"Con chịu uỷ khuất, ta sẽ thêm vào danh mục của hồi môn cho con hai gian tiệm vải nữa. Sau này có bấy nhiêu đó phòng thân, cuộc sống của con cũng đủ sung sướng rồi."
Lần này, ta thực lòng cảm tạ bà ấy:
"Đa tạ mẫu thân đã nghĩ cho con."
Trần phu nhân khẽ thở dài:
"Nói thế nào thì cũng là con chịu uỷ khuất, nhưng chung quy đều là cái số cả."
"Số trời đã định, không nhận không được."
Ta nhìn bà ấy, không nói lời nào.
Cái gọi là số mệnh, vốn dĩ đã chẳng còn thuộc về ta nữa rồi. Những gì ta có được ngày hôm nay, chẳng qua là chút dấu vết để lại sau bao năm tháng nỗ lực giãy giụa mà thôi.
3
Giữa trưa, một cắp kiệu nhỏ lặng lẽ nâng vào Trần phủ.
Không có sính lễ rình rang, cũng chẳng có đội ngũ nghênh đón. Ta cứ như vậy lẻ loi ngồi trong phòng.
Ta khoác lên mình bộ hỷ phục tự tay khâu vá từ trước, ôm lấy khế ước của hai gian tiệm vải cùng ngàn lượng bạc tiễn chân mà Trần phu nhân ban cho, từng bước bước lên kiệu hoa.
Kiệu đi hồi lâu mới tới nơi.
Một vị lão phụ nhân tiến lên vén rèm kiệu, ân cần đỡ ta xuống:
"Là Trần tiểu thư phải không?"
"Thật là uỷ khuất cho cô nương quá, phu quân của con đang trên đường vội vã chạy về, tuyệt đối không làm lỡ giờ lành đâu."
Vào đến sảnh đường, lão phụ nhân định chuyển một chiếc ghế đến cho ta ngồi:
"Cô nương cứ ngồi nghỉ tạm trước đi, ta đi thúc giục nó thêm lần nữa."
Ta khẽ phẩy tay từ chối. Bà bà còn chưa ngồi, phận làm dâu con nào có lý tự tiện an tọa.
Lão phụ nhân khẽ thở dài, dường như định nói gì đó, thì bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân vội vã.
Cửa phòng vừa mở, người vừa tới liền tiến lại gần, cẩn thận lên tiếng hỏi han:
"Là Trần cô nương phải không?"
Ta khẽ đáp: "Thiếp thân vốn họ Diệp, là nghĩa nữ của Trần gia."
Giọng nói của người kia thanh lãng, lại mang theo vài phần quen thuộc:
"Vậy thì đúng rồi, xin Diệp cô nương hãy tự tay vén khăn che đầu lên, Triệu mỗ có chuyện muốn cùng cô nương thương nghị."
Ta đưa tay gỡ khăn trùm đầu xuống, lúc nhìn rõ dung mạo của phu quân, trong lòng không khỏi có chút kinh ngạc:
"Chàng... là đồng môn của Trần Dịch Bách?"
Triệu Mẫn đứng cách ta ba bước chân, lúc này đang vòng tay kính cẩn hành lễ. Thấy ta nhận ra mình, ánh mắt chàng ấy dường như lóe lên một tia vui mừng:
"Diệp cô nương thật tinh mắt, Triệu mỗ chính là đồng môn của Trần công t.ử."
Nếu ta nhớ không lầm, vị đồng môn cùng Trần Dịch Bách uống rượu đàm đạo hôm đó chính là Triệu Mẫn này.
Tại sao chàng ấy lại muốn cưới ta?
Chẳng lẽ, tất cả những chuyện này đều là do một tay Trần Dịch Bách sắp đặt để tống khứ ta đi sao?
Nghĩ đến đây, l.ồ.ng n.g.ự.c ta bỗng nhói đau, chân đứng không vững mém chút nữa là ngã quỵ.
Triệu Mẫn thấy vậy liền vội vàng trấn an:
"Diệp cô nương xin chớ lo lắng."
"Triệu mỗ cầu cưới Diệp cô nương là vì muốn báo ân, vạn lần không có ý đồ xấu xa nào khác."
Ta có chút khó hiểu: "Báo ân?"
Gương mặt Triệu Mẫn lộ vẻ thản nhiên, chân thành nói:
"Năm mười ba tuổi, Diệp cô nương từng ở chùa Bảo Liên phát cháo cứu tế, còn lệnh cho tăng nhân trong chùa cho ta mượn hai lượng bạc để mua chăn bông ấm áp qua mùa đông."
"Nếu không nhờ cử chỉ thiện lương năm ấy của cô nương, Triệu mỗ đã sớm c.h.ế.t rét ngoài đường từ lâu rồi."
"Càng không thể có ngày hôm nay đỗ đạt công danh."
Nghe chàng ấy nói, ta thẫn thờ không biết phải đáp lời ra sao.
Năm đó, Trần Dịch Bách nằng nặc đòi đến chùa Bảo Liên để cùng chịu khổ học tập với các đồng môn khác. Chàng đệ bọn họ vốn là con nhà nghèo khó, điều kiện ăn ở nơi ấy vô cùng thiếu thốn. Trần gia vốn dĩ muốn giúp đỡ, nhưng Trần Dịch Bách lại sợ nếu mình nhận được biệt đãi thì sẽ sinh ra khoảng cách với các bằng hữu.
Hắn muốn sau này nhập triều làm quan sẽ còn gặp lại nhau, nên muốn nhân cơ hội này tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp với họ.
Trần phu nhân không lay chuyển được hắn, bèn bằng lòng cho hắn toại nguyện. Ta vì lo lắng hắn không chịu nổi khổ cực, nên cứ cách dăm ba bữa lại lên chùa Bảo Liên phát cháo làm việc thiện.
Ngay cả hai lượng bạc năm đó, ta cũng là ra mặt vì Trần Dịch Bách.
Hắn còn vì chuyện này mà hờn dỗi với ta mất mấy ngày, bảo ta lúc nào cũng quản hắn như hình với bóng, khiến hắn bị chúng bạn chê cười.
Ta khẽ thở dài một tiếng:
"Chuyện năm xưa chẳng qua chỉ là tiện tay giúp đỡ mà thôi."
"Không đâu! Đối với Triệu mỗ mà nói, đó chính là ân tái sinh."
Đối diện với ánh mắt của Triệu Mẫn, ta chỉ thấy trong đôi mắt ấy như có ngọn lửa rực cháy, chân thành vô ngần.
"Năm tháng qua đi, ta nghe ngóng khắp nơi mới biết cô nương ở Trần gia."
"Mấy ngày trước ta có dò hỏi Trần Dịch Bách về tình hình của cô nương, mới hay cô nương vốn là con dâu nuôi từ bé của Trần gia."
Lời này của chàng ấy khiến ta càng thêm mờ mịt:
"Nếu đã biết rõ thân phận của ta, tại sao chàng còn bằng lòng đón nhận mối hôn sự này?"
Chàng ấy khẽ mỉm cười:
"Mối hôn sự này là do chính Triệu mỗ tự mình cầu xin."
"Triệu mỗ biết Vương cô nương kia vừa mắt Trần Dịch Bách, cũng biết Trần Dịch Bách không nỡ từ bỏ con đường vinh hoa phú quý thênh thang trước mắt."
"Cho nên, ta mới giấu Trần Dịch Bách, chủ động hướng Trần phu nhân cầu cưới Diệp cô nương."
Nỗi nghi ngờ trong lòng ta càng lớn:
"Nhưng sao chàng biết chắc được là ta sẽ đồng ý gả qua đây?"
Chàng ấy lắc lắc đầu:
"Triệu mỗ vốn dĩ không dám mong cầu Diệp cô nương sẽ lập tức đồng ý, ta chỉ muốn cho cô nương thêm một lối thoát để lựa chọn mà thôi."
"Nếu Diệp cô nương cam tâm tình nguyện vì Trần công t.ử mà chịu uỷ khuất, cả đời làm nô làm thiếp, thì dẫu Triệu mỗ có cầu cưới ngàn lần cũng vô dụng."
"Nhưng nếu Diệp cô nương muốn sống một cuộc đời khác, Triệu mỗ nguyện làm chiếc thang giúp cô nương thoát khỏi Trần gia."
4
Lời bày tỏ thẳng thắn và thành khẩn của chàng ấy khiến ta sững sờ tại chỗ.
Triệu Mẫn vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt nói tiếp. Chàng ấy bảo hôn lễ này sở dĩ làm đơn giản, cốt là để người ngoài không chú ý tới. Nếu sau này ta gả qua đây rồi mà cảm thấy hối hận, chàng ấy cũng có cách giúp ta thoát thân, trả lại tự do cho ta.
Bất luận là hôn sự này thật hay giả, hay là việc chàng ấy giấu diếm tất cả mọi người để giúp đỡ ta, mọi chuyện chàng ấy đều đã tính toán chu toàn.
Nhìn chàng ấy, ta bỗng nở nụ cười:
"Ta một khi đã chọn gả qua đây, tự khắc không có ý định quay đầu nữa."
"Phu quân, mau thay hỷ phục đi thôi, giờ lành sắp qua rồi."
Lần này, người sững sờ lại đổi thành Triệu Mẫn:
"Diệp cô nương?"
Ta nhìn chàng ấy, mỉm cười nói:
"Ta vốn là một nữ t.ử cô độc, thân không chỗ nương tựa."
"Phu quân đã có tấm chân tình bực này, Văn Huyên sao nỡ phụ lòng?"
Trong lòng ta không phải là không có sự cân nhắc.
Ngày bảng vàng chiêu cáo, ta có nhìn thấy cái tên Triệu Mẫn này, thứ hạng của chàng ấy chỉ đứng sau Thám hoa lang đúng hai vị, cao hơn Trần Dịch Bách vài bậc.
Dẫu cho hiện tại chàng ấy vẫn còn là một thư sinh nghèo, nhưng việc nhập triều làm quan lớn chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Chàng ấy xuất thân bần hàn, nay công thành danh toại, dẫu có muốn cầu thân với các quý nữ nơi kinh thành cũng là điều dễ hiểu. Vậy mà chàng ấy lại nguyện vì ta mà lo liệu đến mức này, quả thực là điều xưa nay hiếm thấy.
Hơn nữa, chàng ấy còn bằng lòng cho ta vị trí chính thê đường đường chính chính.
Trong lúc Triệu Mẫn còn đang ngơ ngẩn, bà bà đã từ bên ngoài bước vào, ân cần khoác hỷ bào lên người huynh ấy.
Mãi đến khi hai chúng ta cùng quỳ lạy bái đường, chàng ấy mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, khẽ thì thầm bên tai ta:
"Diệp cô nương, Triệu mỗ thề đời này tuyệt không phụ nàng."
Ta khẽ gật đầu, nhưng trong lòng cũng không quá để tâm đến lời thề thốt ấy.
Nam t.ử trên đời có phụ bạc hay không, đối với ta mà nói thực ra không còn quá quan trọng nữa. Ta tự có tính toán của riêng mình, một khi đã xuất các thành phụ nhân, việc ta tự mình đứng ra quán xuyến các cửa tiệm, trang trại sau này sẽ không còn gặp nhiều trở ngại định kiến như trước nữa.
Trước khi bước lên kiệu hoa ta đã nghĩ thông suốt rồi. Chỉ cần là làm chính thê, không phải làm thị thiếp hèn mọn, không phải làm nô tỳ phục dịch người khác, không phải giao phó tính mạng của mình vào tay kẻ khác, thì ta đã có thể tự mình làm chủ cuộc đời.
Gả cho ai, đối với ta mà nói, vốn dĩ chẳng có gì khác biệt.
Bởi vì ngọn cỏ dại này, chỉ cần hướng về phía mặt trời mà sống, thì bất kể ở nơi đâu cũng có thể đ.â.m chồi nảy lộc.
5
Đêm tân hôn ấy, Triệu Mẫn cũng không hề làm khó hay thúc ép ta điều gì.