Hổ dữ trong núi, khi vào núi săn b.ắ.n, ta đều thanh trừ.
Giao long dưới nước, ta sai người nhân lúc xây dựng kênh mương mà bắt sạch g.i.ế.c sạch.
Kẻ ác bị tống vào ngục, chịu khổ dịch, đi xây cầu đào giếng, xây dựng tường thành.
Giấy được làm ra, ta sai người khắc in sách vở, dạy trẻ nhỏ đọc sách.
Ta kém xa Bệ hạ về tài năng và chí lược hùng vĩ. Ít nhất năm xưa khi ta cùng A đệ chạy trốn đến Việt Châu, thứ nhìn thấy là cảnh phồn hoa nơi nhân gian, đâu đâu cũng tốt đẹp. Khi ấy Bệ hạ còn là Bác Viễn Hầu, ý khí phong phát, oai hùng bất phàm.
Ta cai trị Linh Châu, tuy có những thành tích mắt thường cũng có thể nhìn thấy, nhưng tinh thần lại ngày một mỏi mệt. Tóc mai đã điểm sương.
Có lúc vô tình nhìn thấy người trong gương, bóng người ánh đồng ấy đã chẳng còn là thiếu niên hào hiệp, hoạt bát phóng khoáng từng chinh phạt năm xưa nữa.
Thanh Khê trưởng thành rồi.
Người từng tươi đẹp rực rỡ cũng dần chẳng còn dung nhan như thuở trước. Hắn ở bên ta, thường ngồi dưới hành lang, gảy đàn tỳ bà, chờ ta trở về, rót cho ta một chén trà nóng, xoa bóp đôi vai đau nhức.
A Man vẫn vui vẻ như trước, cả ngày ngân nga hát, trong ngoài nhà cửa đều thu xếp đâu ra đấy. Lúc rảnh rỗi, lại nghe Thanh Khê hát khúc.
Mùa hạ oi bức, trong sân trồng những cây rất cao, bóng cây rợp mát. Đồ đạc trong nhà đều bằng tre, giữa chốn náo nhiệt tìm lấy một khoảng tĩnh lặng. Vài tiếng tỳ bà vang lên, A Man gõ nhịp hòa theo.
Đó là những tháng ngày nhàn rỗi hiếm hoi của ta.
Chín năm trong ngoài, Linh Châu cũng đã khoác lên một diện mạo hoàn toàn mới.
25
Mùa xuân năm Cảnh Minh thứ mười lăm, ta nhận được mật chỉ, vào kinh cần vương.
Thái t.ử phản loạn.
Những năm qua, tình hình triều chính được chia nhỏ thành từng câu từng chữ, ẩn trong thư từ của Mai công, rồi đưa đến Linh Châu.
Ta điểm năm nghìn binh mã vào kinh, trong lòng chẳng hề kinh ngạc.
Thái t.ử là đích trưởng t.ử, được Bệ hạ yêu thương, vị trí Trữ quân không thể lay chuyển.
Chỉ là hắn không tin mà thôi.
Tam Hoàng t.ử và Tứ Hoàng t.ử đã trưởng thành, được phong vương, dựng phủ, tiếp nhận công vụ. Thái t.ử ngay cả muội muội ruột của mình còn không tin, thì làm sao có thể tin những huynh đệ khác mẹ?
Triều đình chia thành mấy phe, đấu đá vô cùng gay gắt. Bệ hạ đứng ngoài quan sát, không thiên vị bên nào.
Thái t.ử không thể nhẫn nhịn thêm nữa.
Trong phe cánh của hắn, muội muội nắm quân quyền đã bị giáng đến Linh Châu; đệ đệ ruột thì bùn nhão không trát nổi tường; Thái t.ử phi dưới gối chỉ có một nữ nhi; đích trưởng hoàng tôn lại xuất thân từ phủ của thứ đệ; ân sư dạy dỗ hắn đã cáo lão hồi hương; thái độ lạnh nhạt, hờ hững của Bệ hạ; Tam đệ, Tứ đệ ngày càng ngang ngược; Cửu Hoàng t.ử của Tiêu Hoàng hậu lại được sủng ái.
Quá nhiều, quá nhiều chuyện khiến vị trí Trữ quân của hắn bị uy h.i.ế.p.
Hắn là đích trưởng t.ử của nguyên hậu. Nếu không ngồi được lên vị trí kia, tương lai chỉ có một con đường c.h.ế.t.
Hắn hứa hẹn với thế gia, giành được sự ủng hộ, nhân lúc hỗn loạn khống chế cửa cung, lấy cớ Bệ hạ mắc bệnh để nắm giữ triều chính, nhưng trước sau vẫn không lấy được chiếu thư truyền ngôi.
Ta kiểm điểm binh mã, trong lòng nghĩ không biết Tam đệ, Tứ đệ có bình an hay không.
Thanh Khê khoác áo choàng lên người ta, thấp giọng nói:
“Thái t.ử điện hạ có mấy vạn binh mã, Điện hạ chỉ mang theo năm nghìn người, có phải quá mạo hiểm rồi không?”
Ta nói:
“Binh quý ở tinh, không quý ở nhiều. Đánh tốt, vài nghìn binh mã cũng có thể nuốt chửng mấy vạn quân. Đánh không tốt, mấy vạn binh mã cũng có thể bại dưới tay vài nghìn người.”
Ta phụng mật chỉ cần vương. Những kẻ ngăn cản ta đều bị ta lấy tội kháng chỉ mà c.h.é.m g.i.ế.c.
Trên đường Bắc tiến, ta vòng qua Vân Xuyên để tế bái A mẫu.
A mẫu là một mỹ nhân dịu dàng, cũng là một mỹ nhân cổ hủ.
Dưới gối có ba người con trai, bà chỉ yêu thương A huynh và A đệ của ta. Bọn họ là chỗ dựa để bà có thể ngẩng cao đầu, là những đứa con trai tốt giúp bà giữ thể diện, là chỗ dựa của bà với tư cách chính thất phu nhân, là nơi bà gửi gắm nửa đời sau.
Ta tính tình độc ác, ngang ngược mạnh mẽ, thích vui chơi, thường xuyên chạy khỏi nhà gây họa, bà vốn chẳng thích ta.
Nay ta sắp đi g.i.ế.c đứa con trưởng được bà yêu thương nhất.
Cũng chẳng biết nếu bà có linh thiêng trên trời, có tức đến sống lại hay không?
Từ đường Mạnh thị.
Ta nhìn tấm bài vị kia.
Ta hẳn nên nói vài lời, nhưng cuối cùng chỉ có hai chữ:
“Con đi đây.”
Bà yêu con trai của mình và những đứa trẻ của người khác.
Người duy nhất bà không thích chính là ta.
Ta học thuộc sách rất giỏi, bà chỉ dịu dàng khen A Phàn ngoan ngoãn hiểu chuyện.
Ta từ nhỏ đã học võ, sức ăn lớn. Bà lo sau này ta béo phì không gả được, bèn không cho ta ăn no.
Ta lén bán trang sức của mình để mua đồ ăn, còn đi bắt chim nướng ăn, mãi đến khi đói lả ngất xỉu trên thao trường.
Phụ thân cứu tế nạn dân, lệnh trong nhà cắt giảm chi tiêu. Bà chưa từng cắt phần của huynh trưởng và đệ đệ, các di nương cùng muội muội chỉ cần đến làm ầm ĩ với bà một trận là có thể lấy lại phần không bị cắt giảm.
Nhìn khắp cả nhà, người phải thắt lưng buộc bụng lại chỉ có ta và bà.
Nhưng ta mà đến làm ầm ĩ, bà chỉ nhốt ta vào nhà củi để tự kiểm điểm.
A mẫu của ta, xưa nay rất giỏi hào phóng bằng tiền của người khác.
Sau chín năm, ta lại một lần nữa nhìn thấy Thái t.ử.
Hắn đứng trên tường thành, vẻ mặt âm u độc địa. Ta cách hắn một con hào hộ thành, từ xa nhìn nhau.
Cuối cùng hắn cũng biết Hổ phù đang ở đâu.
Ta giương cung ngắm rất lâu, nhưng trong lòng vẫn không có bao nhiêu chắc chắn.
Những năm qua ta thức đêm xử lý chính vụ, mắt đã không còn tốt. Tuy có nắm chắc, nhưng cuối cùng vẫn không muốn b.ắ.n trượt, đành thôi.
Thái t.ử sai người đẩy ra một người.
Dung mạo người ấy diễm lệ, bước đi lảo đảo, dáng vẻ vô cùng chật vật.
Cố nhân gặp lại, Thái t.ử cất giọng nói lớn:
“A Ngọc, huynh muội chúng ta sao lại đến mức này? Nay người trong lòng muội đang ở đây. Nếu muội bằng lòng tự giải binh quyền, huynh nhất định bảo đảm cho muội một đời bình an.”
Ta nheo mắt nhìn một lúc, nói với tùy tùng:
“Công thành!”
Thái t.ử nhìn ta, dường như vừa tức giận vừa xấu hổ, nhưng cũng chẳng làm được gì.
Phùng Thanh, người hiện giờ giữ chức Trung thư lệnh, là người của ta.
Mai công môn hạ đầy học trò, mặc ta sử dụng.
Hổ phù nằm trong tay ta.
Dưới trướng ta có tinh binh lương tướng, có khí giới công thành, có thủ b.út của Bệ hạ.
Thậm chí…
Ta nhìn lên tường thành.
Thế gia đã xảy ra nội chiến, phe Thái t.ử đã như nước đã đổ đi, không thể cứu vãn.
Hắn t.h.ả.m bại.
Điều ta có thể lựa chọn là dương mưu, là cường công, nhưng cuối cùng vẫn sẽ khiến dân chúng hao tổn, quốc khố tổn thương.
Thứ thực sự khiến phe Thái t.ử tan rã lại là một người không có mặt ở đây — Mai Chấp Phong.
Năm xưa, ta tặng vàng bạc cho huynh ấy, giúp huynh ấy khai mở con đường Tây Vực.
Một vị hoàng thương giàu có nhất thiên hạ, há có thể chỉ là hư danh?
Thái t.ử tự cho mình thân phận tôn quý, không chịu hạ mình, đương nhiên cũng sẽ chẳng thèm để mắt đến kẻ sĩ lâm vào con đường thương nhân kia.
Việc làm ăn của Mai Chấp Phong có quan hệ rất sâu với thế gia.
Lần này Bệ hạ băng hà, tuy huynh ấy không hề xuất hiện, nhưng ảnh hưởng của huynh ấy lại ở khắp mọi nơi.
Cửa thành mở rộng.
Ta bước lên tường thành.
Những kẻ chống cự đều bị g.i.ế.c sạch.
Ta nhìn Thanh Khê chỉ còn thoi thóp một hơi, lấy chiếc khăn gấm từ trong tay áo hắn ra, nhẹ nhàng lau mặt cho hắn.