Chính trạch Chương phủ nằm ngay cạnh tòa nhà hồi môn của ta. Chương gia chê nhà cũ chật hẹp, sau khi thành thân đều chuyển sang ở nhà của ta. Căn nhà ấy lâu năm không sửa, nhiều nhất cũng chỉ đáng năm nghìn lượng, chưa kể tường còn phải sửa sang.
Ta gọi người định giá tới ngay tại chỗ.
Người định giá đi quanh nhà một vòng, cuối cùng báo ba nghìn tám trăm lượng. Tường sau nứt, mái ngói dột, sửa sang lại còn phải tốn thêm một khoản.
“Nàng nghe thấy rồi.”
Ta gảy bàn tính.
“Cộng thêm tiền t.h.u.ố.c, tiền rượu và các phòng vay gần đây, Chương gia còn nợ ta gần năm nghìn lượng.”
Chương Đình Trác cố nhịn.
“Phần còn lại ta sẽ trả sau.”
“Được. Lấy thứ gì đó ra bảo đảm.”
“Tại sao nàng cứ phải làm mọi chuyện đến mức tuyệt tình?”
“Bởi vì người muốn làm tuyệt tình là ngươi.”
Ta sai Thẩm Bảo Bình ra cửa mời người.
Người bước vào là một quả phụ họ Hạ, chủ một ngân lâu ở phía đông thành. Nàng hơn ba mươi tuổi, chồng mất để lại hai cửa hàng và một đứa con trai. Gần đây có người làm mai nàng với Chương Đình Trác, nói hắn sắp hòa ly, tuy chức quan thấp hơn trước nhưng có anh vợ là Tể tướng và nhạc gia là hoàng thương, sau này nhất định có thể phục chức.
Hạ nương t.ử vừa nhìn thấy ta đã hiểu mình bị lừa.
Nàng đập bức thư Chương Đình Trác viết cho mình lên bàn.
“Chương đại nhân nói Nguyễn gia có lỗi với nàng, sau khi hòa ly sẽ bồi thường cho nàng mười vạn lượng, còn sẽ giúp con trai ta có được danh ngạch vào Quốc T.ử Giám. Hóa ra đều là giả?”
Chương Đình Trác đột ngột đứng bật dậy.
“Sao ngươi lại ở đây?”
“Hạ nương t.ử tự mình tìm đến ta.”
Ta nói.
“Nàng ấy làm nghề ngân lâu, giỏi nhất là kiểm tra phẩm chất vàng bạc. Đáng tiếc, khối vàng ngọc nhà ngươi bên ngoài phủ một lớp kim, bên trong chẳng có gì.”
Hạ nương t.ử nhổ một tiếng, quay người bỏ đi.
Chương Đình Trác đuổi theo hai bước, bị ngưỡng cửa vấp phải, loạng choạng.
Hắn quay lại trừng ta.
“Nàng phá hỏng ta một lần còn chưa đủ, lại muốn phá lần thứ hai?”
“Ngươi mượn danh huynh trưởng và nhà mẹ đẻ ta để lừa cưới, nếu ta không vạch trần, chẳng lẽ đợi Hạ nương t.ử vào cửa rồi đến Nguyễn gia đòi thực hiện lời hứa?”
Ta xé tờ hòa ly thư.
“Muốn tự do thì được. Thanh toán hết nợ còn lại, ta lập tức ký. Không có tiền thì an phận làm Chương chủ bạ.”
Chương Đình Trác nghiến răng.
“Nếu ta hưu nàng thì sao?”
Ta đẩy bộ Đại Chu luật đến trước mặt hắn.
“Ta vào cửa mới ba năm, chưa đến bốn mươi. Ngươi quanh năm ở ngoại viện cùng ngoại thất, lại muốn lấy lý do không con để đuổi chính thê, luật pháp không công nhận. Nếu ngươi cưỡng ép hưu ta, ta sẽ đến nha môn phân xử, rồi đưa cả thư cũ của La Ỷ Nương, khẩu cung của Ôn Nguyệt Lê và hồ sơ vụ ngươi giả ấn trộm của hồi môn lên.”
Hắn lật mấy trang luật, bàn tay càng lúc càng cứng đờ.
Chương gia nuôi hắn đọc sách nhiều năm. Hắn biết dẫn kinh viện sử, biết ngâm thơ làm phú, nhưng luôn cho rằng luật pháp chỉ quản được người nghèo và nữ nhân.
“Chương Đình Trác, thứ đáng giá nhất của ngươi hiện giờ chính là thân phận trượng phu của ta.”
Ta nhìn hắn.
“Chỉ cần nợ chưa thanh toán, ta sẽ không trả lại thân phận này.”
10.
Không hòa ly được, Chương Đình Trác bắt đầu tìm con đường khác.
Ở Thái Thường tự, hắn quen một vị tự thừa tên Lỗ Thận Hành. Lỗ Thận Hành xuất thân hàn môn, thích giao du với thương hộ, thường khoe mình có thể nói chuyện trong cung.
Nghe nói Nguyễn gia là hoàng thương do Thái hậu đích thân chỉ định, hắn lập tức nảy ý với đồ sứ tiến cống.
Lỗ Thận Hành đầu tiên khuyên Chương Đình Trác làm hòa với ta, thấy mềm không được thì xúi hắn tìm lỗi trong sổ sách của xưởng sứ. Chỉ cần chứng minh ta dùng hàng kém chất lượng, lừa dối triều đình, tư cách hoàng thương của Nguyễn gia sẽ bị thu hồi. Khi đó vì muốn bảo vệ nhà mẹ đẻ, ta đương nhiên sẽ lấy bạc ra mua sự im lặng của hắn.
Bọn họ không biết Bạch Ngọc phường chỉ làm đồ dân dụng, chưa từng đưa một chiếc bát nào vào cung.
Chương Đình Trác không tìm ra sai sót trong sổ sách, vậy mà lại nhân lúc tế lễ trộm hàng mẫu của ta, trộn đồ kém chất lượng vào đồ tế mà Thái Thường tự mua, sau đó nặc danh tố cáo đồ sứ Nguyễn gia thô kém.
Thái Thường tự nhận được đơn tố cáo, lập tức truyền Nguyễn gia và Bạch Ngọc phường đến nghiệm hàng.
Ta mang khế ước của hai lò, hàng mẫu và sổ xuất hàng tới, ngay trước công đường trải hết ra.
“Đồ sứ tiến cống của Nguyễn gia xuất phát từ lò cũ Cảnh Châu, đáy có dấu xanh.”
Ta cầm một chiếc chén lên, lật đáy cho mọi người xem.
“Nhưng lô chén này lại khắc hoa văn lửa của Bạch Ngọc phường. Bạch Ngọc phường chỉ nung bát đĩa dân dụng, chưa từng nhận đồ tiến cống.”
Thương hộ phụ trách mua hàng nhanh ch.óng khai nhận, là Lỗ Thận Hành ép hắn đổi hàng, hứa sau khi thành công sẽ cho hắn hợp đồng dài hạn của việc mua bán trong cung.
Chương Đình Trác vẫn định chống chế.
Nhưng tiểu lại của Thái Thường tự lại tìm được hai món đồ kém chất lượng chưa kịp đưa đi trong phòng làm việc của hắn. Vải bọc đồ sứ chính là vải trộm từ kho của ta, trên đó còn có số hiệu.
Ta vừa nhìn đã nhận ra.
“Mã Giáp hai mươi bảy, mất ba ngày trước. Khóa kho không bị phá, người có thể ra vào nội viện và quen thuộc hàng mẫu không nhiều.”
Lỗ Thận Hành thấy tình thế không ổn, lập tức đổ hết mọi chuyện lên đầu Chương Đình Trác.
Chương Đình Trác bị áp giải lên công đường, cuối cùng hoảng loạn.
“Là Lỗ tự thừa sai khiến! Hắn nói chỉ cần lấy được nhược điểm của Nguyễn gia, hắn sẽ giúp ta thăng quan!”
Lỗ Thận Hành cười khẩy.
“Một tên chủ bạ thất phẩm bị giáng chức vì trộm của hồi môn, ta dựa vào đâu giúp ngươi thăng quan?”
Hai con ch.ó c.ắ.n nhau, ngược lại giúp người khác bớt sức.
Chuyện này liên quan đến đồ tế lễ và vu cáo hoàng thương, triều đình không còn xử nhẹ. Lỗ Thận Hành bị cách chức, lưu đày. Chương Đình Trác vì chưa gây ra sai sót trong lễ tế nên chỉ bị đ.á.n.h bốn mươi trượng, bãi chức vĩnh viễn không được bổ nhiệm lại.
Khi hắn được khiêng về Chương phủ, tuyết lớn đang rơi.
Lần này không có đồng liêu đến thăm, cũng chẳng ai cầu tình cho hắn. Người trong tộc Chương gia tụ tập ngoài cửa, chỉ lo tranh luận có nên xóa tên hắn khỏi gia phả để tránh liên lụy đến hậu bối chưa xuất sĩ.
Chương lão phu nhân quỳ trong tuyết cầu tộc trưởng.