Mùng hai tháng ba, sáng. Thiên điện trong cung.
Địa long trong điện đã rút hết than. Gió sớm lùa qua song cửa hé mở, cuối cùng cũng phai đi cái lạnh thấu xương của mùa đông, mang theo chút mát dịu đầu xuân.
Bùi Chiếu đứng trước án thư, trình lên bản danh sách chuyển vận thương binh vừa đối chiếu xong. Sau khi tân lương vào thành, phòng thủ tạm ổn, hành dinh cuối cùng cũng rảnh tay, dùng mấy chiếc thuyền hàng đã dỡ hết chuẩn bị về bờ nam, chuyển đợt đầu những binh sĩ trọng thương mất sức chiến đấu đến doanh địa thu dung đã có sắp đặt tiếp ứng ở Giang Nam Đông đạo.
"Bệ hạ, bốn thuyền hàng ở chủ cảng Thanh Phố đã chuẩn bị xong. Đợt thương binh chuyển đầu tiên, cùng gia quyến đi theo và quân sĩ hộ tống dọc đường, chiều nay lên thuyền." Bùi Chiếu tấu gọn, "Thủy trại tiếp nhận bên kia sông đã phái thuyền nhanh trinh sát, cập bờ là có người của doanh vụ sở bờ nam tiếp ứng, sẽ không chậm trễ trên bãi."
Triệu Hành nhận danh sách. Bản gốc đúng là làm theo điều lệ hắn phê mấy ngày trước, phân loại rõ ràng trọng thương nằm cáng, khinh thương tự đi được, gia quyến đi theo và hộ quân, không hề lẫn lộn.
"Danh sách định rõ ràng, đến bờ nam giao nhận, bên kia không tìm được cớ bắt bẻ phòng bị." Triệu Hành xem xong, cầm b.út son phê đỏ gọn gàng cuối quyển, đóng ấn, trả lại Bùi Chiếu, "Giao nhận xong việc này, hôm nay ngươi phải đi Thanh Phố?"
"Vâng. Thương binh lên thuyền nhiều việc lặt vặt, thần phải đích thân đến chủ cảng trông coi, tiện thể kiểm tra tiến độ sửa sáu thuyền hỏng kia." Bùi Chiếu hai tay nhận văn thư, cất gọn vào phong bì da bò mang theo.
Việc quân chính thức giao nhận xong, Bùi Chiếu chưa lập tức cáo lui. Hắn ngẩng mắt, nhìn Triệu Hành sau án.
Triệu Hành đặt b.út son lên giá, mắt rơi trên thường phục màu xám xanh của Bùi Chiếu: "Ngày hai mươi chín tháng hai, ngươi thật không khách sáo với Trẫm. Một ván cờ đ.á.n.h sát khí đằng đằng, khuấy đảo địa bàn Trẫm long trời lở đất."
Ngày hai mươi chín tháng hai, Bùi Chiếu theo hẹn vào cung. Hai người đ.á.n.h cờ ở thiên điện nửa buổi chiều. Bùi Chiếu mang đủ tinh thần, hạ quân cực kỳ sắc bén, trung bàn chôn một nước ngầm gần thiên nguyên. Triệu Hành lúc đó mải vây g.i.ế.c biên địa góc trái dưới, không kịp phòng bị, cuối ván bị Bùi Chiếu giành nửa quân thắng, gỡ lại ván trước đã thua.
"Bệ hạ hôm đó nói để thần mang đủ tinh thần đến, thần nào dám không tận lực." Bùi Chiếu đón ánh mắt Triệu Hành, tiếp lời, "Đó là bệ hạ trung bàn mềm lòng, không c.h.ặ.t đường lui của thần. Nếu đ.á.n.h lại, thắng bại chưa biết."
"Thắng rồi đến khoe khéo. Trẫm đó là không nhìn thấu vòng liên hoàn ngươi giấu ở thiên nguyên, đ.á.n.h giá sai hậu lực quân đen của ngươi." Triệu Hành ngón tay gõ nhẹ hai cái trên án, không che giấu ý hiếu thắng trong giọng, "Cục này Trẫm nuốt không trôi. Đợi lô thương binh này vận chuyển xong, ngày nào ngươi rảnh?"
Bùi Chiếu tính toán đổi ca phòng thủ đại doanh, chủ động tiếp lời: "Chiều mùng bốn, việc chủ cảng xong, thần có thể về đại doanh thành nam giao nhận. Nếu đêm mùng bốn bệ hạ rảnh, thần muốn vào cung một chuyến, cùng bệ hạ tháo lại định thức góc trái trên."
"Được, vậy mùng bốn đêm." Triệu Hành thoải mái đồng ý, "Trẫm bày bàn cờ đợi ngươi. Lần này đổi Trẫm cầm đen, nhất định thắng lại ván này."
"Thần chờ xem."
Bùi Chiếu chuẩn bị cáo lui. Triệu Hành nhìn sắc trời ngoài cửa, dặn dò một câu: "Mặt sông Thanh Phố gió lớn, hôm nay lại âm u. Đi trông coi lên thuyền, đừng ỷ mình hỏa lực mạnh. Áo kép mặc c.h.ặ.t vào, đừng đứng chỗ gió lùa."
Bùi Chiếu bước chân khựng lại. Hắn khẽ đáp: "Thần ghi nhớ."
Đầu giờ Mùi, chủ cảng Thanh Phố.
Gió sông lạnh hơn trong thành nhiều. Bên cầu tàu chủ cảng, trong mười hai thuyền tốt của La Tố, hôm nay điều bốn thuyền hàng mớn nước nông hơn, chuyên chở đợt đầu trọng thương về bờ nam. Số thuyền hàng còn lại vẫn đậu bên kia chờ kiểm tân lương.
Bùi Chiếu vừa lên cầu tàu, đã nghe tiếng tranh cãi từ boong thuyền số hai.
"Vị quan này, ngài không thể tạm thời nhét thêm người lên!" La Tố chỉ vào giường trải trong khoang dưới, lớn tiếng với một đội chính của hành dinh, "Thuyền này theo vị trí sáu mươi người đã định, danh sách đã xếp đầy. Ngài lại khiêng lên hai cáng, thêm hai gia quyến chăm sóc, không có chỗ đặt chân."
Đội chính đó mồ hôi đầy đầu: "La đương gia, hai huynh đệ này đưa đến tạm thời, vết thương mưng mủ, sốt cao không lui. Bờ nam có lang trung tiếp ứng, ngài thông dung, để mọi người chen chút không được sao?"
"Chen chút? Khoang thuyền mớn nước không đều, gặp gió ngang là lật! Hơn nữa cáng chen kiểu gì?" La Tố không nhường bước, chắn c.h.ặ.t cửa khoang, "Nếu chặn hết lối đi, gặp sóng, người bên dưới còn không có chỗ cố định cáng."
Bùi Chiếu sải bước lên ván.
Đội chính thấy Bùi Chiếu đến, vội hành lễ: "Đô thống, thuyền này vốn xếp mười hai cáng, mười hai gia quyến, bốn hộ quân và tám huynh đệ khinh thương. Vừa rồi doanh lại khiêng đến hai trọng thương sốt cao. Hai huynh đệ này nếu hôm nay không qua, sợ không chịu nổi đến đợt sau."
Bùi Chiếu không trực tiếp quở trách thuộc hạ, mà theo hướng La Tố chỉ, nhìn khoang dưới.
Trong khoang hàng đúng là đã xếp đầy theo danh sách định. Bùi Chiếu rõ quy tắc tính vị trí thuyền: thuyền công đã dự phòng trong định mức, không tính thêm. Mười hai thương binh cáng trong danh sách gốc, cùng lối đi phải để gia quyến bưng nước đổi t.h.u.ố.c, và quân y theo thuyền đi lại thăm khám, chiếm ba mươi sáu vị trí; mười hai người chăm sóc chiếm mười hai; bốn hộ quân chiếm bốn; tám khinh thương tự đi được chiếm tám. Đúng là xếp đầy sáu mươi vị trí trong khoang.
Nếu tạm thời thêm hai trọng thương cáng và hai gia quyến, cần thêm tám vị trí. Sông nước sóng gió vô thường, một khi lối đi bị chặn, gặp sóng, thương binh bên trong không cách nào giữ ổn.
"Không được chen chặn lối đi, càng không được quá tải." Bùi Chiếu lấy văn thư phê sáng nay, quay sang đội chính, "Đã có trọng thương cần qua sông gấp, thì đổi trong định mức. Đi tìm quân y theo thuyền kiểm tra, từ tám khinh thương tự đi được, rút tám người. Chỗ trống, vừa đủ đổi hai cáng cấp cứu và gia quyến chăm sóc lên thuyền."
"Nhưng đô thống, tám huynh đệ rút xuống thì sao?" Đội chính hỏi.
"Sắp xếp vào dãy nhà kho cũ trống phía tây chủ cảng. Để quân y ở lại bờ chăm sóc trước, nếu thiếu người, ta lại vào thành xin tăng quân y." Bùi Chiếu cho sắp xếp rõ ràng, "Đợi thuyền dỡ hàng sau về cảng, ưu tiên sắp họ bổ sung qua sông."
Quân y kiểm tra hai thương binh mới đưa, lại lần lượt khám tám khinh thương, xác nhận họ có thể ở bờ chờ. Đội chính mới chỉ huy phụ binh đỡ khinh thương xuống thuyền, khiêng hai cáng vào khoang dưới. La Tố thở phào, cầm phiếu ký đối chiếu lại vị trí.
Giờ Thân, trật tự thương binh lên thuyền đã phần lớn ổn.
Bùi Chiếu tuần tra cầu tàu xong, đi ngang một doanh địa khuất gió, thấy Tào Nghiễm đứng cạnh một xe ngựa, đối diện là Hàn Tuệ đang giúp nấu t.h.u.ố.c ở doanh thương binh.
Hàn Tuệ sau lưng dùng dây vải địu đứa trẻ hai ba tuổi, tay cầm một phong bì giấy thô. Tào Nghiễm đang khẽ dặn dò gì đó.
"Tào Nghiễm." Bùi Chiếu lên tiếng.
Hai người nghe tiếng. Hàn Tuệ vội hành lễ, Tào Nghiễm có chút lúng túng chắp tay: "Đô thống."
"Tay cầm gì?" Bùi Chiếu hỏi.
Tào Nghiễm thành thật kể: "Bẩm đô thống, Hàn muội là đồng hương của mạt tướng. Chồng cô ấy là trường thương binh của hậu vệ doanh Trường Sơn khẩu. Tháng giêng rút quân, hậu vệ doanh bị đ.á.n.h tan ở phía bắc đoạn hậu, đến nay không có tin chính xác. Hàn muội biết ít chữ thường, nhưng tự viết không nổi một lá thư, nên nhờ mạt tướng viết hộ một lá tìm người, muốn nhờ huynh đệ theo thuyền hôm nay mang đến doanh thu dung bờ nam hỏi thăm."
Bùi Chiếu nhìn Hàn Tuệ. Trận tháng giêng đ.á.n.h cực loạn, để yểm hộ chủ lực, doanh trại vùng Trường Sơn khẩu gần như hủy hết. Một lá thư không có người nhận rõ ràng, chỉ vài nét đặc điểm, dù qua sông, trong doanh thu dung mấy vạn binh sĩ lưu tán cũng như mò kim đáy bể.
"Thư viết những gì?" Bùi Chiếu hỏi.
Hàn Tuệ giữ giọng đáp: "Bẩm đô thống, viết chồng dân phụ tên Vương Nhị Ngưu, hậu vệ doanh Trường Sơn khẩu tả sương đệ tam đội. Còn viết tay trái chàng có vết sẹo cũ, người đen khỏe. Dân phụ không cầu gì khác, chỉ cần có tin chính xác."
Bùi Chiếu quay sang Tào Nghiễm: "Chỉ dựa vào huynh đệ theo thuyền hỏi lung tung không ổn, bên kia cũng không tùy tiện cho người vào doanh lục tìm. Ngươi đi gọi ký thất tham quân của hành dinh đến."
Tào Nghiễm sững người.
"Hành dinh mỗi tháng có văn thư chính thức đối chiếu người lưu tán với binh bộ và bờ nam." Bùi Chiếu chỉ đường, "Bảo ký thất tham quân viết rõ tên, quê quán, bộ ngũ và đặc điểm của Vương Nhị Ngưu. Ghi tin tìm người này thành một tờ phụ lục tra hỏi riêng, cùng lá thư này, ghim sau phó sách công văn chuyển thương binh hôm nay."
Bùi Chiếu nhìn Hàn Tuệ: "Đến bờ nam, hộ quân giao cho doanh vụ sở bên kia tra hỏi. Nếu có tin, dù sống c.h.ế.t, bờ nam đều theo đường dịch chính thức hồi văn. Đáng tin hơn ngươi nhờ người hỏi riêng."
Hàn Tuệ hiểu. Cô tiến lên một bước, chủ động hỏi: "Đô thống, nếu bờ nam hồi âm, dân phụ đến đâu nhận?"
"Hồi văn bờ nam sẽ phát thẳng đến ký thất tham quân hành dinh." Bùi Chiếu đáp rõ, "Nếu tra được, ký thất tham quân sẽ phái người đến doanh thương binh ngươi làm việc thông báo."
"Đa tạ đô thống!" Hàn Tuệ kéo đứa trẻ sau lưng, cúi sâu.
Chiều tối, ụ sửa thuyền chủ cảng Thanh Phố.
Sáu thuyền hàng của nhà La bị hỏng ở bãi cạn đã nhận vật liệu sửa của công bộ, bắt đầu tu sửa. Bùi Chiếu đến gần ụ số hai, nghe tiếng lão thợ thuyền Thạch Trọng nhà La.
"Thay xong xà ngang thuyền hỏng đó chưa? Xong rồi thì đóng ván khoang ngay!" Thạch Trọng đứng trên cầu tàu, vung thước trong tay lớn tiếng thúc.
Một học trò trẻ mồ hôi đầy đầu chạy đến: "Thạch sư phụ, ngài nói thuyền hỏng nào? Ba thuyền dưới hôm nay đều thay xà ngang mới."
Thạch Trọng trừng mắt: "Thuyền hỏng mạn phải bị gỗ ngang cào một vết sâu, mớn nước lệch nửa tấc đó! Lão từ sáng trông các ngươi sửa, không phân biệt được?!"
Học trò ấm ức lẩm bẩm: "Ngài ngày nào cũng gọi mấy thuyền này là thuyền hỏng, không cả tên, người dưới nào phân biệt được là chiếc nào..."
Thạch Trọng gõ thước lên lan can gỗ cầu tàu: "Cái nào trong ụ chưa sửa xong, đều là thuyền hỏng! Mau đi, đóng lại khoang dưới thuyền mạn phải hỏng! Nếu rò một giọt nước, lão lấy ngươi lấp sông!"
Học trò không dám cãi, vội chạy về truyền lời.
Bùi Chiếu đứng không xa, nhìn dáng vẻ lý trực khí tráng của lão thợ. Hắn chợt nhớ câu Triệu Hành tiện miệng hỏi khi đ.á.n.h cờ ở thiên điện "thay Trẫm hỏi, thuyền hỏng đó rốt cuộc sửa xong chưa".
Về trung quân trướng trưng dụng tạm, Bùi Chiếu ngồi trước án, mở công văn, viết rõ ràng thành hồi văn chính thức việc điều chỉnh danh sách thương binh lên thuyền hôm nay, sắp xếp tiếp ứng người ở lại bờ sau, và phụ sách tìm người của Hàn Tuệ và gia quyến.
Đóng ấn đô thống, Bùi Chiếu cất công văn vào phong bì lớn.
Hắn rút từ hộp gỗ trên án một tờ tiên hẹp, đổi b.út nhỏ, chấm mực lại.
Chuyện thú vị vừa thấy ở ụ thuyền, hắn muốn kể với người đó.
"Hôm nay gió sông Thanh Phố tuy lạnh, đợt trọng thương đầu đã theo định lên thuyền nam hạ.
Sáu thuyền hỏng chủ cảng đã động công từ sớm. Lão thợ thuyền nhà La Thạch Trọng tay nghề tinh xảo, tính cũng lớn, lại ham lười, gọi mấy thuyền chung là 'thuyền hỏng đó'. Hôm nay học trò hỏi rốt cuộc chiếc nào, lão lại chê người ta không phân biệt, khiến lão thợ vung thước mắng một trận. Thuyền hỏng bệ hạ hỏi sửa xong chưa, thần nghe nửa ngày, lại không nghe rõ."
Viết đến đây, Bùi Chiếu dừng lại. Hắn nhìn mấy dòng chữ tùy ý trên giấy, nhớ lời dặn của người đó khi ra cung sáng nay.
Hắn thêm cuối tờ tiên:
"Gío bên sông lớn, thần đã theo lời mặc áo kép. Hẹn mùng bốn, thần nhớ rồi. Mùng bốn lại so cao thấp, định thức góc trái trên, thần nhất định tháo rõ trên bàn cờ."
Bùi Chiếu đợi mực khô, gấp tờ tiên riêng thành một phương thắng nhỏ, bỏ riêng vào phong giấy dầu nhỏ.
"Người đâu." Bùi Chiếu gọi truyền lệnh binh ngoài trướng, đưa phong bì lớn, rồi đưa luôn phong giấy dầu nhỏ, "Phong quân báo này đưa đến khu mật viện. Phong nhỏ này, giao nội thị ngự tiền chuyển trình bệ hạ."
Truyền lệnh binh hai tay nhận, quay người chạy ra trung quân trướng. Bùi Chiếu đứng ngoài trướng, nhìn ngựa nhanh phóng về hướng Thừa Kinh.