Tam nguyệt sơ tam, giờ Thân. Ngự thư phòng trong cung.
Mưa đầu xuân liên miên không dứt, men theo mái ngói lưu ly rơi thành từng chuỗi, đập xuống nền đá xanh trước thềm, phủ lên mặt đất một tầng hơi nước lạnh ẩm. Triệu Hành ngồi sau ngự án rộng lớn, đối chiếu mấy phần sổ sách quân nhu ngoại phòng.
Lô lương mới đầu tiên đã vào thành, thế nguy ở hành dinh tạm thời được giải, nhưng việc thay quân phục mùa xuân của các doanh ngoại phòng, lương thảo tiếp tế về sau, cho đến việc vận chuyển qua sông có thể xảy ra trong tương lai, đều cần định ra một quy củ thiết thực, có thể thực thi. Lương mới đã có chỗ chi dụng, bốn ngàn thạch nam thiên trữ bị kia vẫn còn niêm phong, trước mắt tuyệt đối không thể để bất kỳ kẻ nào ăn bớt, tham ô hay làm thất thoát trên sổ sách, mọi quy củ điều phối, vận chuyển đều phải tra xét lại cho rõ.
Độ chi lang trung Lục Chẩn đứng một bên, đưa mấy quyển sách hơi cũ đến trước án: "Bệ hạ, trước mắt lương thảo các doanh đều cần theo sách mới tra xét chi tiếp. Đây là sổ sách chi cấp thời tiên đế lục ra từ kho cũ của binh bộ. Cách ghi ô lưới của sổ này tuy phiền phức, nhưng ngang là các khoản vật tư, dọc chia theo từng doanh, từng khoản xuất nhập đều rõ ràng dễ thấy, cực dễ tra rõ thực số. Vi thần muốn tham khảo đôi phần, định lại một quy chế, thỉnh bệ hạ xem qua."
Triệu Hành nhận lấy quyển trên cùng. Trên mặt giấy gai đã ngả vàng, những đường mực đỏ son mảnh vẽ thành ô vuông. Ngón tay y dừng lại trên ô lưới "Kinh kỳ bắc doanh đông y hạch cấp" ở một trang.
Bên cạnh chữ đen "Áo rét một ngàn bộ" trong ô ấy, bị người ta dùng b.út son khoanh tròn thật đậm, phê một hàng chữ: "Đồ hao kiêm cước phí khấu thủ hai thành, doanh trung thực thu tám trăm bộ." Nét chữ hơi hỗn loạn, bên cạnh đóng một con dấu đỏ tra xét ch.ói mắt.
Loại thức sổ ô lưới đặc biệt này, cùng lời phê số lượng không đúng ấy, trong khoảnh khắc kéo tư tưởng Triệu Hành trở về Chiêu Ninh nhị thập lục niên.
Năm ấy, Triệu Hành mười chín tuổi, là Định Vương phụng mệnh tiên đế đến hộ bộ quan chính.
Mà Bùi Chiếu hai mươi lăm tuổi, từ nơi khổ hàn phía bắc điều về kinh kỳ đại doanh chưa đầy nửa năm, là một Chiết Xung đô úy nắm binh ở kinh kỳ đại doanh. Hai người trong sinh hoạt vương phủ sớm hơn đã có quen biết cũ đ.á.n.h cờ, nhưng trên công sự, đây là lần đầu.
Đầu đông năm ấy, cũng trong mưa tuyết âm lạnh liên miên thế này.
Định Vương mười chín tuổi đang bị đống văn thư điều phối chất đống trên án hộ bộ quấy đến tâm phiền, cửa thiên sảnh liền bị người ta đẩy mạnh mà vào.
Bùi Chiếu mang theo hơi lạnh và tuyết phủ đầy người bước vào. Áo choàng dày trên vai hắn bị nước tuyết thấm ướt, nặng nề rũ xuống. Sau lưng hắn theo hai tên quan quân đông đến môi tím tái, một trong số đó là quan lại phụ trách quân nhu giao nhận của bắc doanh. Trên mặt Bùi Chiếu lúc này không có chút ôn hòa tự sự nào.
"Định Vương điện hạ." Bùi Chiếu cả áo choàng cũng không cởi, giọng lộ ra vẻ lạnh cứng mài ra từ biên địa, đặt mạnh quyển sổ ô lưới đã bị nước tuyết thấm ướt nửa bên xuống án t.ử đàn: "Thái thương phát đến bắc doanh một ngàn bộ áo rét, phát đến tay tướng sĩ chỉ còn sáu trăm bộ. Trong doanh còn bốn trăm huynh đệ mặc đơn y đứng gác, bốn trăm bộ còn thiếu này, điện hạ hôm nay phải cho một lời giải thích."
Triệu Hành trẻ tuổi khí thịnh, vốn mang theo chút kiêu ngạo của hoàng t.ử, bị chất vấn trước mặt như thế, sắc mặt lập tức trầm xuống.
"Làm càn." Triệu Hành ánh mắt sắc bén đứng dậy: "Thái thương phát đến bắc doanh một ngàn bộ áo rét, nửa tháng trước bổn vương đích thân phê chuẩn, giấy trắng mực đen, do người Định Vương phủ đích thân áp tải xuất khố. Các ngươi trong doanh thu không được thực số, không theo quân chế báo lên binh bộ, lại dám đến thiên sảnh hộ bộ chặn bổn vương?"
"Nếu thu được đủ số, ti chức tuyệt không đến chướng mắt điện hạ." Bùi Chiếu không chút nhượng bộ, ngón tay thon dài đập mạnh lên sổ sách: "Điện hạ không ngại tự mình xem. Từ kinh thành đến đại doanh ba mươi dặm đường bằng, quản sự của điện hạ lấy cớ phong tuyết đường trơn, tiền vận chuyển tăng lên, cứng rắn mượn đồ hao khấu lại hai trăm bộ áo rét! Nhưng doanh trung báo cho ti chức số nhập khố lại chỉ có sáu trăm bộ. Người và sổ ti chức đều mang đến, hôm nay thỉnh điện hạ điều nguyên đơn đối chứng. Điện hạ ngồi trong phòng trực Hộ bộ, dưới chân có địa long sưởi ấm này, có biết huynh đệ đứng gác bên ngoài ngay cả trường thương trong tay cũng cầm không nổi?"
Triệu Hành ánh mắt lạnh lẽo. Trương quản sự phụ trách áp tải là người cũ trong Định Vương phủ, ngày thường làm việc cực kỳ chu toàn, được y tín nhiệm sâu sắc. Y không tin đối phương dám ngay dưới mắt mình làm loại thủ đoạn khấu trừ quân nhu này.
"Không có bằng chứng, chỉ dựa vào lời nói thì chưa đủ." Triệu Hành ngữ khí lạnh lẽo: "Đem sổ lưu của Độ Chi ty về việc chuyển vận ra đây cho bổn vương!"
Lúc ấy ở góc thiên sảnh phụ trách chỉnh lý văn thư hỗn loạn, chính là Lục Chẩn còn là một tiểu lại bát phẩm. Triệu Hành lệnh hắn lập tức lật ra chứng từ gốc và hồi chấp của lô áo rét ấy.
Lục Chẩn từng khoản đối chiếu xuống, ngón tay đều hơi run. Trương quản sự quả nhiên đã làm giả sổ sách về tiền thuê xe ngựa và tiền công phu phen. Hắn lừa Triệu Hành, lợi dụng danh mục hao tổn hư báo, thực sự khấu lại hai trăm bộ áo rét đem đi bán riêng.
Triệu Hành nhìn mấy tờ đơn y từng xem qua nhưng không truy cứu, ngón tay nắm c.h.ặ.t trong tay áo. Người mình tín nhiệm lại làm chuyện tham ô, tư túi như vậy, như bị người ta tát thẳng vào mặt.
Nhưng y không vì thế mà nhận hết lỗi về mình. Khi xem những hồi chấp ấy, y nhanh nhạy phát giác một chỗ khác không khớp số.
"Trương quản sự khấu lại hai trăm bộ, bổn vương nhận." Triệu Hành quay đầu, nhìn chằm chằm Bùi Chiếu: "Nhưng mấy phần hồi chấp này, rõ ràng đóng đại ấn ký thu của quân nhu quan trong doanh các ngươi, thực thu tám trăm bộ. Vì sao vừa rồi ngươi nói, phát đến tay tướng sĩ chỉ có sáu trăm bộ? Hai trăm bộ kia đi đâu rồi?"
Bùi Chiếu sững người. Hắn nhanh ch.óng rút từ trên án ra tờ thu đơn ấy, nhìn chằm chằm con dấu trên đó.
Lần này đến lượt sắc mặt Bùi Chiếu xanh mét.
Hắn đột ngột quay đầu, nhìn về tên quân nhu quan sau lưng. Tên quân nhu quan ấy hai chân mềm nhũn, "phịch" một tiếng quỳ xuống nền đá xanh.
"Bùi, Bùi sứ quân… trong doanh trước kia mua đông thái và than lửa lỗ một khoản lớn, chủ tướng bên ấy nói độ chi ty không có tiền, vẫn luôn không phê khoản xuống bù. Tiểu nhân… tiểu nhân thấy thực sự không mở nổi nồi, liền tự tiện, đem áo rét nhập khố khai khống hai trăm bộ đem đi bán riêng, để bù vào khoản thiếu hụt cũ của doanh…" Lão quân nhu quan nằm rạp trên đất, trong giọng mang theo khóc nức tuyệt vọng.
Thiên sảnh chìm vào tĩnh mịch. Bên ngoài tuyết rơi càng dày, gió theo khe cửa thổi vào, thổi đến đèn nến lay động.
Hai người cách một đống sổ sách rối nhìn nhau, người dưới tay mỗi bên đều gây ra họa.
Triệu Hành không đi che cái xấu này, càng không vì đối phương là người trong phủ mình mà nhẹ nhàng bỏ qua. Y lập tức lệnh người bắt Trương quản sự, ngay tại sân ngoài thiên sảnh giam giữ tra hỏi, đồng thời phái phủ vệ đi niêm phong sổ sách vật tư liên quan, truy tra hướng đi của áo rét giữ lại và tiền bán được.
Bùi Chiếu cũng không che đậy cho thủ hạ mình, càng không cố kỵ đó là nỗi khổ thiếu tiền của doanh. Hắn không nói hai lời, trực tiếp đình sai khiến của tên quân nhu quan ấy, để vệ binh theo hành khóa lại, theo trình tự quân trung báo lên binh bộ pháp biện. Một đống sổ sách rối, hai người đều không chút nương tay, tự tay c.h.ặ.t bỏ phần mục ruỗng dưới trướng mình.
Xử lý xong đống hỗn độn ấy, quan lại và tiểu lại trong thiên sảnh sớm đã trốn xa, chỉ còn hai người họ. Trên án một mảnh ngổn ngang, chất đầy sổ sách lật loạn.
Triệu Hành ngồi sau án, nhìn quyển sổ ô lưới vừa sắp xếp lại, mi tâm nhíu c.h.ặ.t. Việc y cố gắng làm cho tốt, không ngờ bên dưới lại đầy những chuyện tham ô, chiếm dụng đáng ghê tởm như thế.
"Bổn vương dùng người không xem xét, xảy ra loại chuyện này." Triệu Hành ngẩng đầu, nhìn Bùi Chiếu vẫn đứng thẳng tắp, ngữ khí mang theo chút kiêu ngạo gắng gượng, nhưng cũng thẳng thắn: "Bốn trăm bộ áo rét còn thiếu kia, bổn vương ngày mai sẽ đi quan thương tra xét số hiện có thể cấp, bảo Hộ bộ kiểm kê rồi cấp trước được bao nhiêu thì đưa bấy nhiêu đến Bắc doanh. Phần còn thiếu, chờ truy hồi tiền bạc và vật tư bị chiếm dụng rồi sẽ chia đợt bổ sung cho đủ. Ngươi còn đứng đây làm gì? Đợi xem bổn vương lấy không ra đồ?"
Bùi Chiếu tiến gần mấy bước, dừng trước án. Hắn nhìn cằm Triệu Hành căng c.h.ặ.t và ngón tay nắm đến trắng bệch, thuận tay nhấc bình trà nóng đang ủ trên chậu than bên cạnh, rót một chén, đẩy đến bên tay Triệu Hành. Hơi trà lượn lờ giữa hai người, xua đi đôi phần tĩnh mịch lạnh lẽo trong thiên sảnh.
"Điện hạ tay lạnh, uống chút nóng đi." Giọng Bùi Chiếu so với lúc mới vào đã dịu đi không ít: "Ti chức vốn tưởng, điện hạ tra ra chuyện gian trá của người mình, sẽ vì bảo toàn thể diện vương phủ, cứng rắn đè đống sổ rối này xuống."
"Mặt mũi bổn vương còn chưa đến mức phải dựa vào việc bao che một tên gia nô tham ô mà chống đỡ." Triệu Hành hừ lạnh một tiếng, không từ chối chén trà ấy, hơi ấm từ thành chén dần xua tan giá lạnh nơi đầu ngón tay: "Bổn vương chỉ không chứa nổi có người ngay dưới mắt chơi trò."
Bùi Chiếu nhìn y, hơi cúi đầu: "Hôm nay là ti chức không tra rõ hậu viện nhà mình, x.úc p.hạ.m điện hạ. Ngày mai ti chức tự đi binh bộ lĩnh phạt."
"Đừng lấy lĩnh phạt đến chặn miệng bổn vương. Về sau sổ sách trong doanh các ngươi, tự ngươi trông c.h.ặ.t chút." Triệu Hành đặt chén trà xuống, ánh mắt rơi trên vai Bùi Chiếu bị nước tuyết thấm ướt: "Nếu trong doanh lại xuất hiện thứ sâu mọt dám chiếm dụng áo rét của huynh đệ, bổn vương thu dọn cả ngươi."
"Vậy ngày mai đành làm phiền điện hạ mang áo rét đến đại doanh, tiện thể thu dọn cả ti chức." Bùi Chiếu tiếp được câu trào mang gai này, đáy mắt nổi lên một chút ý cười không hại người.
Trong chuyện bẩn thỉu cực kỳ khó chịu ấy, Triệu Hành hiểu ra, Bùi Chiếu khi phát hiện một bên mình có vấn đề, đồng dạng sẽ không che đậy, hắn nguyện đích thân nhận trách nhiệm và gánh vác.
"Bệ hạ?"
Lục Chẩn khẽ hỏi, kéo Triệu Hành từ phong tuyết nhiều năm trước trở về.
Triệu Hành hoàn hồn, ngón tay rời khỏi trang sổ vàng ố ấy.
"Phần định mức hao hụt ghi trong sổ cũ này, không cần giữ nguyên." Triệu Hành đưa sổ trả lại Lục Chẩn: "Kiểu quy củ để từng tầng khấu trừ trước kia, nay tuyệt không thể dùng lại. Theo lộ trình thực tế trước mắt định lại một quy chế."
"Vi thần tuân chỉ." Lục Chẩn thu sổ lui xuống.
Lục Chẩn vừa đi, nội thị ngự tiền liền bưng một hộp gỗ nhỏ đi vào.
"Khải bẩm bệ hạ, đây là văn thư của Thanh Phố hành dinh, do Khu mật viện chuyển trình." Nội thị hồi bẩm: "Ngoài quân báo, còn có phong thư nhỏ bọc giấy dầu này, Bùi đô thống dặn riêng phải trình lên bệ hạ."
Triệu Hành nhận hộp gỗ.
Y trước tiên cầm lên phong công văn dày đóng ấn đô thống. Mở ra xem, Bùi Chiếu trình báo điều phối khi chuyển vận thương binh hôm qua: vì tạm thời tăng thêm hai thương binh trọng thương cùng hai người thân đi theo chăm sóc, sau khi y quan xác nhận, tạm hoãn lên thuyền của tám người bị thương nhẹ, vẫn có thể tự chăm sóc bản thân, không để đại thuyền chở quá sức. Người ở lại bờ đã sắp xếp kho cũ và y quan tạm quản, đợi chuyến thuyền sau trở về rồi bổ sung người. Ngoài ra, đơn tra hỏi tìm người về tên lính hậu vệ doanh Vương Nhị Ngưu trong sách phụ, cũng đã theo công văn gửi đến doanh vụ sở bờ nam tra hỏi, còn đợi hồi âm.
Mọi khoản điều phối đều được sắp xếp thỏa đáng. Triệu Hành phê duyệt công văn xong đặt sang một bên. Ánh mắt y rơi trên phong giấy dầu nhỏ bé ở đáy hộp.
Mở phong, bên trong là một tờ tiên hẹp được gấp thành hình thoi nhỏ. Nét b.út sắc gọn của Bùi Chiếu hiện lên trên mặt giấy.
Nửa đầu bức thư, viết một chuyện nhàn trong xưởng thuyền Thanh Phố. Lão thợ thuyền họ La tên Thạch Trọng ấy vì tiện, gọi mấy chiếc thuyền tổn cần sửa chung chung là "cái thuyền rách ấy". Kết quả khiến học đồ nghe không hiểu chỉ lệnh, phân không rõ ông ta rốt cuộc chỉ chiếc nào, hai người tranh cãi nửa ngày trên cầu tàu.
Triệu Hành xem đến đây, khẽ bật cười. Y có thể tưởng tượng Bùi Chiếu đứng bên cầu tàu, nghe lão thợ già nhảy dựng lên thì bộ dạng muốn cười mà không dám bật thành tiếng ấy.
Ánh mắt y tiếp tục xuống, rơi trên hai hàng cuối của tiên ngắn.
"Ven sông gió lớn, thần đã theo lời người mà chuẩn bị áo giáp. Hẹn mùng bốn, thần đã ghi nhớ. Nếu mùng bốn lại phân cao thấp, góc trên bên trái kia là định thức nào, thần nhất định sẽ bày rõ trên bàn cờ."
Ngón tay Triệu Hành nhẹ nhàng vuốt qua mấy câu ấy. Một câu dặn dò thuận miệng buổi sáng hôm qua của y, Bùi Chiếu không chỉ ghi nhớ, còn thực sự hồi đáp. Mà lời hẹn đấu cờ "nhất định sẽ bày rõ trên bàn cờ" ấy, lộ ra một vẻ chấp nhất không chịu thua.
Y dời công văn sang, trải một tờ tuyên chỉ trắng, nhấc b.út.
Y ban đầu muốn theo thói quen, viết hai câu khách sáo "Doanh trung sự phồn, khanh đương tự trọng". Nhưng vừa viết hai chữ, liền thấy câu từ khô khan này, thực sự không xứng với phong tiên ngắn ấy.
Triệu Hành quả quyết vo tờ giấy ấy lại, trải lại một tờ hoa tiên nê kim. Ngọn b.út hơi tùy ý:
"Lão thợ ấy tính khí có lớn nữa, cũng là sửa thuyền cho triều đình. Đã hắn ngay cả tên thuyền cũng lười nhớ, ngươi là hành dinh đô thống này nếu rảnh, không ngại đích thân đi thay hắn treo một tấm bảng gỗ, tránh học đồ cả ngày bị mắng đến mò không ra đầu mối.
Áo giáp sáng hôm qua trẫm dặn đã chuẩn bị xong, ngày mai về thành, nếu thấy nóng thì cứ sớm cởi ra, chớ ngại."
Viết xong hai câu này, Triệu Hành dừng lại. Y nhìn câu mời chiến trong thư Bùi Chiếu, ở cuối hoa tiên lại thêm một câu:
"Ván ngày hai mươi chín tháng hai ấy, coi như ngươi may. Đã ngươi muốn thử định thức, ngày mai, sau khi thu xếp xong công việc trong đại doanh thì đến. Đêm xuống trẫm ở thiên điện đợi ngươi, kỳ bàn để dành cho ngươi, lần này đổi trẫm chấp hắc. Nếu ngươi lại đi một nước cờ bỏ đi, trẫm tuyệt không nương tay."
Viết xong, Triệu Hành thổi khô mực, cẩn thận gấp thư, bỏ vào một phong thư tố sắc.
"Người đâu." Triệu Hành gọi nội thị: "Đem phong thư này theo phê duyệt thường nhật hôm nay gửi đến hành dinh, giao Bùi đô thống thân khải."
Nội thị lĩnh mệnh lui xuống.
Mưa xuân ngoài cửa sổ dần tạnh.
Triệu Hành đứng dậy rời ngự thư phòng, chậm rãi đi qua hồi lang, đến thiên điện.
Đi đến bên giường thấp phía trong, y đích thân đem phương kỳ bàn gỗ thu ấy đêm nhị nguyệt nhị thập cửu đ.á.n.h xong vẫn để ở đó, hơi dịch về phía có nắng.
Y mở hộp cờ t.ử đàn, đem quân đen trắng phân loại từng viên, đặt hai bên. Nhìn bàn cờ trống không, Triệu Hành đã bắt đầu nghĩ xem đêm mai nên dùng khai cục nào để đối phó với định thức mà Bùi Chiếu nhớ mãi không quên.