lý. Con dâu mới vào cửa, chưa thạo việc trong phủ, vậy đành làm phiền mẫu thân tiếp tục quản lý. Đợi con dâu học hỏi quen việc rồi tiếp quản cũng không muộn.”
Nàng trả lời vô cùng sảng khoái lưu loát. Ngập ngừng một chút, nàng bổ sung thêm: “Hầu gia cũng có ý này ạ.”
Dương thị nheo mắt nhìn nàng hồi lâu, ánh mắt mang theo sự dò xét và đ.á.n.h giá, nhằm xác nhận tính chân thực trong lời nàng nói. Kiều Vãn Nguyệt chớp chớp mắt, đôi mắt trong veo đầy vẻ quang minh chính đại. Lời nói thật lòng, nàng chẳng sợ gì bà ta nhìn.
Một lát sau, Dương thị thản nhiên cười: “Đã vậy, ta đành vất vả thêm chút nữa.”
Thấy nàng chối từ dứt khoát như vậy, nhị phòng và tam phòng chớp mắt á khẩu, nụ cười của Dương thị cũng trở nên chân thành hơn đôi chút. Nàng nán lại thêm một lát rồi đứng dậy cáo từ, Dương thị không cản lại, còn quan tâm dặn dò một câu: “Về nghỉ ngơi cho khỏe nhé.”
Cũng biết quan tâm nàng rồi cơ đấy. Kiều Vãn Nguyệt gật đầu vâng dạ.
Người vừa đi khỏi, Nhị thẩm đã nghi ngờ nói: “Sao nó lại dễ nói chuyện như vậy? Chẳng lẽ có mưu đồ gì.”
Tam thẩm: “Thì mưu đồ gì được chứ, nhìn bề ngoài có vẻ khôn khéo hơn Kiều Doanh Tâm đấy.”
Nhị thẩm liếc xéo bà ta một cái, không lên tiếng.
Lúc này, Dương thị mới lạnh lùng lên tiếng: “Được rồi, hai người cũng về trước đi, mệt rồi.”
Hai người rời đi, Dương thị ngồi tĩnh lặng hồi lâu, vẻ mặt trầm ngâm đầy suy tư.
—
Đi tới đi lui mất một canh giờ, Kiều Vãn Nguyệt đã mất sạch hứng thú ra ngoài. Nàng viết một bức thư cho Tô Tô, bảo Trúc Thanh mang đi gửi.
Sau đó nàng ngồi trong viện chờ Tần Yến về. Phải đến tận nhá nhem tối mới thấy bóng dáng ngài. Phu thê với nhau không nên giấu giếm bí mật, chuyện hôm nay nhất định phải kể cho Tần Yến nghe.
"Hầu gia, ngài qua đây một lát."
Chia phòng đã nhiều ngày, đây là lần đầu tiên Kiều Vãn Nguyệt chủ động gọi ngài tới. Chẳng hiểu vì sao, Tần Yến bỗng cảm thấy tâm trạng khá tốt. Ngài "ừ" một tiếng rồi sải bước tiến về phía nàng.
"Có chuyện gì vậy?"
"Ngồi đi, ngồi xuống đã."
Kiều Vãn Nguyệt liếc nhìn nam nhân mặc quan phục chỉnh tề, sau đó thuật lại mọi chuyện xảy ra hôm nay. Tần Yến nghe xong, trầm mặc một lát, ánh mắt sáng rực nhìn đăm đăm vào nàng, hỏi: “Tại sao nàng không muốn quản gia?”
Nàng khai thật: “Sợ mình làm không tốt, đương nhiên là mẫu thân cũng không muốn buông quyền, hôm nay gọi ta qua đó chẳng qua cũng chỉ là làm bộ làm tịch cho có lệ mà thôi.”