Mùng hai tháng hai, trong gió bên bờ bắc Lan Giang vẫn còn lẫn những mảnh băng chưa tan hết.
Ngoài cửa tây Thừa Kinh.
Đội ngũ Ninh Sóc quân men theo quan đạo ngoài hào thành, kéo dài mãi đến tận cuối tầm mắt nơi đồng hoang. Một vạn hai ngàn bộ kỵ, hơn một ngàn tám trăm thương binh, cùng với mấy ngàn gia quyến tùy quân theo quân trở về, chen chúc đến mức quan đạo rộng rãi cũng trở nên chật chội.
Đất đóng băng cứng rắn, bánh xe gỗ lăn trên đó, phát ra tiếng ma sát nặng nề. Trong đội ngũ không có chiến kỳ, cũng không có bước chân chỉnh tề khi hành quân. Chỉ có tiếng gió lạnh xuyên qua những mảnh giáp da cũ nát, và tiếng rên đau bị nén lại trong cổ họng của thương binh nằm trên xe cáng.
Bên kia hào thành, cầu treo chỉ hạ xuống một nửa. Hai cánh cổng thành bọc sắt dày vẫn đóng c.h.ặ.t.
Trung quân binh mã sứ Tào Nghiễm ghìm cương, chiến mã trước cầu đá bất an khịt mũi, gầy đến mức đếm rõ được từng khúc xương sườn. Từ gò má trái đến cằm Tào Nghiễm có một vết thương mới đóng vảy, theo động tác nghiến răng của hắn mà khẽ giật.
"Trên thành là doanh nào trực thủ!" Tào Nghiễm nắm roi ngựa trong tay, chỉ về phía thành lầu. Sau mấy ngày liên tiếp chịu cảnh gió cát, thiếu nước, giọng hắn nghe như giấy nhám đang mài, "Ninh Sóc quân phụng chiếu hồi kinh, cớ sao đóng cửa không cho vào?"
Sau nữ tường trên đầu thành, thò ra một viên thủ môn vũ quan mặc minh quang giáp. Y nhìn xuống đám biên quân quân dung tiều tụy, đầy m.á.u me này, trước hết vẫy tay cho cung nỏ thủ hai bên ổn định trận thế, rồi mới cao giọng đáp: "Tào tướng quân, không phải hạ quan cố ý ngăn cản. Trước đó trung khu có nghiêm lệnh, các trấn binh mã về kinh, chưa qua kiểm nghiệm binh phù cùng sắc lệnh mới, không được tự tiện vào kinh kỳ. Trong tay hạ quan không có văn thư cho phép thông hành, thực sự không dám tự tiện mở cổng."
"Kiểm nghiệm cũng phải có người đến kiểm!" Tào Nghiễm dùng roi ngựa chỉ về phía sau, "Huynh đệ chúng ta ở tây bắc trong băng tuyết chặn quân Lương hơn nửa tháng, giờ là rút về. Phía sau xe cáng nằm hơn một ngàn huynh đệ trọng thương không đi nổi, ở ngoài này đông một đêm, sáng mai sẽ mất một nửa. Ngươi trước hết mở nửa cánh cửa hông, thả thương binh vào."
"Tướng quân thông cảm, không có binh phù, cũng không có văn thư, hạ quan gánh không nổi tội tự tiện mở cổng thành."
Sắc mặt Tào Nghiễm trầm xuống, bàn tay đặt lên chuôi hoành đao bên hông. Hắn đ.á.n.h trận từ lâu, biết rõ cổng thành này một khi không mở, đến nửa đêm trong doanh sẽ có bao nhiêu người c.h.ế.t cóng. Theo động tác rút đao một nửa của hắn, sĩ tốt tiền phong doanh phía sau phát ra một trận động tĩnh. Binh lính hàng đầu nắm c.h.ặ.t cán thương gỗ, trong hàng ngũ vang lên tiếng binh khí va chạm trầm đục.
"Tào Nghiễm."
Bùi Chiếu dắt ngựa, từ phía trước đội ngũ bước lên cầu đá.
Áo choàng màu xanh thẫm trên người hắn dính đầy bùn đất và m.á.u khô, mảnh giáp vai trái vỡ một nửa khi đột vây, giờ chỉ dùng dây gai thô miễn cưỡng buộc lại. Hắn không rút đao, cũng không nhìn cung nỏ trên đầu thành, chỉ gọi trung quân binh mã sứ của mình lại.
"Sứ quân." Tào Nghiễm ghìm cương, quay đầu nói, "Bọn họ chỉ biết vin vào quy củ mà ép người. Trời tối, thương binh làm sao chịu nổi?"
"Quy củ ở đó, y mở không được cửa." Bùi Chiếu bước đến trước hào thành, đứng bên cạnh ngựa Tào Nghiễm, "Đặt tay xuống khỏi đao. Xông cửa là tội c.h.ế.t. Ngươi muốn huynh đệ sống sót, không c.h.ế.t dưới đao quân Lương, lại c.h.ế.t dưới chân tường thành nhà mình?"
Tào Nghiễm căng cứng quai hàm. Hắn hít sâu một hơi, buông tay ra, quay đầu ngựa lùi lại nửa bước.
Bùi Chiếu ngẩng đầu, nhìn về phía thủ môn quan trên thành lầu. Hắn biết đối phương không làm chủ được.
"Thủ môn có quân lệnh trong người, ta không làm khó ngươi." Giọng Bùi Chiếu vững vàng, từng chữ rõ ràng, "Ta là Ninh Sóc quân tiết độ sứ Bùi Chiếu. Thương binh không đợi được. Thả một cái sọt xuống, lấy ấn tín, danh sách quân số thực tế có mặt và quân báo của ta vào cung thỉnh chỉ. Chủ lực Ninh Sóc quân tạm lưu ngoài thành hạ doanh, chỉ cầu trung khu nhanh ch.óng quyết định, trước hết mở cửa hông an trí thương bệnh. Nếu vì truyền đạt chậm trễ mà xảy ra chuyện, tội trách thành phòng ngươi cũng gánh không nổi."
Thủ môn quan thấy tiết độ sứ Ninh Sóc ra mặt, lại theo quy củ đệ trình văn thư, hơi thở phào nhẹ nhõm. Y lệnh người từ giác lâu thả xuống một cái sọt tre đan.
Bùi Chiếu từ trong n.g.ự.c lấy ra danh sách quân số thực tế có mặt và chiến báo được gói nhiều lớp bằng vải dầu. Hắn đặt văn thư vào sọt, nhìn nó được kéo lên đầu thành.
"Tào Nghiễm, đừng nhìn cổng thành nữa." Bùi Chiếu quay người ra lệnh, "Dàn đội ngũ ra. Bộ kỵ có thể tự đi, lùi lại hai dặm, men theo sườn dốc tránh gió hướng dương hạ doanh. Phá những xe hỏng hoàn toàn không kéo nổi cùng gỗ phế, dựng thành một vòng chắn gió bên ngoài. Xe quân nhu còn tốt không được động vào. Cáng thương binh tập trung trước cầu đá. Gia quyến có xe lùi về đất trống phía nam."
Tào Nghiễm lĩnh mệnh. Hắn điểm mấy tên doanh quan, chia hơn một vạn tàn quân theo biên chế. Tiền phong doanh phụ trách cảnh giới vòng ngoài, đào lớp tuyết ở rìa đất trống, dựng từng hàng cự mã; phụ binh dùng hoành đao chẻ đôi càng xe đã hoàn toàn rời rạc, cắm những tấm ván gãy xuống đất đóng băng, miễn cưỡng dựng thành một vòng chắn gió. Đội ngũ khổng lồ dưới quân lệnh khôi phục được trật tự tối thiểu.
Sắc trời dần tối.
Bùi Chiếu men theo doanh địa gia quyến phía nam tuần tra. Khu vực này phần lớn là gia quyến theo đại quân chạy về. Một chiếc xe đẩy một bánh chở vải nỉ rách sa xuống hố bùn đông cứng, người phụ nữ đẩy xe thử mấy lần đều không đẩy ra được, chân trượt ngã ngồi xuống đất.
Bùi Chiếu bước tới, nắm thanh ngang của khung xe, mượn lực nâng bánh xe ra khỏi hố bùn.
Người phụ nữ mặc áo bông vải thô đầy miếng vá, tay đầy những vết nứt vì lạnh. Bà dắt một đứa trẻ run lẩy bẩy vì lạnh. Bùi Chiếu nhận ra bà. Đó là Hàn Tuệ, đồng hương của Tào Nghiễm, dọc đường vẫn nhờ may vá giáp da cho quân sĩ để đổi lấy khẩu phần.
Hàn Tuệ không kịp phủi bùn trên người, nhận ra Bùi Chiếu, tiến lên một bước: "Bùi sứ quân…… Ta nghe nói phía trước đã trình danh sách quân số vào thành rồi. Ta muốn hỏi, trong danh sách đó, có ghi người của hậu vệ doanh không?"
"Đưa vào là những người hôm nay theo đại quân đi đến dưới thành." Bùi Chiếu nói, "Ở Trường Sơn khẩu, hậu vệ doanh bị quân Lương cắt đứt. Tào Nghiễm đã đối chiếu danh sách người rút về hai lần, nhưng trên đó không có hắn."
Sắc mặt Hàn Tuệ dưới ánh sáng xám tối càng thêm trắng. Bà nắm c.h.ặ.t góc áo, truy hỏi: "Vậy…… bên thương binh doanh thì sao? Nếu hắn được quân trấn khác thu nhận, hoặc thất lạc giữa đường, trong danh sách có thể tra được tung tích hay không?"
"Danh sách chỉ ghi sống c.h.ế.t và số người thực tế có mặt trước mắt." Bùi Chiếu nói, "Người mất tích, bên Tào Nghiễm có một quyển sổ khác."
Hàn Tuệ từ trong n.g.ự.c móc ra một miếng da cừu cũ chỉ lớn bằng nửa bàn tay: "Lúc hắn đi, trên người mặc一件 áo da ta vá. Dưới vai trái, ta dùng chỉ đỏ khâu một chiếc khuy hình chữ thập. Sứ quân, nếu sau này tra tìm những tán binh được doanh khác thu nhận, có thể để người ta để ý một chút dấu hiệu này không?"
"Ta sẽ bảo Tào Nghiễm ghi dấu hiệu này vào danh sách thất lạc." Bùi Chiếu đáp.
Hàn Tuệ nhét miếng da cừu trở lại trong n.g.ự.c, cúi người bế đứa trẻ: "Ta đẩy xe này về phía nam, không chắn đường chính."
Bùi Chiếu nhìn bà đẩy xe hòa vào dòng người. Gió trên đồng hoang ngày càng lớn, đêm nay nếu doanh trại không có lương thực, dù không binh biến, cũng sẽ có người vì lạnh mà ngã xuống.
Gần một canh giờ sau, phía cổng thành cuối cùng có động tĩnh.
Một cánh cửa hông bên cửa tây phát ra tiếng ma sát trầm đục, chậm rãi mở ra. Một đội cấm quân giơ đuốc ra thành, phía sau theo hai chiếc xe đẩy. Một viên Độ Chi Viên Ngoại Lang mặc quan phục xanh lục, được mấy tên tùy tùng vây quanh, bước ra. Y cầm mấy phần văn thư trong tay, mượn ánh lửa đ.á.n.h giá doanh trại khổng lồ ngoài thành.
Bùi Chiếu dẫn Tào Nghiễm đón lên.
"Bùi sứ quân." Độ Chi Viên Ngoại Lang chắp tay, "Trong cung có chỉ. Chuẩn cho một ngàn tám trăm thương binh sau khi kiểm nghiệm, chia đợt vào thành, do Kinh Triệu phủ phái người an trí tại viện xá trống ở phía nam thành. Khẩu phần thương binh và t.h.u.ố.c thương đi kèm, theo bàn giao cùng chuyển giao. Chủ lực đại quân chưa qua triều nghị, vẫn phải đóng ngoài thành. Ngoài ra, khẩu dụ của thánh thượng, tuyên sứ quân sáng mai vào cung tấu đối."
Bùi Chiếu nghe xong, ánh mắt rơi trên hai chiếc xe đẩy phía sau viên ngoại lang.
"Thương binh lập tức sắp xếp kiểm nghiệm vào thành." Bùi Chiếu hỏi, "Lương thực Hộ bộ đưa đến hiện ở đâu?"
Độ Chi Viên Ngoại Lang lộ vẻ khó xử: "Bùi sứ quân, việc này độ chi ty thực sự khó xử. Triều đình trước đó nhận được quân báo, đều nói tây bắc vẫn ổn định. Lương thảo dự bị, là tính theo quân về cứu viện có biên chế, tự mang hành lương. Không ai ngờ Ninh Sóc quân đã cạn lương mới phải rút về."
Y từ trong tay áo rút ra một phần văn thư, mở ra cho Bùi Chiếu xem: "Lương tồn trong thái thương đều có nơi đến chỉ định, trên đó đóng ấn. Hạ quan phụng mệnh ra thành, ngoài việc theo danh sách bàn giao thương binh, trong tay chỉ có phần trung khu đặc phê cứu cấp thủ trát này, chuẩn cho quân ngoài cửa thành trước hết lấy bốn mươi thạch tạp lương. Nhiều hơn, hạ quan không có quyền tự tiện mở kho. Đây là văn thư bàn giao, xin Sứ quân kiểm tra và ký tên, hạ quan mới có thể ghi sổ."
Bùi Chiếu mượn ánh lửa xem văn thư, ấn tín và hạn mức trên đó rõ ràng. Hơn một vạn người đã hai ngày chưa được no bụng, bốn mươi thạch lương. Dùng nước tuyết nấu lên, chia đều cho từng người cũng chỉ miễn cưỡng thành được một bát cháo loãng. Nhưng hắn cũng hiểu, trước khi có sắc lệnh mới của triều đình, viên ngoại lang này không thể từ hư không biến ra khẩu phần cho cả quân.
Hắn ký tên trên văn thư bàn giao, trả lại cho Độ Chi Viên Ngoại Lang.
"Tào Nghiễm." Bùi Chiếu quay đầu phân phó, "Đi nhận lương. Bốn mươi thạch này, pha nước nấu cháo. Trước hết cho trẻ em trong gia quyến, và huynh đệ đêm nay thủ vệ phòng bị. Còn lại mọi người chia nhau, để trong doanh thấy chút hơi nóng. Ổn định đêm nay."
Tào Nghiễm nhìn hai chiếc xe đó, nghiến răng, dẫn người đẩy xe lương qua: "Mạt tướng hiểu."
"Giao danh sách thương binh cho cấm quân đối chiếu, trước hết đưa vào úng thành, lúc bàn giao phải đối chiếu bài tên cho rõ." Bùi Chiếu dặn dò xong, quay người đi về phía doanh địa.
Tại cửa hông, đội ngũ thương binh bắt đầu dưới sự chỉ dẫn của cấm quân chậm rãi di chuyển về phía cổng thành. Tiểu lại hộ bộ ở cửa đối chiếu từng bài tên, tốc độ rất chậm.
Đêm này, Bùi Chiếu gần như không chợp mắt.
Trong bếp đất đốt gỗ xe phế, bốn mươi thạch tạp lương nấu thành từng nồi cháo loãng, chỉ đủ miễn cưỡng lấp đầy phần nào cơn đói cồn cào trong doanh. Một ngàn tám trăm thương binh vào khoảng nửa đêm lần lượt qua cửa hông, được chia đợt đưa vào úng thành chờ chuyển vận sau khi trời sáng. Binh tốt và gia quyến còn lại quấn vải nỉ cũ, dựa vào những tấm ván tháo từ xe phế, quây bên những đống lửa lẻ tẻ, vượt qua đêm đông lạnh giá bên bờ bắc Lan Giang.
Ngày hôm sau, mùng ba tháng hai, sáng sớm.
Trời vừa hửng sáng, doanh địa đã đóng một lớp sương mỏng.
Bùi Chiếu dùng nước băng tan rửa sơ bùn đất trên mặt. Hắn không thay chiến bào, chỉ siết lại những mảnh giáp đã vỡ.
Hắn đem việc trong doanh giao lại cho Tào Nghiễm.
"Bất kể trong thành có đưa lương hay không, ước thúc người dưới, không cho bất kỳ ai đến gần hào thành nửa bước." Bùi Chiếu lên ngựa, "Trước khi ta về, trời có sập cũng phải ở trong doanh."
"Sứ quân yên tâm." Tào Nghiễm vỗ chuôi đao bên hông.
Bùi Chiếu thúc bụng ngựa, đi về phía cửa hông phía tây đã mở. Thủ quân kiểm nghiệm ấn tín phát trả hôm qua, dời chướng ngại.
Móng ngựa đạp lên ván cầu treo, phát ra tiếng vang rỗng. Xuyên qua úng thành tối tăm dài hun hút, tầm mắt dần rộng mở. Đường phố Thừa Kinh rộng rãi, bằng phẳng, phần lớn cửa hàng hai bên đường vẫn đóng, những hàng quán mở cửa từ sớm đang nhóm lò ở góc phố, bốc lên từng làn hơi nước trắng.
Kinh thành buổi sớm vẫn mang vẻ bình yên, tựa hồ hoàn toàn chẳng hay chiến hỏa đã cận kề, hoàn toàn khác với doanh địa c.h.ế.t lặng, đói khát ngoài thành.
Bùi Chiếu men theo đường chính đi vào trong, qua cửa phường, cuối cùng dừng trước cung môn cao ngất.
Cấm quân tiến lên dắt ngựa. Bùi Chiếu cởi kiếm bên hông, giao cho hiệu úy trực thủ.
Hắn đứng dưới bậc ngọc, ngẩng đầu nhìn mái hiên cao v.út. Hắn chỉnh lại chiến bào đầy gió sương trên người, chờ đợi tuyên triệu. Hắn phải khiến trung khu thừa nhận Ninh Sóc đã thất thủ, rồi từ những kho lương bị canh giữ nghiêm ngặt kia, giành lấy một con đường sống cho người ngoài thành.