Mùng ba tháng hai, sáng sớm. Thừa Kinh, điện nghị sự trong cung.
Địa long trong điện đốt rất vượng, hơi ấm ép lui sương lạnh trên song cửa. Triệu Hành ngồi sau ngự án rộng lớn, mình mặc thường phục màu thanh hắc. Yến Đế hai mươi ba tuổi so với những năm còn ở vương phủ gầy hơn đôi chút, nhưng dung nghi vẫn ngay ngắn, vai lưng thẳng tắp.
Y cúi mắt, ánh nhìn rơi trên mấy phần quân báo và một quyển danh sách thực đáo trước án.
Suốt hơn nửa tháng qua, tấu sớ Tây Bắc do Binh bộ trình lên luôn viết "tặc quân bị ngăn trở", "phòng vụ Bắc tuyến còn có thể điều độ". Y tuy không tin hết, nhưng cũng cho rằng chỉ cần có quan viên bảo chứng, Ninh Sóc trấn ít nhất có thể dựa vào thành kiên hào sâu chống đến mùa xuân tan băng. Mãi đến đêm qua, một quyển danh sách với bìa dính m.á.u khô, bên trong đầy những hàng chữ nguệch ngoạc mới được đưa vào cung.
Một vạn hai nghìn tàn quân, hơn một nghìn tám trăm thương binh, còn có mấy nghìn gia quyến theo quân không lương. Quyển sổ này đem toàn bộ cục diện đã mục nát đến tận cùng, trần trụi phơi bày trước mắt y. Ninh Sóc mất rồi.
Triệu Hành cảm thấy trong n.g.ự.c uất kết. Y đưa tay nắm lấy một phương bạch ngọc trấn chỉ ở góc án, đẩy nó sang trái nửa tấc, đến khi cạnh nó hoàn toàn song song với vân gỗ trên bàn, ngón tay mới chậm rãi thu về.
Ngoài điện truyền đến tiếng thông báo kéo dài của nội thị: "Ninh Sóc quân tiết độ sứ Bùi Chiếu — kiến giá —"
Bàn tay đặt trên đầu gối của Triệu Hành khẽ siết lại, lưng thẳng lên: "Tuyên."
Rèm cửa kẹp bông dày nặng được vén lên, một luồng gió lạnh mang hơi sương tuyết cuốn vào đại điện, pha loãng hơi ấm nặng nề vốn có. Bùi Chiếu bước qua ngưỡng cửa cao, đi đến giữa điện, hành lễ theo quy củ võ thần: "Thần Ninh Sóc quân tiết độ sứ Bùi Chiếu, khấu kiến bệ hạ."
"Bình thân." Giọng Triệu Hành vững vàng, không nghe ra một tia gợn sóng.
Bùi Chiếu đứng dậy, ánh nhìn hơi cúi xuống.
Đây là lần đầu tiên sau mấy năm, kể từ sau khi tra xét vụ án cũ thiếu lương, hai người thực sự mặt đối mặt. Ánh mắt Triệu Hành vượt qua ngự án rộng lớn, nhanh và sắc bén quét qua toàn thân Bùi Chiếu. Bùi Chiếu gầy rồi, đường nét vốn dứt khoát rõ ràng đã bị gió cát nơi biên tái mài giũa đến càng thêm lạnh lẽo. Y không thay triều phục, vẫn mặc chiến bào đêm qua. Áo choàng ngoài màu ám thanh đã bị bùn tro và vết m.á.u nhuộm thành màu nâu đen loang lổ. Giáp vai bên trái rõ ràng đã vỡ một nửa khi đột vây, nay chỉ được dùng một đoạn dây gai thô sơ buộc tạm. Theo động tác đứng dậy của y, đoạn dây khẽ kéo căng. Cổ tay áo đã sờn mấy sợi chỉ xám trắng lộn xộn, bàn tay buông bên người lộ rõ mấy vết nứt vì lạnh mới thêm.
Y đứng rất thẳng, nhưng Triệu Hành chỉ cần một ánh nhìn, liền nhìn ra sự căng c.h.ặ.t cố chống giữ giữa vai lưng y vì liên tục c.h.é.m g.i.ế.c và thức trắng đêm.
Trong những ngày cắt đứt quân báo chân thực, Triệu Hành từng âm thầm nghĩ đến tình thế xấu nhất. Lúc này, một Bùi Chiếu còn sống thật sự đứng dưới bậc, trong hơi thở thậm chí còn mang theo hàn ý của đồng nội ngoài thành. Một loại may mắn như mất rồi lại được, trong l.ồ.ng n.g.ự.c Triệu Hành rõ ràng nhảy lên một cái.
Nhưng y không cho phép mình lộ ra chút nào. Người ngồi sau án là hoàng đế Đại Yến, đối mặt chủ tướng mất quân mất đất, y trước tiên phải có một lời giao đãi.
"Tấu sớ trước đó trẫm thấy, nói Bắc tuyến Ninh Sóc còn vững." Triệu Hành mở lời, trong giọng mang theo vẻ lạnh sắc của công vụ, "Binh lực đã có điều chuyển, ngươi vì sao bỏ thành nam triệt? Bùi Chiếu, trẫm muốn nghe lời thật. Là người dưới sợ chiến sinh loạn, hay ngươi vì muốn cầu một cơ hội giao chiến ngoài thành, cố ý dụ địch thâm nhập?"
Triệu Hành thực ra đang ngầm chừa cho Bùi Chiếu một phần thể diện. Chỉ cần Bùi Chiếu thuận thế nói một câu "dụ địch" hoặc "vì bảo toàn tinh nhuệ mà lui quân", tội lớn này liền có thể trên mặt che giấu đôi chút.
Nhưng Bùi Chiếu không nhận bậc thang này.
"Hồi bệ hạ, không có chuyện dụ địch." Bùi Chiếu đón ánh mắt Triệu Hành, giọng trầm tĩnh, "Bắc tuyến quả từng đ.á.n.h bại mũi nhọn Lương quân, nhưng đầu tháng giêng, chủ lực Lương quân vòng qua chủ thành, liên tiếp chiếm ba điểm bổ cấp ở hạ du. Ngày mười lăm tháng giêng, lương trong thành Ninh Sóc cạn kiệt."
Y đem sự thật m.á.u me hoàn toàn phơi bày: "Thần ở trong thành chống nửa tháng, ngay cả la mã kéo quân giới cũng nấu ăn hết rồi. Ngoài không viện binh, trong không nửa hạt lương thừa. Nếu không rút nữa, một vạn tướng sĩ chỉ có thể c.h.ế.t đói trong thành. Thần hạ lệnh bỏ thành đột vây, trên đường gặp thủy sư Lương quân chặn kích, hậu vệ doanh bị xé tan ở Trường Sơn khẩu. Đây không phải dụ địch. Thần vô năng, không giữ được môn hộ Tây Bắc, xin bệ hạ trị tội."
Trong điện lặng xuống.
Triệu Hành nhìn y. Y căm hận sự thất bại không chút huyền niệm này, càng giận Bùi Chiếu cố chấp đến mức ngay cả một lời thuận theo ý triều đình cũng không chịu nói. Cứ trần trụi như vậy nói cho trung khu biết, Ninh Sóc quân là bị đói mà ra khỏi thành, hơn nữa một đường bị truy kích chạy về.
"Bại quân chi tướng, quả có tội. Nhưng trước mắt truy trách, vô ích."
Trung thư thị lang, đồng bình chương sự Hứa Sùng Lễ tay cầm tượng hốt, từ hàng bên phải chậm rãi bước ra.
"Bệ hạ." Hứa Sùng Lễ hơi khom người về phía Triệu Hành, "Ninh Sóc đã mất, địch quân ắt sẽ thuận thế nam hạ. Nay ngoài thành tụ hơn một vạn hai nghìn tàn quân, kiến chế tổn hại. Nếu hoàn toàn không ràng buộc, hình thành đại doanh trong bụng kinh kỳ, tai họa cực lớn. Lão thần cho rằng, nên lập tức bãi bỏ biên chế cũ của Ninh Sóc quân, giải tán đội ngũ hiện tại, giao Binh bộ lập lại quân sách, lần lượt biên nhập vào Tả Thần Vũ quân và các doanh kinh kỳ, thống nhất do trung khu cấp phát quân lương."
"Còn mấy nghìn gia quyến phụ nữ trẻ em theo quân lui về, lương trữ Thừa Kinh căng thẳng, không thể nuôi lâu dài. Nên lệnh Kinh Triệu phủ lập tức ra mặt đăng ký, định chương trình, chia đợt đưa đến các châu huyện gần kinh kỳ để an trí. Như vậy vừa giảm gánh nặng gạo lương đô thành, vừa cắt đứt gốc rễ sinh sự ngoài doanh."
Bùi Chiếu quay đầu, nhìn Hứa Sùng Lễ.
"Việc phân đưa châu huyện an trí mà Hứa tướng công nói," Bùi Chiếu mở lời, "Kinh Triệu phủ có bằng chứng tiếp nhận xác thực chưa? Định đưa đến mấy châu huyện nào?"
Hứa Sùng Lễ khẽ nhíu mày: "Việc xảy ra quá đột ngột, các châu huyện gần đó vẫn chưa có văn thư xác nhận tiếp nhận. Nhưng chỉ cần Kinh Triệu phủ lập sổ, trung khu phát công điệp, địa phương dọc đường tự sẽ tùy tình an trí."
"Không có hồi văn tiếp nhận, tức là còn chưa có chỗ đi." Bùi Chiếu truy vấn, "Mấy nghìn người này từ Thừa Kinh đi đến các châu huyện gần đó, lương dọc đường từ đâu cấp? Nếu gặp già yếu bệnh tật không đi nổi, lấy gì xe ngựa vận chuyển? Còn nữa, tướng sĩ biên vào kinh doanh, gia quyến đưa ra ngoại châu, sau này dựa vào gì liên lạc?"
Hứa Sùng Lễ đáp vững vàng: "Lương dọc đường và xe ngựa, tự nhiên phải trong thống nhất điều độ của Thái thương mà cấp. Còn liên lạc, đợi gia quyến an trí xong, địa phương tự sẽ lập sổ, báo lên triều đình. Bùi sứ quân, phi thường chi thời, triều đình không thể chu toàn mọi mặt. Trong thành này mỗi một thạch lương đều có chỗ đi, nếu đem hơn vạn binh tốt và mấy nghìn gia quyến đều để ngoài thành, mỗi ngày tiêu hao sẽ trở thành một khoản hao tổn không đáy. Nếu kéo dài không quyết, không chỉ Thái thương khô kiệt, đợi tàn quân không lương sinh loạn, ngay cả đô thành cũng khó giữ."
"Độ chi quan ra thành đêm qua, bằng thủ trát cứu cấp chỉ cấp bốn mươi thạch tạp lương." Giọng Bùi Chiếu hơi trầm, "Hơn một vạn người nấu cháo loãng, sáng nay đại doanh đã hoàn toàn cạn bếp. Tướng công lúc này nếu hạ lệnh đoạt kiến chế, cưỡng đưa phụ nữ trẻ em không biết đi đâu, không cần đợi các châu huyện an trí, đêm nay ngoài cửa Tây ắt sẽ sinh loạn."
Triệu Hành ngồi sau ngự án, nghe hai người tranh chấp.
Đề nghị của Thái phó có thể đem tàn quân sáp nhập vào trung khu khống chế, phân đưa quân thuộc cũng thực có thể tiết kiệm lương đáng kể. Nhưng rủi ro Bùi Chiếu chỉ ra cũng là thực tế. Bốn mươi thạch lương đã ăn hết, không có bảo đảm tiếp nhận và lương dọc đường mà đưa đi, trong mắt quân sĩ đói bụng không khác gì đường c.h.ế.t. Y không thể ở cửa ải này, dùng một đạo chỉ nhất định gây doanh khiêu để thử hơn một vạn biên quân.
Y chuyển ánh mắt sang quan độ chi đứng bên: "Bốn mươi thạch đêm qua, là chuyện gì?"
Độ chi viên ngoại lang ra thành đêm qua run sợ bước ra: "Hồi bệ hạ, thần đêm qua phụng chỉ ra thành, hơn một nghìn tám trăm thương binh đã đưa vào úng thành chờ chuyển. Nhưng chủ lực ngoài thành và gia quyến theo quân, việc xảy ra quá đột ngột, không có dự toán. Lương tồn Thái thương nhiều có mục đích chỉ định, phần phong tồn để... để nam thiên chu chuyển chi dụng. Thần trong tay chỉ có tờ thủ trát cứu cấp đó, chỉ có thể từ môn thương cấp bốn mươi thạch."
Kho lương dự trữ cho việc nam thiên. Lông mày Triệu Hành giật một cái. Y biết lô lương này tồn tại.
"Việc đưa gia quyến theo quân, đã không có chỗ đi xác thực và lương dọc đường, cưỡng đẩy cực dễ sinh loạn, tạm gác lại. Kiến chế Ninh Sóc quân, cũng không thể vội đ.á.n.h tan." Triệu Hành mở lời, giọng lạnh lùng quyết đoán, "Truyền chỉ Hộ bộ, lập tức phái độ chi lang trung đến quan thương phía nam thành, đối chiếu lại quân số thực tế Bùi Chiếu giao lên."
Ánh mắt y quét qua quần thần, dừng trên Bùi Chiếu: "Lương trong Thái thương, bất luận vốn định dùng vào việc gì, trước mắt cứ theo đầu người tính ra hai ngày lương cấp ra thành, gia quyến theo quân tính cả vào. Bùi Chiếu, trẫm trước cho ngươi hai ngày lương. Hai ngày này, ngươi ở lại trong doanh an ủi bộ chúng, tuyệt không được kinh nhiễu kinh kỳ. Hai ngày sau, trẫm muốn thấy một quyển sổ sách chịu được tra xét. Nếu để một người mạo lĩnh quân lương, trẫm sẽ hỏi tội ngươi."
"Thần, lĩnh chỉ." Bùi Chiếu trầm giọng đáp.
Triều sự nghị định, Hứa Sùng Lễ dẫn quan viên hành lễ rời đại điện, đi sắp xếp việc Hộ bộ nghiệm thương.
Cửa điện dày nặng được nội thị đóng lại.
Trong điện chỉ còn Triệu Hành và Bùi Chiếu. Không còn tranh chấp liên quan tính mạng mấy vạn người, đại điện trống trải khôi phục sự tĩnh lặng ấm áp.
Triệu Hành dựa lại lưng ghế, nhìn Bùi Chiếu đứng mấy bước ngoài. Tư thế đứng của Bùi Chiếu khẽ điều chỉnh một chút, vai trái vì thương mà có vẻ cứng đờ. Mấy năm nay, y chỉ thấy tên Ninh Sóc trấn trên tấu sớ, nay người ấy lại đứng ngay đây, mang theo tội trách binh bại, cũng mang theo mệt mỏi chân thực.
Triệu Hành hắng giọng, từ bên án lấy một quyển địa thế đồ cũ, trải phẳng trên mặt bàn.
"Địa thế đồ Binh bộ đưa trước đó, đối với mấy cửa thương thượng du có nhiều chỗ sót." Triệu Hành nhìn Bùi Chiếu, "Ngươi vừa hay ở đây, lại đây thay trẫm đem doanh lũy hiện tại của Lương quân, và vị trí thủy lộ thủy sư chặn kích Trường Sơn khẩu, đ.á.n.h dấu lại trên đồ."
Đánh dấu địch tình là quân vụ thực sự. Triệu Hành đợi Bùi Chiếu bước lên, muốn để y ở trong điện ấm này lâu thêm một chút.
Bùi Chiếu đứng nguyên chỗ không động.
"Bệ hạ thứ tội. Đánh dấu địch tình quả là cấp vụ, thần về doanh sau, sẽ chọn doanh quan biết vẽ đồ vẽ thành tường đồ, lát nữa phái khoái mã đưa lên ngự tiền." Bùi Chiếu cúi mắt, giọng vững vàng nhưng kiên quyết, "Nhưng thần lúc này phải về doanh trước."
Ngón tay Triệu Hành đặt trên cạnh đồ khẽ dừng. Y nhìn Bùi Chiếu.
"Bốn mươi thạch tạp lương đêm qua, sáng nay đã ăn hết. Một nghìn tám trăm thương binh tuy đã vào úng thành, nhưng hôm nay Kinh Triệu phủ tiếp nhận an trí, thương d.ư.ợ.c lương đi theo còn phải giao nhận từng món." Bùi Chiếu nhìn thẳng Triệu Hành, "Nếu sinh loạn, Tào Nghiễm một mình không đè được lửa cầu sinh của người dưới. Thần phải trở về trông chừng chuyển thương binh và Hộ bộ cấp hai ngày lương."
Lý do Bùi Chiếu đưa ra rõ ràng và thực tế. Triệu Hành hiểu những việc này quả không thể rời chủ tướng, y cũng không thể phản bác sự cấp thiết của Bùi Chiếu. Ngoài thành là hơn một vạn cái miệng đợi lương, so ra, một quyển địa đồ có thể trình sau, đương nhiên chỉ có thể tạm gác.
Triệu Hành biết Bùi Chiếu nói đúng, nhưng cảm giác thất vọng vì kỳ vọng hụt vẫn bám lên. Chút thất vọng vì lời mời hiếm hoi bị công vụ gạt đi khiến y chẳng còn hứng tiếp tục mở lời.
"Đi đi." Triệu Hành chậm rãi thu tay, đẩy quyển địa thế đồ sang một bên, giọng khôi phục khách khí và xa cách, "Việc chuyển thương binh và lương, sớm làm xong."
"Thần cáo lui."
Bùi Chiếu hành lễ, xoay người bước lớn ra khỏi đại điện.
Triệu Hành một mình ngồi sau ngự án rộng lớn. Rèm cửa buông xuống, che ánh sáng ngoài trời. Y nhìn phương bạch ngọc trấn chỉ song song với vân gỗ ở góc án, một lát sau, đưa tay đẩy nó về phía trước nửa tấc.