Triệu Tầm Ninh vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa: "Chư vị cứ trở về đi. Trên đời vốn không có bữa tiệc nào không tàn. Đến lúc phải đi, cuối cùng vẫn phải đi."
Thẩm phu nhân đỏ hoe mắt: "Triệu cô nương, cô đi rồi... khuôn mặt của chúng ta biết làm sao đây? Nhỡ sau này xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn thì phải làm thế nào?"
Vừa nói, bà vừa hoảng hốt đưa tay sờ lên gò má trắng mịn của mình, như thể chỉ cần chậm một chút, trên đó sẽ lập tức mọc thêm một vết sẹo hay một mảng nám thật lớn.
Quả nhiên, đây mới là nguyên nhân khiến các nàng đau lòng nhất.
Triệu Tầm Ninh nhìn bà, giọng nói bình tĩnh: "Thẩm phu nhân. Dung mạo tuy đáng quý, nhưng chưa bao giờ là điều quan trọng nhất. Làm người, điều đáng quý nhất là phẩm hạnh ngay thẳng, lòng dạ quang minh. Chỉ cần sống không thẹn với lương tâm, thì dung nhan đẹp hay xấu, có gì khác biệt?"
Lời ấy vừa dứt, trong sân nhất thời yên lặng.
Triệu Tầm Ninh nói xong, chính nàng cũng thấy mình giống một lão tiên sinh chuyên giảng đạo lý.
Thẩm phu nhân lúng túng: "Nhưng mà..."
Triệu Tầm Ninh khẽ chuyển mắt nhìn sang Thạch phu nhân: "Thạch phu nhân thấy sao?"
Thạch phu nhân thoáng giật mình. Một lúc sau, khuôn mặt nàng chợt đỏ lên. Không hiểu sao, nghe những lời ấy, nàng bỗng thấy như có điều gì được khai sáng.
Sau khi dung mạo được khôi phục, người đến Thạch gia cầu thân nối nhau không dứt.
Trong số đó không thiếu người tài đức. Thế nhưng nàng luôn cảm thấy người này tướng mạo chưa đủ tuấn tú, người kia gia thế chưa đủ hiển hách.
Chẳng biết từ bao giờ, trong lòng nàng đã sinh ra vài phần kiêu ngạo mà chính mình cũng không nhận ra. So với trước kia, sự ôn hòa cũng dần mất đi.
Thạch phu nhân cúi đầu: "Triệu cô nương nói rất phải. Là ta sai rồi."
Những người xung quanh đều kinh ngạc nhìn nàng.
Trong mắt họ, Triệu Tầm Ninh chẳng khác nào bậc cao nhân giáng thế. Mà Thạch phu nhân lại có ngộ tính hơn người, chỉ nghe vài câu đã lĩnh hội được chân lý.
Triệu Tầm Ninh lại hoàn toàn không biết mình vừa gây nên hiểu lầm lớn như vậy. Nàng chẳng qua chỉ thuận miệng nói vài câu cho có vẻ cao thâm.
Việc riêng của người khác, nàng vốn chẳng buồn để ý.
Nàng khẽ ho một tiếng: "Thật ra lần này ta đến Đăng Châu chưa chắc sẽ ở lại lâu. Nếu mọi việc thuận lợi… Có lẽ sang năm sẽ quay lại."
Các phụ nhân nghe vậy lập tức thở phào. Điều họ cần chẳng qua chỉ là một lời hứa.
Có điều, vài người suy nghĩ kỹ hơn lại âm thầm tính toán.
Sang năm Triệu cô nương cũng vừa tròn mười lăm tuổi. Đến tuổi cập kê, biết đâu sẽ lấy chồng. Nếu gả xa thì còn trở về được sao?
Nghĩ đến đây, trong lòng mấy vị phụ nhân đồng loạt hạ quyết tâm.
Nhất định phải tìm một mối hôn sự thật tốt ở Đăng Châu, rồi nghĩ cách để Triệu cô nương gả về quê này.
Lá rụng còn về cội.
Nơi này mới là nhà của nàng.
Đám người vừa lưu luyến dặn dò: "Triệu cô nương, nhất định phải quay về đấy."
Vừa chậm rãi tản đi.
…
Đợi mọi người giải tán, Cố Minh Dũng mới bước vào. Nhìn bóng lưng những người vừa rời đi, hắn cười nhạt: "Xem ra biểu muội rất được lòng người."
Triệu Tầm Ninh không tiếp lời, nàng chỉ hỏi: "Xe ngựa đã chuẩn bị xong chưa?"
"Ở ngoài cửa."
Ngoài y quán, mấy cỗ xe ngựa đã xếp hàng ngay ngắn. Hành lý đều được chất lên xe từ sớm.
Ở giữa là một cỗ xe lớn nhất, trang trí tinh xảo, hiển nhiên dành cho nữ quyến.
Bánh xe khá cao, Triệu Tầm Ninh vừa định bước lên thì khựng lại.
Không biết vì ma xui quỷ khiến thế nào, Cố Minh Dũng lại bước lên trước, đưa tay đỡ lấy cánh tay nàng.
Đầu ngón tay vô tình chạm vào cổ tay trắng ngần mềm mại. Chỉ một thoáng, hắn như bị lửa nóng bỏng làm bỏng tay, vội vàng rút lại.
Hô hấp khẽ loạn. Hắn cúi đầu, lặng lẽ đứng sang một bên.
Nhìn Triệu Tầm Ninh được Bán Hạ và Ngọc Trúc dìu lên xe.
Đúng lúc màn xe sắp buông xuống, một giọng nói rất khẽ vọng ra: "Đa tạ."
Cố Minh Dũng giật mình ngẩng đầu, màn xe đã khép kín từ lúc nào.
Chỉ còn một làn hương thanh nhã nhè nhẹ theo khe rèm thoảng ra ngoài, lưu lại thật lâu không tan.
Trong lòng Cố Minh Dũng vừa mới dấy lên một tia mềm mại hiếm có thì đã bị giọng nói lanh lảnh của Bán Hạ cắt ngang: "Biểu thiếu gia, còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Tiểu thư nhà ta đang đợi đấy."
Chút thiện cảm vừa nhen nhóm lập tức tan thành mây khói.
Cố Minh Dũng khẽ nghiến răng, lẩm bẩm một câu chẳng ai nghe rõ, rồi xoay người lên ngựa.
Đoàn xe chậm rãi lăn bánh.
Lần này Cố Minh Dũng chỉ mang theo không nhiều tùy tùng. Suốt dọc đường, người khiến hắn đau đầu nhất vẫn là chủ tớ Triệu Tầm Ninh.
Đi nhanh một chút, Bán Hạ lập tức vén rèm kêu lên: "Chậm lại! Tiểu thư đau đầu!"
Đi chậm một chút, lại đổi thành: "Đi kiểu này bao giờ mới tới Đăng Châu? Tiểu thư ngồi mãi sắp ngủ gật rồi."
Đến giờ dùng bữa, nhất định phải có nước ấm rửa tay rửa mặt. Đồ ăn chỉ cần nguội đi một chút, Bán Hạ liền chống nạnh trách móc: "Cố gia tiếp đón thân thích kiểu này sao? Đến bữa cơm nóng cũng không nỡ cho người ta ăn."
Mười câu thì có đến chín câu là nha đầu ấy nói. Nhưng Cố Minh Dũng biết rất rõ. Nếu không có Triệu Tầm Ninh ngầm đồng ý, Bán Hạ tuyệt đối không dám ngang nhiên như vậy.
Nghĩ đến đây, hắn bỗng nhớ tới tiếng "Đa tạ" trên xe ngựa hôm trước.
Giờ hắn mới hiểu, nàng đâu phải cảm ơn vì hắn đỡ nàng lên xe.
Nàng cảm ơn là vì tối hôm đó hắn đã đứng ra nói giúp một câu.
Dù thật ra, cho dù không có hắn, với bản lĩnh của Triệu Tầm Ninh, nàng cũng chưa chắc đã rơi vào thế bị động.
Đã cảm ơn thì không thể nói cho đàng hoàng hơn sao?
Nhất định phải khiến người khác đoán già đoán non?
...
Đám hạ nhân Cố gia thấy chủ t.ử không lên tiếng nên ai nấy đều dám giận mà không dám nói.
Bọn họ đâu biết, trong lòng Cố Minh Dũng còn nghẹn một bụng tức lớn hơn cả bọn họ. Hắn càng nghĩ càng thấy Triệu Tầm Ninh đang cố tình nhằm vào Cố gia.
Nhưng vì sao? Lẽ nào chỉ vì mấy năm nay Cố gia đối xử lạnh nhạt với nàng?
Có điều, nếu thật sự oán trách Cố gia thì thái độ của nàng cũng chẳng giống.
Nàng không hề thân thiết, nhưng cũng chẳng có vẻ căm ghét.
Giống như… toàn bộ Cố gia đối với nàng chỉ là người dưng nước lã.
Đó mới là điều khiến hắn thấy khó chịu nhất.
...
Đúng lúc ấy, phía sau lại vang lên giọng Bán Hạ: "Biểu thiếu gia! Dừng xe!"
Khóe mắt Cố Minh Dũng giật giật.
Nha đầu này… rốt cuộc còn muốn làm gì nữa?
Hắn ghìm cương quay đầu: "Lại có chuyện gì?"
Bán Hạ ló nửa cái đầu khỏi cửa xe, nói bằng giọng đầy lý lẽ: "Xa phu đ.á.n.h xe quá kém. Tiểu thư nhà ta bảo xe xóc quá. Biểu thiếu gia đổi người khác đi."
Cố Minh Dũng dang hai tay: "Giữa đồng không m.ô.n.g quạnh thế này, ngươi bảo ta đi đâu tìm xa phu khác? Chịu khó một chút đi."
Bán Hạ lập tức lắc đầu: "Không được. Mấy hôm nay tiểu thư vốn đã nghỉ ngơi không ngon. Xe cứ xóc thế này, đến Đăng Châu chắc người cũng tan thành từng mảnh mất. Nếu lúc ấy tiểu thư gầy đi, tiều tụy đi..." Nàng nghiêng đầu nhìn Cố Minh Dũng: "Biểu thiếu gia gánh nổi trách nhiệm sao?"
Khóe môi Cố Minh Dũng khẽ giật. Hắn quá hiểu phụ thân và mẫu thân mình.
Hai người có thương Triệu Tầm Ninh thật hay không thì chưa biết. Nhưng sĩ diện thì chắc chắn có. Nếu Triệu Tầm Ninh đến Cố gia mà gầy đi một chút, tiều tụy một chút.
Người bị trách đầu tiên, chắc chắn là hắn. Nghĩ vậy, Cố Minh Dũng đành nén giận hỏi: "Vậy theo ngươi thì nên làm thế nào?"
Đôi mắt Bán Hạ lập tức sáng lên, hai lúm đồng tiền nhỏ hiện rõ trên gương mặt: "Hay là… Biểu thiếu gia tự mình đ.á.n.h xe đi. Nô tỳ thấy cưỡi ngựa của ngài rất vững. Chắc chắn sẽ không giống mấy người đ.á.n.h xe vụng về này."
Cố Minh Dũng suýt nữa bật cười vì tức.
Đường đường công t.ử Cố gia, lại bị đem ra so với một tên xa phu?
Hắn khinh thường tranh cãi với một nha đầu: "Không thể."
Đúng lúc ấy, Ngọc Trúc ngồi bên cạnh mới nhẹ giọng lên tiếng: "Bán Hạ, đừng làm khó biểu thiếu gia. Thân phận của biểu thiếu gia tôn quý, sao có thể tự mình đ.á.n.h xe? Như vậy chẳng phải quá mất thể diện sao?"
Bán Hạ bĩu môi: "Thân phận thì có gì ghê gớm? Ngay cả bệ hạ còn có lúc vui cùng bá tánh. Chẳng lẽ..." Nàng nghiêng đầu nhìn Cố Minh Dũng: "Biểu thiếu gia còn cao quý hơn cả bệ hạ sao?"
"..." Cố Minh Dũng nhất thời nghẹn họng.
Nha đầu này… đúng là cái miệng chẳng biết kiêng dè.
Cố Minh Dũng lập tức nổi giận. Hắn đang định mở miệng phản bác thì trong xe ngựa bỗng vang lên một giọng nói nhàn nhạt.
"Bán Hạ, thôi đi. Hắn sẽ không đồng ý đâu." Đó là giọng của Triệu Tầm Ninh.
Vẫn bình thản như nước, vẫn lạnh nhạt như mây. Nhưng không hiểu sao, Cố Minh Dũng lại nghe ra vài phần mỉa mai trong đó.
Trong lòng hắn lập tức bốc hỏa: "Ai bảo ta không đồng ý?"
Lời vừa buột miệng, không khí xung quanh bỗng yên lặng.
Mấy tên hộ vệ, xa phu và gia đinh đồng loạt quay đầu nhìn hắn.
"..." Cố Minh Dũng cứng người. Đến lúc này hắn mới nhận ra mình lại bị khích tướng.
Tai nóng bừng, mặt cũng nóng bừng.
Hắn nghiến răng nhảy xuống ngựa, chẳng nói chẳng rằng kéo tên xa phu xuống, tự mình cầm lấy dây cương.
Ngay sau đó, trong xe ngựa truyền ra tiếng cười khe khẽ. Không cần đoán cũng biết là Bán Hạ.
Cố Minh Dũng chỉ thấy trán mình giật liên hồi.
Lại trúng kế nữa rồi, rõ ràng biết chủ tớ các nàng cố ý, vậy mà hắn vẫn không nhịn được.
...
Trong xe.
Bán Hạ cười đến ôm bụng, nước mắt cũng sắp trào ra. Ngọc Trúc bất đắc dĩ kéo tay nàng: "Nhỏ tiếng một chút. Đừng chọc biểu thiếu gia nổi giận thật."
Bán Hạ cười đến không thở nổi: "Chẳng phải bây giờ hắn đã giận rồi sao?"
Nói xong, nàng chống cằm nhìn Triệu Tầm Ninh bằng ánh mắt đầy sùng bái: "Tiểu thư. Sao người cứ thích trêu chọc biểu thiếu gia vậy?"
Triệu Tầm Ninh khẽ vén màn xe.
Bên ngoài, bầu trời đêm đen đặc như mực. Ánh trăng mỏng manh treo lơ lửng giữa tầng mây.
Nàng nhìn một lúc rồi mới chậm rãi nói: "Ta không nhằm vào hắn. Ta nhằm vào Cố gia."
Bán Hạ và Ngọc Trúc đều ngẩn người.
Triệu Tầm Ninh khẽ cười: "Bây giờ không tranh thủ bắt nạt một chút. Sau khi đến Đăng Châu sẽ không còn cơ hội nữa."
Đăng Châu là địa bàn của Cố gia. Dựa vào ký ức còn sót lại của nguyên chủ. Hai vị cữu mẫu trong Cố gia đều không phải người dễ đối phó.
Sau này, chỉ sợ còn nhiều chuyện phải hao tâm tổn trí.
Còn về Cố Minh Dũng…
Qua những ngày tiếp xúc, nàng nhận thấy người này tuy có chút kiêu ngạo, nhưng bản tính không xấu.
Chỉ là, nếu ngay cả hắn cũng không áp chế được. Vậy những người khác trong Cố gia sẽ càng không coi nàng ra gì.
Muốn đứng vững ở Cố gia, trước tiên phải khiến bọn họ hiểu: Triệu Tầm Ninh không phải người dễ bắt nạt.
Hiện giờ xem ra, hiệu quả cũng không tệ. Ít nhất Cố Minh Dũng vẫn luôn giữ thân phận, không thèm đôi co với các nàng.
Còn đám gia đinh Cố phủ đã sớm oán than đầy bụng.
...
Đúng lúc ấy, cỗ xe bỗng rung mạnh. Ba chủ tớ nhất thời ngã dồn vào nhau. May mà xe nhanh ch.óng ổn định trở lại. Bán Hạ lập tức thò đầu ra ngoài: "Có chuyện gì vậy?"
Giọng Cố Minh Dũng từ phía trước truyền tới: "Không có gì. Chỉ va nhẹ vào xe ngựa phía trước."
Hắn còn chưa nói dứt lời, một giọng mắng c.h.ử.i đã vang lên từ chiếc xe phía trước: "Thằng nhãi kia! Đánh xe mà không mở mắt à? Mù rồi sao?"
Ba chủ tớ đưa mắt nhìn nhau.
Quả nhiên, không phải chuyện lớn.
Cố Minh Dũng mím môi, lười đôi co. Nhưng tên xa phu phía trước rõ ràng không chịu bỏ qua.
"Hôm nay coi như ngươi gặp may. Ngươi có biết trong xe là vị quý nhân nào không..." Lời còn chưa dứt. Trong xe phía trước chợt vang lên một giọng nam trầm thấp, khàn khàn nhưng vô cùng vững vàng: "Lão Hứa. Thôi đi."
Chỉ vỏn vẹn hai chữ, tên xa phu vừa rồi còn hung hăng là thế, lập tức im bặt. Hắn cúi đầu lui sang một bên, ngoan ngoãn như mèo.
Bán Hạ không khỏi chớp mắt. Chỉ một câu đã khiến người kia ngoan ngoãn như vậy. Xem ra, chủ nhân trong xe quả thật là nhân vật không tầm thường.
Ngay cả Triệu Tầm Ninh cũng khẽ nhướng mày. Trong lòng sinh ra vài phần tò mò.