Nguỵ Như Hành càng khóc dữ dội hơn.
A Lê nắm c.h.ặ.t lấy tay ta, không ngoảnh đầu lại nữa. Chu Định Sơn đứng ngoài cửa phủ chờ chúng ta.
Thấy A Lê đeo một chiếc túi nhỏ đi ra, hắn lập tức ngồi xổm xuống:
"Chủ tiệm nhỏ, đến ở trọ sao?"
A Lê căng chật mặt: "Ở trọ."
"Muốn phòng thượng hạng hay phòng bình thường?"
Con bé suy nghĩ một chút:
"Muốn phòng có nước nóng."
Chu Định Sơn gật đầu: "Thế thì phải thêm tiền rồi."
A Lê nhìn sang ta:
"Mẫu thân, thúc ấy keo kiệt quá."
Ta mỉm cười, giúp con bé chỉnh lại dây đeo túi trên vai cho thẳng thớm:
"Phải rồi."
"Sau này nếu thúc ấy lại tính tiền nước nóng với con, con cứ đến tìm mẫu thân."
Chu Định Sơn xách chiếc túi lên:
"Ta có keo kiệt thì keo kiệt, chứ một bát nước nóng thì vẫn mua nổi."
A Lê đi sau lưng hắn, rốt cuộc không nhịn được mà bật cười ra tiếng.
Đêm đó con bé ngủ bên cạnh ta. Nửa đêm tỉnh giấc, con bé mê mê tỉnh tỉnh quơ tay tìm tay áo ta, nắm c.h.ặ.t không buông.
Ta không hề nhúc nhích. Ánh trăng ngoài cửa sổ rọi vào trong.
Chu Định Sơn ở phòng ngoài xoay người một cái, nhỏ giọng lẩm bẩm:
"Hai mẹ con ngủ trên giường, mình thì ngủ trên sập."
"Ngày tháng này thật đúng là có hy vọng mà."
A Lê nhắm mắt mỉm cười. Ta cũng mỉm cười.
Sáng hôm sau khi tỉnh dậy, A Lê đã ngồi trước bàn. Con bé cầm kim chỉ, đang vụng về vá lại quả tú cầu cũ đó.
Ta bước tới:
"Có bị kim đ.â.m vào tay không?"
Con bé giấu tay vào trong tay áo: "Không có."
Ta không vạch trần con bé.
Chỉ lấy một cây kim khác, ngồi xuống bên cạnh con:
"Chỗ này phải dằn chỉ trước đã."
A Lê nhìn rất chăm chú.
Qua một lúc lâu, con bé nhỏ giọng hỏi:
"Đây là thứ trước đây mẫu thân từng dạy con sao?"
Tay ta khựng lại, mũi kim suýt nữa đ.â.m vào đầu ngón tay:
"Đã từng dạy."
"Con quên rồi."
Ta vuốt phẳng lại đầu chỉ, đưa vào tay con:
"Quên rồi cũng không sao cả."
"Mẫu thân dạy con lại một lần nữa."
Con bé cúi đầu xỏ chỉ, xỏ ba lần liền đều không qua nổi.
Cuối cùng sốt ruột đến mức vành mắt đỏ lên:
"Con có phải rất ngốc không?"
Ta đặt kim chỉ xuống, lau nước mắt ở khóe mắt cho con trước:
"Không phải, là do đầu chỉ bị tưa ra rồi."
Ta nắm lấy tay con, ngắt đi phần đầu chỉ tưa ra đó:
"Con xem, đổi đầu khác là được ngay."
Con bé cúi đầu nhìn rất lâu, rồi lại đưa kim chỉ cho ta.
Chu Định Sơn từ phòng ngoài thò đầu vào:
"Bữa sáng xong rồi đây."
"Hôm nay có bánh hấp đường."
A Lê lập tức nhìn sang: "Thúc biết làm sao?"
Chu Định Sơn rất thản nhiên: "Không biết, mua đấy."
A Lê mím mím môi.
Lần này, con bé mỉm cười tự nhiên hơn hôm qua rất nhiều.
…..
Một tháng sau, Chu Định Sơn phải dẫn đoàn buôn trở về Điền Nam.
Trước khi lên đường, A Lê tặng quả tú cầu cũ đó cho ta:
"Lần sau trở về, con muốn ăn bánh hoa quế do mẫu thân làm."
Ta nhận lấy quả tú cầu: "Được."
Con bé lại nhìn sang Chu Định Sơn:
"Thúc không được đưa mẫu thân con đi quá xa đâu đấy."
Chu Định Sơn trả lời rất nhanh:
"Nàng đi đâu, ta đi đó."
A Lê hừ một tiếng. Nhưng lúc xe ngựa sắp lăn bánh, con bé vẫn chạy tới, ôm lấy ta một cái:
"Mẫu thân, người nhất định phải trở về đấy."
Ta xoa xoa đầu con:
"Sẽ trở về."
"Lần này không được gạt con đâu đấy."
"Không gạt con."
Chu Định Sơn ngồi trên càng xe, vung vung roi ngựa:
"Ta làm chứng."
A Lê nghiêm túc gật đầu: "Được."
Khi xe ngựa chạy ra khỏi cổng thành, ta vén rèm nhìn lại.
Thẩm Đình Thời đứng dưới chân thành gian. Hắn không đuổi theo, cũng không cất tiếng gọi.
Chỉ đứng nhìn từ đằng xa. A Lê ở bên cạnh hắn, hướng về phía ta vẫy tay thật mạnh.
Ta cũng vẫy tay với con.
Gió thổi qua đường quan lộ, làm rung lên chiếc chuông bạc trên tóc.
Ta nói: "Nỡ, mà cũng không nỡ."
Chu Định Sơn gật gật đầu:
"Vậy thì thường xuyên trở về."
Ta thả rèm xe xuống:
"Ừm, thường xuyên trở về."
Xe ngựa đi về phía Nam. Chu Định Sơn suốt cả quãng đường hò reo mấy câu hát lệch nhịp.
Sau khi trở về Điền Nam, ta thuê một gian cửa hàng nhỏ bên bến đò. Một nửa để tủ t.h.u.ố.c, một nửa giúp người ta viết thư, xem hợp đồng, tính tiền hàng.
Ngày treo bảng hiệu lên, Chu Định Sơn đứng trước cửa nhẩm đọc rất lâu:
"Cửa Tiệm Nhạn Về."
Ta đang dọn dẹp tráp t.h.u.ố.c, nghe vậy ngước mắt nhìn sang:
"Chu Định Sơn, huynh là đang mong ta bỏ chạy sao?"
Hắn lập tức đổi giọng:
"Không phải."
"Ta là muốn nói, nàng bay tới đâu, ta theo tới đó."
Tháng đầu tiên tiệm khai trương, ta nhận được thư của A Lê.
Chữ viết của con bé vẫn chưa vững. Mấy trang giấy mỏng, viết rất chậm.
Con nói, mẫu thân, hôm nay con không khóc.
Lại nói, Nguỵ nương cũng không khóc.
Thẩm Đình Thời đã đưa con đi xem đê sông, hứa sau này năm nào Tết Nguyên tiêu cũng sẽ ở bên con.
Đuôi thư có dính một chút mực.
Con hỏi ta: Hoa đào ở Điền Nam bao giờ thì nở.
Ta viết thư hồi âm bảo con, sắp rồi.
Đợi khi hoa đào nở, mẫu thân sẽ đến đón con.
Sau khi thư gửi đi, ta bắt đầu dọn dẹp gian phòng trống phía sau cửa tiệm. Chu Định Sơn đổi chiếc giường nhỏ thành chiếc chắc chắn nhất, lại giúp ta bê hai chậu cây hoa quế giống đặt dưới cửa sổ.
Điền Nam không có những cây hoa quế lớn như ở kinh thành.
Khi mùa xuân thực sự đến, khắp núi rừng Điền Nam hoa đào nở rộ.
Chu Định Sơn xách hai hộp bánh hoa quế trở về, mồ hôi đầm đìa khắp đầu.
Hắn vẫy vẫy tay với ta:
"Khương chưởng quỹ, đi đón người hay không đây?"
Ta khép sổ sách lại:
"Đi chứ."
Gió từ đường núi thổi tới, cuộn lấy hương t.h.u.ố.c và hương hoa đào trước cửa tiệm.
Ta nhận lấy hộp bánh hoa quế trong tay hắn, bước đi xuống đường núi.
(Hết)