Bà tuổi cao sức yếu, quỳ chưa được bao lâu đã ngất xỉu. Ta sai người đưa bà vào trong, mời đại phu chữa trị. Đại phu nói bà trúng phong, sau này có thể liệt nửa người, cần uống t.h.u.ố.c lâu dài.
Tiêu thị vừa nghe tiền t.h.u.ố.c đã lập tức dẫn nhị phòng chuyển về nhà cũ trong đêm. Tam phòng cũng nối gót, trước khi đi còn trộm hai lò đồng trong Thọ An đường.
Căn Chương phủ rộng lớn chỉ trong chốc lát đã chỉ còn lão phu nhân bệnh tật, Chương Đình Trác nằm liệt giường và mấy lão bộc có khế bán thân.
Sau khi tỉnh lại, Chương Đình Trác nghe tin người trong tộc và thân thích đều bỏ đi, hồi lâu không nói gì.
Cho đến khi ta mang sổ mới đến, hắn khàn giọng hỏi:
“Nàng không thể đợi ta khỏe lại sao?”
“Thuốc men, đại phu, than lửa và người hầu đều cần tiền. Nếu ngươi không muốn nợ ta, có thể chuyển về nhà cũ tự dưỡng thương.”
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ.
Nhà cũ dột nát, không có địa long, cũng không thuê nổi người hầu. Hắn chịu bốn mươi trượng, ngay cả trở mình cũng phải cần hai người đỡ.
“Ký đi.”
Ta nhét b.út vào tay hắn.
“Ruộng nước Hà Tây, vườn dâu ngoài thành và hai kho cũ bỏ không nhiều năm, tất cả đều cầm cố. Tiền t.h.u.ố.c sau này ghi vào sổ thực tế.”
Hắn nằm sấp trên giường, từng nét từng nét viết tên mình.
Ngày trước hắn mua chịu một cây trâm để dỗ ngoại thất, cho rằng bạc của ta lấy mãi không hết. Bây giờ mỗi bát t.h.u.ố.c uống vào đều phải tự tay cắt đi một mảnh tổ nghiệp.
11.
Vết thương do trượng của Chương Đình Trác đến cuối xuân mới kết vảy.
Ngày có thể xuống giường, hắn không cảm ơn đại phu, cũng không đi thăm người mẹ đã liệt. Hắn thay một bộ thanh sam cũ, một mình đến Vọng Giang lâu.
Những người bạn rượu trước kia đang uống tiệc ở tầng hai. Tiểu nhị không chịu cho hắn ghi nợ, hắn đành dùng miếng ngọc bội cuối cùng trên người đổi lấy rượu.
Đêm ấy mưa rất lớn.
Hắn say đến mức ngã ngoài cổng Chương phủ. Hộ viện tuần đêm phát hiện, lúc đưa vào người hắn đã ướt sũng. Chẳng bao lâu sau hắn phát sốt cao.
Đại phu nói phổi nhiễm lạnh, lại thêm nhiều năm uống rượu khiến căn cơ hư tổn. Nếu cẩn thận điều dưỡng có lẽ còn ổn định được, nhưng nếu tiếp tục hành hạ thân thể thì không ai cứu nổi.
Ta theo đơn bốc t.h.u.ố.c, một vị cũng không thiếu.
Thế nhưng Chương Đình Trác chê t.h.u.ố.c đắng, lại tin đạo sĩ ngoài phố bán đan kim thạch. Uống vào, tinh thần hắn trở nên phấn chấn, liền cho rằng có hiệu quả. Hắn uống suốt nửa năm, đến khi ho ra m.á.u mới chịu dừng.
Không có tiền mua đan, hắn sai tiểu tư đến tìm ta vay.
Ta sai người bắt đạo sĩ đưa đến nha môn, đồng thời mời Tiết cô cô kiểm tra số đan còn lại. Bên trong có chu sa và bột chì, uống lâu ngày sẽ làm tổn thương nội tạng.
Sau khi biết chuyện, Chương Đình Trác chẳng những không cảm kích, còn nghi ngờ đạo sĩ là do ta mua chuộc.
“Nàng mong ta c.h.ế.t lắm phải không?”
Hắn nằm trên giường, gò má hõm sâu, ánh mắt âm u.
“Ta c.h.ế.t rồi, số sản nghiệp còn lại của Chương gia sẽ đều thuộc về nàng.”
“Ngươi nghĩ nhiều rồi.”
Ta lật sổ.
“Sản nghiệp còn lại của Chương gia đã cấn nợ cho ta hết từ lâu. Bây giờ ngươi c.h.ế.t chỉ khiến ta bớt phải trả thêm vài thang t.h.u.ố.c.”
Hắn tức đến ho ra m.á.u.
Ta bảo người hầu đổi bô nhổ.
“Đại phu nói không được nổi giận. Ngươi không nghe thì tự chịu hậu quả.”
Bệnh của Chương lão phu nhân kéo dài nhiều năm.
Ta bỏ tiền mời đại phu, lại thuê hai bà t.ử thay nhau đút t.h.u.ố.c, trở mình và lau rửa cho bà. Trong phòng bà quanh năm đều có mùi t.h.u.ố.c, nhưng lò xông bên cửa sổ chưa từng thiếu than.
Mỗi khi tỉnh táo, bà thường nắm tay ta khóc, nói năm đó không nên dung túng con trai dây dưa với La Ỷ Nương, càng không nên đứng về phía Ôn Nguyệt Lê.
Ta không an ủi bà.
“Trong lòng người vẫn luôn biết rõ phải trái. Chỉ vì ta có tiền, có giáo dưỡng, trông giống người sẽ không lật bàn, nên người lần nào cũng ép ta nhường. Bây giờ bàn thật sự đã bị lật rồi, người cuối cùng cũng nhìn rõ bữa cơm này là ai nấu.”
Chương lão phu nhân vừa khóc vừa gật đầu.
Trước lúc lâm chung, bà đưa cho ta một chiếc hộp gỗ cũ. Bên trong là một mảnh đất trống bà mang theo từ hồi môn năm xưa, vừa vặn nằm phía sau nhà tổ Chương gia, cùng với một tờ ngân phiếu được cất dưới đáy hòm.
“Cho con… Đình Trác không xứng.”
Ta không từ chối.
Một câu công đạo bà nợ ta không thể đổi lại những toan tính ta từng chịu. Chút tài sản này cũng không đủ bù ba năm t.h.u.ố.c men. Nhưng nợ thu được một khoản thì cứ thu một khoản.
Sau khi Chương lão phu nhân hạ táng, bệnh tình Chương Đình Trác càng nặng.
Không còn ai để đổ lỗi, hắn bắt đầu trách số mệnh.
Hắn oán tổ nghiệp quá ít, oán Ôn Nguyệt Lê lừa hắn, oán đồng liêu bạc bẽo. Nói đi nói lại, lỗi đều nằm ở người khác. Hắn chưa bao giờ chịu nhắc đến chiếc ấn giả kia, càng không nhắc đến bàn tay chính mình đã vươn ra lấy đồ.
Ta không rảnh nghe.
Bạch Ngọc phường mở lò thứ tư, cửa hàng tơ lụa của La Ỷ Nương cũng mở rộng vào kinh thành. Hai chúng ta hợp tác mua một kho hàng bên bờ kênh, vận tơ lụa và d.ư.ợ.c liệu từ phương Nam vào, rồi đưa đồ sứ, da thuộc phương Bắc ra ngoài.
Nguyễn gia vốn chỉ buôn bán cho quý nhân, ta lại đem hàng đến những huyện trấn bình dân. Quý nhân một năm mua một bộ đồ sứ, nhưng dân chúng ngày nào cũng phải dùng bát.
Bát của Bạch Ngọc phường không hoa lệ, nhưng chẳng may rơi vỡ cũng không tiếc tiền. Chỉ trong ba năm, chúng đã bán khắp phương Bắc.
Ta lại mua những căn nhà bỏ trống quanh Chương phủ, phá tường nối liền.
Tiền viện làm kho hàng, hậu viện dành cho nữ kế toán và nữ chưởng quầy ở. Thẩm Bảo Bình trở thành tổng chưởng quầy, Mạnh Cửu Cân quản thương đội phía Bắc, còn La Ỷ Nương quanh năm theo thuyền qua lại Giang Nam.
Bạc giống như dòng nước sống, theo từng thương lộ chảy vào sổ sách.
Còn Chương Đình Trác bị nhốt trên chiếc giường ở Đông viện.
Lúc đầu hắn còn mắng ta xuất đầu lộ diện, sau này nghe nói Bạch Ngọc phường lại mở thêm lò, giọng điệu liền thay đổi, nói những sản nghiệp đó vốn nên có một nửa của hắn.
Ta treo văn thư phân chia mà hắn từng ký lên tường.
“Mỗi tháng ngươi được lĩnh bao nhiêu tiền dưỡng bệnh, trên văn thư đều viết rõ. Còn sản nghiệp của ta, không liên quan đến ngươi.”
Hắn nhìn văn thư rất lâu.
Đêm ấy, hắn lại ho ra một ngụm m.á.u trên khăn.
12.