Ngày ta trở về kinh thành, Thẩm gia đang tổ chức tiệc thưởng hoa sen.
Trời tháng Sáu, hoa sen trong hồ nở rộ náo nhiệt.
Ta đứng ngoài cửa Thẩm phủ, trên người vẫn mặc chiếc váy vải xanh thô ráp dùng để đi đường.
Tên gã sai vặt gác cổng nhìn ta trố mắt hồi lâu.
"Phu nhân?"
Hắn vừa cất tiếng gọi đã thấy không đúng, ngẩn ngơ tại chỗ.
Phu nhân của Thẩm Đình Thời, giờ đây đã là người khác.
Ta không làm khó hắn:
"Làm phiền thông báo một tiếng, cứ nói Khương Uẩn Nương đã trở về."
Tên sai vặt hốt hoảng vừa lăn vừa bò chạy vào trong.
Chẳng bao lâu sau, tiếng cười nói trong hoa đình vụt tắt.
Thẩm Đình Thời bước ra, trong tay vẫn còn cầm một chén rượu bằng sứ trắng.
Ba năm không gặp, hắn gầy đi đôi chút, nhưng lại càng giống vị Thẩm thị lang mà người người ở kinh thành khen ngợi.
Mày mắt đoan chính, y phục mũ mão chỉnh tề.
Chỉ là khi nhìn thấy ta, chén rượu trong tay hắn rơi rốp xuống đất, vỡ tan tành ngay dưới chân.
"Uẩn Nương?"
Ta hướng về phía hắn nhún người chào:
"Thẩm đại nhân."
Một tiếng gọi này cất lên, sắc mặt hắn liền tái đi vài phần.
Ngày trước ta toàn gọi hắn là Đình Thời.
Thành thân bảy năm, ta hầu như chưa bao giờ gọi đầy đủ họ tên hắn.
Trong sảnh có người thò đầu ra nhìn.
Rất nhanh, Nguỵ Như Hành cũng bước ra. Nàng ta mặc chiếc váy lụa màu ngó sen, trên tóc cài chiếc trâm trân châu Nam Hải mà trước đây ta thường đeo.
Nàng ta đang nắm tay một cô bé.
Tướng mạo đứa trẻ đó rất giống ta. Nhưng khi thấy ta, nó liền nép vào sau lưng Nguỵ Như Hành.
Ta giấu tay vào trong tay áo:
"A Lê."
Đứa trẻ nhìn sang Nguỵ Như Hành.
Vành mắt Nguỵ Như Hành đã đỏ lên trước:
"Lê Nhi, đây là..."
Nàng ta khựng lại, dường như không biết phải xưng hô thế nào.
Thẩm Đình Thời nhìn A Lê:
"Gọi mẫu thân."
A Lê không chịu nhúc nhích.
Nó nắm c.h.ặ.t t.a.y áo Nguỵ Như Hành, nhỏ giọng nói:
"Mẫu thân của con ở đây mà."
Trong hoa đình yên tĩnh đến mức rơi một cây kim cũng nghe thấy.
Thẩm Đình Thời nhíu mày:
"Lê Nhi."
Ta ngược lại lại mỉm cười:
"Không sao cả."
Ba năm trước khi ta ngã xuống sông, A Lê đã năm tuổi.
Nó thực ra vẫn còn nhớ ta. Nhưng ba năm này, đã đủ để người khác từng chút một xóa mờ bóng hình ta.
Nguỵ Như Hành lau lau khóe mắt, dịu dàng nói:
"Tỷ tỷ trở về là tốt rồi."
"Những năm qua, Đình Thời vẫn luôn nhung nhớ tỷ."
Thẩm Đình Thời không phản bác.
Nhưng ánh mắt hắn nhìn ta lại vô cùng phức tạp:
"Những năm qua nàng đã đi đâu?"
"Điền Nam."
"Cuốn sổ sách bí mật năm đó đâu?"
Câu này vừa thốt ra, ngay cả Nguỵ Như Hành cũng ngước mắt nhìn hắn một cái.
Ta khựng lại một chút.
Thẩm Đình Thời dường như mới nhận ra mình đã hỏi quá vội vàng.
Ta mỉm cười:
"Thẩm đại nhân muốn hỏi điều gì?"
Hắn nắm c.h.ặ.t mép tay áo:
"Uẩn Nương, cuốn sổ sách đó dính dáng quá rộng, nàng tổng phải cho Thẩm gia một lời giải thích."
….
Ba năm trước, vào đêm Tết Nguyên tiêu, vùng ngoại ô kinh thành đột nhiên xảy ra lũ quét.
Thẩm Đình Thời phụng chỉ tuần tra sông ngòi, phát hiện ra sổ sách cũ có điểm bất thường.
Cuốn sổ sách bí mật đó liên lụy rất nhiều người, hắn không tiện mang thẳng về kinh, liền nhờ ta mang tới viện sau của một ngôi chùa trên núi cho người bạn cũ tạm thời cất giấu.
Ta dẫn A Lê cùng đi, trên đường về gặp đất đá sạt lở, xe ngựa bị cuốn phăng xuống sông.
Khi nước sông tràn vào khoang xe, ta đã đẩy A Lê về phía bờ trước.
Ta đẩy con thêm một cái về phía bờ, còn bản thân thì ôm c.h.ặ.t cuốn sổ sách đã được bọc kín bằng giấy dầu vào lòng.
"Đừng sợ."
"Đợi mẫu thân trở về."
Đến khi tỉnh lại, ta đã ở Điền Nam.
Cứu ta là một đoàn thương nhân buôn bán.
Đầu ta quấn băng gạc, chân cũng bị thương, đến việc trở mình cũng cần người đỡ. Nhưng việc đầu tiên ta làm khi tỉnh dậy vẫn là hỏi A Lê đang ở đâu, mãi đến khi sờ thấy gói giấy dầu đã nhăn nheo trong lòng, mới miễn cưỡng trút được một hơi thở dài.
Chỉ là nước sông đã ngấm thấu lớp bìa, cả cuốn sổ sách chỉ còn lại một nửa là có thể nhận diện.
Người trong đoàn thương buôn không hiểu tiếng kinh thành, chỉ nghĩ ta bị thương đến hóa điên.
Ta sốt ruột muốn ngồi dậy, nhưng trong tay vẫn nắm c.h.ặ.t một đoạn dây đỏ dở dang.
Trên sợi dây đỏ có treo một chiếc chuông bạc nhỏ.
Đó là món đồ chính tay ta đã đeo cho A Lê khi con tròn tháng.
Chu Định Sơn chính là được gọi đến vào lúc đó. Hắn là người bảo hộ được đoàn thương buôn thuê, đã quen đi đường núi và giao thiệp với sơn tặc.
Lần đầu gặp mặt, hắn bê bát t.h.u.ố.c ngồi xổm bên giường, nghe ta gọi tên A Lê hết lần này đến lần khác.
"Cô nương, tỉnh rồi à?"
Ta cảnh giác nhìn hắn.
Hắn lập tức để bát t.h.u.ố.c ra xa một chút:
"Đừng sợ."
"Thuốc không phải do ta sắc."
"Ta chỉ chịu trách nhiệm bưng tới thôi."
Giọng ta khàn đi dữ dội:
"Vậy huynh chịu trách nhiệm làm gì?"
Chu Định Sơn nghiêm túc suy nghĩ một chút:
"Chịu trách nhiệm ghi nhớ cái tên mà cô vừa gọi."