Tam hoàng t.ử bị giáng đi trông coi hoàng lăng, còn Thẩm Hoài Cẩn vì nhận hối lộ, kết bè kết đảng cùng tự ý sửa sổ sách mà bị tống vào ngục.
A Hành mang theo hài t.ử rời khỏi kinh thành, chuyển tới một tiểu trang t.ử mà cô mẫu để lại cho nàng.
Trước khi rời đi, nàng từng đến gặp mẹ ta một lần.
Hôm ấy ánh xuân rất đẹp, hải đường trong Tê Ngô đường nở đầy cành, từng đóa hoa chen nhau dưới nắng.
A Hành ăn mặc vô cùng giản dị, trong lòng ôm hài t.ử.
Sắc mặt đứa bé cuối cùng cũng có chút hồng hào, đang tựa trên vai nàng ngủ rất say.
A Hành ngồi xuống gần cửa, từ đầu đến cuối chẳng dám ngẩng đầu lên.
“Biểu tẩu… phu nhân, trước kia ta đã làm rất nhiều chuyện sai.”
Mẹ không bảo nàng đứng dậy, nhưng cũng chẳng để nàng quỳ quá lâu.
Bà chỉ quay sang bảo Thanh Hạnh mang cho nàng một bát trà nóng.
A Hành ôm bát trà trong tay, từng giọt nước mắt rơi xuống mặt nước.
“Từ nhỏ ta đã phải sống nhờ nhà người khác, ai cũng nói với ta rằng nữ nhân chỉ cần nắm được một nam nhân thì sẽ có đường sống, ta đã tin lời ấy, ta cứ nghĩ biểu ca thích ta thì sẽ có thể bảo vệ được ta và hài t.ử.”
Mẹ lặng lẽ nhìn nàng.
“Ngươi tin nhầm người, cũng làm sai chuyện, trang t.ử là tài sản của chính ngươi, từ nay về sau hãy nuôi dưỡng hài t.ử cho tốt, đừng tiếp tục trông mong ai đó sẽ thay ngươi sống hết cuộc đời.”
A Hành nghe xong liền sững người.
Mẹ lấy từ trong hộp ra một tờ khế đất, chậm rãi đẩy tới trước mặt nàng.
“Đây là cửa hàng son phấn năm ấy ngươi từng bán để trả nợ.”
Bà tiếp tục nói:
“Hiện giờ cửa hàng đã được ta mua lại, việc buôn bán cũng không tệ, sau khi ngươi trở về trang t.ử, nếu nguyện ý thì có thể thay ta quản ruộng trồng hương liệu bên ấy, mỗi tháng lĩnh tiền công, còn nếu không muốn thì cũng chẳng ai ép buộc ngươi.”
Bàn tay A Hành run lên.
Vốn dĩ ta chẳng thích nàng.
Nàng từng lấy cây trâm của mẹ, cũng từng nói ta là gánh nặng đi theo mẹ tái giá.
Thế nhưng dáng vẻ nàng lúc này ôm hài t.ử trong lòng lại khiến ta bất giác nhớ tới mẹ ta của những năm trước.
Ta im lặng một lát, sau đó lấy từ túi thơm ra một viên kẹo, đặt xuống bên cạnh bàn tay nhỏ của tiểu nam hài.
“Cái này không đắng.”
Ta nói rất khẽ.
A Hành đưa tay che mặt, ngồi đó khóc thật lâu.
Cuối cùng nàng vẫn nhận công việc mẹ giao.
Về sau Thanh Hạnh tới trang t.ử kiểm tra sổ sách trở về, nói A Hành quản ruộng hương liệu khá tốt, từ đó cũng chẳng gây thêm chuyện gì nữa.
Mẹ nghe xong chỉ khẽ “ừ” một tiếng, sau đó tiếp tục cúi đầu dạy ta gảy bàn tính.
Ta không nhịn được hỏi:
“Mẹ, có phải mẹ đã tha thứ cho nàng rồi không?”
“Không đến mức ấy.”
Mẹ gảy một hạt bàn tính xuống dưới thanh ngang.
“Nàng làm việc thì nhận tiền công, nếu sau này còn hại người thì vẫn đưa quan như thường, một người cuối cùng nhận được thứ gì đều phải do chính họ tự mình giành lấy.”
Lục Hành Chu khi ấy đang dạy ta b.ắ.n tên ở bên cạnh, nghe vậy liền mỉm cười nói:
“Phu nhân quản gia, ta thật sự rất yên tâm.”
Mẹ liếc ông một cái.
“Tướng quân bớt nói những lời dễ nghe ấy đi, lần trước ngài đã hứa làm xích đu cho A Đường, vậy mà tới hôm nay vẫn chẳng thấy động tĩnh.”
Lục Hành Chu vừa nghe xong liền lập tức đặt cung tên xuống, quay đầu gọi thợ mộc tới.
Ta nằm bò trên lưng ông, vui vẻ hét lớn:
“Cha, xích đu phải làm cao một chút!”
“Làm cao quá, ngã xuống thì phải làm sao?”
“Mẹ sẽ đỡ con!”
Mẹ đứng dưới hành lang, cố ý nghiêm mặt.
“Mẹ chẳng đỡ nổi đâu, nếu ngã đau thì tự mình tìm cha con mà khóc.”
Thế nhưng đến ngày xích đu thật sự làm xong, lúc ta đu quá cao, bà vẫn đứng ngay bên cạnh, hai tay luôn giang sẵn để đỡ lấy ta, từ đầu đến cuối chẳng rời đi lấy một bước.
Sau khi Tam hoàng t.ử sụp đổ, một số người trong kinh thành ngược lại bắt đầu để mắt tới mẹ ta.
Trong tay bà có cửa hàng, có trang t.ử, mà Lục Hành Chu lại thường xuyên lĩnh binh ra ngoài, vì vậy mấy vị phu nhân nhà huân quý đều lần lượt nảy sinh tâm tư.
Có người muốn nhét cháu gái nhà mình vào phủ tướng quân làm thiếp, có người muốn mượn thương lộ trong tay mẹ để vận chuyển hàng hóa, lại có người quanh co khuyên nhủ rằng nữ nhân phải rộng lượng một chút, biết chủ động nạp thêm vài phòng cho phu quân mới được xem là hiền thục.
Mẹ đem những tấm thiếp mời ấy xếp thành một chồng trên bàn, cuối cùng chọn ra tấm dát vàng nhất rồi đưa cho ta xem.
“Đây là thiếp mời dự tiệc ngắm hoa của An Bình bá phu nhân, cháu gái nhà bà ấy mấy ngày trước không cẩn thận rơi xuống nước, sau khi được người cứu lên liền nói rằng mình và tướng quân có duyên phận từ kiếp trước.”
Ta đang c.ắ.n bánh đào, nghe đến đây suýt nữa phun hết vụn bánh ra ngoài.
“Vậy kiếp trước sao nàng ấy không gả thẳng cho cha luôn?”
Mẹ bình thản đáp:
“Có lẽ tướng quân của kiếp trước không đồng ý.”
Ngày dự tiệc ngắm hoa, mẹ dẫn ta cùng đi.
An Bình bá phu nhân vừa nhìn thấy chúng ta liền bước tới đón, trên mặt cười vô cùng thân thiết, bên cạnh còn dẫn theo một cô nương mặc váy xanh nhạt.
Cô nương ấy vừa nhìn thấy mẹ đã đỏ mặt, chỉ cúi đầu không ngừng vò chiếc khăn trong tay.
Đến khi tiệc rượu qua được nửa tuần, bá phu nhân cuối cùng cũng chẳng vòng vo thêm nữa.
“Lục phu nhân, tướng quân nhà ngươi tuổi trẻ tài cao, bên cạnh dù sao cũng nên có thêm vài người hầu hạ, cháu gái của ta tính tình mềm mỏng, lại hiểu quy củ nhất, nếu cho tướng quân làm một lương thiếp thì quả thật vừa khéo.”