Hai cỗ xe tiếp tục chậm rãi đi về phía trước, một trước một sau, giữ nguyên khoảng cách.
Cố Minh Dũng không nóng nảy vượt lên. Người trong xe phía trước cũng chẳng có ý tăng tốc. Cả hai cứ lặng lẽ nối đuôi nhau, không khí hiếm hoi được yên tĩnh.
Đáng tiếc, sự yên tĩnh ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Bán Hạ lại ló đầu ra ngoài: "Biểu thiếu gia! Tiểu thư nhà ta muốn ăn hạt dẻ rang đường."
Triệu Tầm Ninh quay sang nhìn nàng: "Ta nói khi nào?"
Bán Hạ cười hì hì: "Nô tỳ muốn ăn."
Ngọc Trúc đưa tay gõ nhẹ lên trán nàng: "Ngươi đúng là biết mượn oai hùm."
Rồi nàng bất đắc dĩ nhìn Triệu Tầm Ninh: "Tiểu thư cũng chiều nó quá."
Triệu Tầm Ninh chỉ khẽ cười, không phủ nhận, cũng chẳng đáp lời.
Cố Minh Dũng cảm thấy mình sắp không kìm nén nổi nữa, phải gắng lắm mới ép được cơn giận xuống, nghiến răng nói: “Đây là chốn đồng không m.ô.n.g quạnh, cô bảo ta biết đào đâu ra hạt dẻ rang đường cho các người?”
Bán Hạ chớp chớp đôi mắt vô tội: “Sai người đến trấn phía trước mua là được mà. Đi đi về về cũng chỉ hơn chục dặm thôi.”
Nếu không vì đối phương là nữ t.ử, Cố Minh Dũng thật sự rất muốn đ.ấ.m nàng một trận. Không, phải là trói cả ba người lại rồi đ.á.n.h cho hả giận mới đúng. Dù có là tiên nữ hạ phàm hắn cũng chẳng nương tay.
Đáng tiếc hắn không có lá gan ấy. Đang định dịu giọng khuyên nhủ thì từ chiếc xe ngựa phía trước vang lên một giọng nam trẻ tuổi: “Ta còn tưởng chuyện gì lớn, hóa ra chỉ là ít quà vặt. Chỗ ta vừa hay có.”
Mọi người đồng loạt nhìn sang. Chỉ thấy một công t.ử trẻ tuổi mặc y phục lộng lẫy nhảy xuống khỏi xe ngựa. Hắn khoác bộ trường bào màu tím rực rỡ, hoa văn trang trí cầu kỳ, thêu cành sen uốn lượn xen lẫn hoa lạc tiên. Một màu sắc vốn rất khó mặc, thế mà trên người hắn lại chẳng hề có cảm giác lòe loẹt.
Điều kỳ lạ hơn là trên mặt hắn còn phủ một lớp sa mỏng, làn lụa nhẹ lay theo gió, che khuất toàn bộ dung mạo.
Người thnah niên trẻ tuổi bước tới bên xe, đưa cho các nàng một gói giấy dày đang cầm trong tay, mỉm cười nói: “Hạt dẻ rang đường đây, không cần phải chạy xa đi mua nữa.”
Bán Hạ cung kính hành lễ: “Đa tạ công t.ử.”
Cố Minh Dũng nhìn mà càng thêm bực bội. Con nha đầu này đúng là biết nhìn người mà cư xử, thái độ với người kia tốt hơn hắn không biết bao nhiêu lần. Chẳng lẽ một nam t.ử hán anh khí như hắn lại còn thua cả con công trống ăn diện lòe loẹt kia?
Công t.ử trẻ tuổi như cố ý liếc hắn một cái rồi ngạc nhiên hỏi: “Ủa? Sao xa phu nhà các người lại ăn mặc nổi bật thế này?”
Bán Hạ cố nhịn cười đáp: “Đó không phải xa phu, mà là biểu thiếu gia nhà chúng ta. Lần này đặc biệt đến đón tiểu thư về nhà ngoại.”
Công t.ử trẻ tuổi bừng tỉnh: “Ra là vậy. Biểu thiếu gia nhà các người đúng là chẳng ngại vất vả, còn tự mình đ.á.n.h xe nữa.”
Cố Minh Dũng tức đến mức suýt ngất.
Bán Hạ mở gói giấy ra, bên trong những hạt dẻ vẫn còn bốc hơi nóng. Nàng vui vẻ bóc mấy hạt đưa cho Triệu Tầm Ninh: “Tiểu thư, người cũng nếm thử đi, vẫn còn nóng đấy.”
Triệu Tầm Ninh cầm một hạt cho vào miệng, chậm rãi nhai rồi gật đầu: “Mùi vị không tệ.”
Điều hiếm có nhất là lượng đường vừa vặn, ngọt mà không ngấy, mềm dẻo, cũng không dính răng.
Loại điểm tâm tinh xảo thế này e rằng không phải cửa hàng bình thường nào cũng làm được. Huống hồ vẫn còn nóng hổi như vậy, chắc hẳn dọc đường đều được hâm bằng lò than trong xe ngựa nên mới giữ được hương vị. Dù sao hạt dẻ rang đường để nguội sẽ mất ngon, ăn chẳng khác gì nhai sáp.
Xem ra chủ nhân chiếc xe ngựa phía trước tuyệt đối không phải người giàu sang tầm thường.
Ý nghĩ ấy không chỉ lướt qua trong đầu nàng mà còn vô thức nói thành lời.
Nào ngờ vị công t.ử trẻ tuổi vẫn chưa đi xa, nghe rõ từng câu từng chữ. Hắn bỗng thấy như gặp được tri kỷ, lại thêm giọng nói của nữ t.ử trong xe thanh thoát dễ nghe, bất giác quay người trở lại.
Bán Hạ vừa ngẩng đầu đã thấy một người đứng bên cửa sổ xe, giật mình đến mức suýt kêu thành tiếng. Đến khi nhận ra là hắn, nàng mới vỗ n.g.ự.c thở phào: “Làm ta sợ muốn c.h.ế.t. Công t.ử còn có việc gì sao?”
Công t.ử trẻ tuổi nghiêm túc nói: “Cô nương, chẳng hay có thể giới thiệu ta gặp tiểu thư nhà cô một lần được không?”
Bán Hạ lộ vẻ khó xử. Trong bóng tối, Cố Minh Dũng cũng khẽ cau mày. Dù nha đầu này có đồng ý đi nữa, hắn cũng sẽ lên tiếng ngăn cản. Đã là biểu ca thì sao có thể để người khác tùy tiện gặp biểu muội được?
Vị công t.ử kia dĩ nhiên hiểu quy củ nam nữ khác biệt, dung nhan nữ t.ử không thể để người ngoài tùy ý ngắm nhìn. Hắn đang định giải thích rằng mình tuyệt đối không phải hạng công t.ử phong lưu háo sắc, chỉ là muốn cùng nàng bàn luận về mỹ thực, thì từ chiếc xe ngựa phía trước lại truyền đến một giọng nói: “A Lang, về đây.”
Rõ ràng khoảng cách giữa hai bên khá xa, giọng nói ấy cũng không lớn, vậy mà tất cả mọi người đều cảm thấy như vang ngay bên tai, trong lòng bất giác chấn động.
Vị công t.ử trẻ tuổi lập tức như chuột thấy mèo, vội vàng cười cáo từ: “Cô nương, để hôm khác ta lại đến bái phỏng. Ta xin phép đi trước.”
Dứt lời, hắn ba bước gộp thành hai chạy thẳng về chiếc xe ngựa phía trước, để lại Bán Hạ đứng ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì.
Trong xe ngựa, Công Tôn Lý khẽ nhíu mày: “Dượng đã dặn ta phải trông chừng ngươi, vậy mà ngươi còn tranh thủ ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt. Đợi về kinh xem ngươi ăn nói thế nào với người Tần gia.”
Tần Lang vội giơ tay đầu hàng: “Biểu ca, lần này ta thật sự không có ý đồ xấu. Chỉ là nghe vị tiểu thư trong xe phân tích một gói hạt dẻ rang đường đâu ra đấy, vừa nghe đã biết là người tinh thông mỹ thực, nên muốn cùng nàng bàn luận vài câu thôi.”
Công Tôn Lý chỉ lặng lẽ nhìn hắn với vẻ mặt lạnh nhạt.
Tần Lang cười hì hì, bổ sung: “Có điều giọng nói của vị cô nương ấy cũng hay thật. Nếu tiện thể được gặp mặt một lần thì càng tốt.”
Giọng nói hay như vậy, dung mạo hẳn cũng chẳng kém.
Trên góc lò than trong xe vẫn đặt một gói hạt dẻ rang đường. Tần Lang tiện tay bóc mấy hạt, khẽ vén một góc khăn che mặt rồi cẩn thận bỏ vào miệng.
Thấy hắn vẫn ung dung như chẳng có chuyện gì, Công Tôn Lý không khỏi lên tiếng: “Đều tại ngươi chậm chạp, nhất quyết đòi ngồi xe ngựa. Nếu cưỡi ngựa thì giờ này chúng ta đã về đến kinh thành từ lâu.”
Tần Lang chỉ chỉ tấm sa che mặt của mình, cười khổ: “Biểu ca nhìn xem, ta đang đeo thứ này đấy. Cưỡi ngựa kiểu gì được? Gió vừa thổi là mọi người đều nhìn thấy hết.”
Công Tôn Lý cau mày: “Chỉ là chút vết thương ngoài da mà thôi, ngươi làm quá lên. Ta cũng bị thương đây, có thấy ta bận tâm đâu.”
“Làm sao giống nhau được?” Tần Lang cười toe toét đáp: “Vết thương của huynh ở n.g.ự.c, có ai nhìn thấy đâu. Còn ta thì bị ngay trên khuôn mặt tuấn tú này, mất mặt biết bao.”
Ngoài miệng vẫn cười đùa như thường, nhưng trong giọng nói của hắn vẫn thấp thoáng vài phần chua chát.
Công Tôn Lý im lặng.
Hắn biết người biểu đệ này bản tính không xấu, chỉ vì từ nhỏ được nuông chiều nên đặc biệt để tâm đến dung mạo. Nay trên mặt mang thương tích như vậy mà vẫn có thể cười nói tự nhiên đã là rất khó. Chỉ e nụ cười ấy cũng có mấy phần là cố gắng gượng.
Nếu lần này Tần Lang không theo hắn vào quân doanh thì đã chẳng xảy ra chuyện như thế. Tuy việc đưa Tần Lang đi là ý của dượng, muốn hắn rèn luyện một phen, nhưng suy cho cùng cũng là do chính hắn dẫn người theo, vậy nên trách nhiệm này hắn không thể trốn tránh.
Thấy Công Tôn Lý mãi không lên tiếng, Tần Lang bèn vỗ vai hắn cười an ủi: “Huynh yên tâm đi. Cha ta vốn đâu có để ý đến gương mặt này của ta. Cho dù ta có bị hủy dung, chưa chắc ông ấy đã thèm nhìn thêm một cái, càng không vì chuyện đó mà trách huynh. Huống hồ trong kinh thành có biết bao danh y, biết đâu vẫn còn chữa khỏi được.”
Ánh mắt Công Tôn Lý dừng trên gương mặt hắn. Dưới lớp sa mỏng, thấp thoáng hiện ra hai vết sẹo do đao c.h.é.m đan chéo, gồ ghề dữ tợn. Hắn càng nhìn càng lặng im.
…
Trên đường vào kinh và đường đến Đăng Châu có một đoạn khá dài trùng nhau, vì thế hai đoàn người một trước một sau, lúc nào cũng thấp thoáng trong tầm mắt của nhau. Ngay cả mỗi lần dừng chân nghỉ đêm cũng đều chọn cùng một khách điếm. Tuy đôi bên hầu như không qua lại với nhau — thực ra Tần Lang rất muốn sang bắt chuyện, nhưng vị biểu ca lạnh lùng kia chỉ một mực thúc giục lên đường, tuyệt đối không cho hắn chậm trễ — thế nhưng giữa hai bên vẫn tồn tại một sự ăn ý khó diễn tả.
Điểm dừng chân lần này là Vân Châu. Hai đoàn người lại cùng chọn trúng một khách điếm, mỗi bên đều thuê vài gian thượng phòng.
Bán Hạ giúp Triệu Tầm Ninh kéo mũ có rèm xuống, che kín dung mạo của nàng rồi cười nói: “Chúng ta cũng đâu phải người quá kén chọn, vậy mà biểu thiếu gia cứ như sợ chúng ta chịu thiệt, thứ gì cũng chọn loại tốt nhất.”
Triệu Tầm Ninh khẽ cười: “Huynh ấy không phải sợ chúng ta, mà là cố tình muốn tranh hơn thua với người khác thôi.”
Bán Hạ ngạc nhiên: “Với ai cơ?”
Vừa nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đã tới.
Tần Lang vẫn che mặt bằng một lớp khăn mỏng, từ trên lầu đi xuống, vừa trông thấy các nàng liền vui vẻ chào hỏi: “Triệu cô nương.”
Dọc đường hai bên tuy không tiện qua lại thân thiết, nhưng cũng đã biết họ tên của nhau. Triệu Tầm Ninh khẽ gật đầu đáp lễ: “Tần công t.ử.”
Ánh mắt nàng đồng thời dừng trên người nam t.ử cao lớn đứng cạnh Tần Lang.
Công Tôn Lý mặc bộ trường bào xanh sẫm, dung mạo nghiêm nghị, đôi mắt sáng như sao thu. Ngũ quan của hắn không có gì để chê, dáng người cũng cao ráo, thẳng tắp, phong thái mạnh mẽ, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Điều khiến người ta ngứa mắt nhất chính là vẻ lạnh nhạt như không coi ai ra gì. Suốt dọc đường gặp nhau biết bao lần, vậy mà chưa một lần hắn chủ động mở miệng chào hỏi.
Đúng là một khúc gỗ biết đi.
Triệu Tầm Ninh vốn rất tự tin vào dung mạo của mình. Mấy ngày qua, nàng để ý thấy hầu như không có nam t.ử nào gặp nàng mà không ngoái nhìn. Dù bây giờ khuôn mặt được rèm che kín, chỉ riêng vóc dáng cũng đủ thu hút ánh mắt người khác. Chẳng phải Tần Lang chính là ví dụ rõ ràng nhất sao?
Thôi vậy, người không phạm ta, ta cũng chẳng phạm người. Nếu vị Công Tôn kia không muốn nói chuyện, nàng cũng coi như không nhìn thấy hắn.
Lên đến tầng hai, Bán Hạ ghé sát tai nàng thì thầm: “Hai vị công t.ử này sao lúc nào cũng dính lấy nhau vậy? Đặc biệt là Tần công t.ử, ngày nào cũng che mặt kín mít. Có phải nữ t.ử đâu mà sợ người khác chiếm tiện nghi? Nếu bảo là mắc bệnh không được hứng gió thì cũng chẳng giống. Muội thấy ngày nào hắn cũng ăn đủ thứ đặc sản địa phương, thịt cá rau củ chẳng kiêng món nào. Người bị bệnh thì nào dám ăn uống như thế?”
Tần Lang là người mê ăn uống. Mỗi lần đến một nơi mới đều nhất định phải nếm hết đặc sản địa phương, mặn ngọt chay mặn đều không từ chối. Nếu thật sự mắc bệnh cần kiêng gió, hẳn cũng không thể ăn uống tùy tiện như vậy.
Triệu Tầm Ninh cũng không nghĩ ra nguyên do.
Bán Hạ bỗng mạnh dạn suy đoán: “Hay là... Tần công t.ử thật ra là nam sủng của Công Tôn công t.ử? Muội nghe nói đám quan to quý nhân trong kinh thành rất thích kiểu này. Chẳng lẽ chúng ta lại tình cờ gặp đúng một đôi?”
Triệu Tầm Ninh bị suy nghĩ táo bạo ấy làm cho sững sờ. Nhưng nghĩ kỹ lại, hình như cũng không phải hoàn toàn vô lý. Thiên hạ rộng lớn như vậy, chuyện gì mà chẳng có thể xảy ra?
Nàng vô thức nhìn xuống dưới lầu. Đúng lúc ấy, một cơn gió thổi qua làm lớp sa trên mặt Tần Lang khẽ tung lên. Người xung quanh chẳng ai để ý, nhưng hắn lại cuống quýt đưa tay giữ c.h.ặ.t, như sợ bí mật nào đó bị người khác phát hiện.
Triệu Tầm Ninh thoáng nhìn thấy thứ gì đó dưới lớp sa, đôi mắt bất giác khẽ nheo lại.