Ngày hai mươi bảy tháng hai, giờ Tỵ. Thủy môn phía nam thành.
Cửa cống đóng kín hơn mười ngày, trong tiếng tời nặng nề, chậm rãi kéo lên. Cửa cống ngàn cân phủ đầy gỉ sắt được nhấc khỏi mặt nước, kéo theo một chuỗi bọt nước đục ngầu. Nước sông đầu xuân men theo thủy đạo hẹp dài, ùa trở lại lòng sông rộng lớn của Thường Bình chuyển vận thương.
Triệu Hành đứng trên thành lầu cao, hai tay chống lên nữ tường gạch xanh, nhìn xuống dưới. Chiếc thuyền hàng lớn hai tầng, có lầu đuôi, dẫn đầu đoàn thuyền, trong tiếng hô của mấy chục phu kéo thuyền hai bên bờ, men theo những chiếc phao đ.á.n.h dấu luồng nước mà thợ thuyền để lại hôm qua, cẩn thận lái vào nội cảng, áp sát bến đá xanh.
Để bảo đảm an toàn khi qua vùng nước nông ở đoạn phía nam vừa dọn xong chướng ngại, những thuyền hàng này đã được giảm ba thành trọng tải trước khi khởi hành, theo quân lệnh của hành dinh. Lúc này, từng chiếc nối đuôi nhau lần lượt tiến vào cảng.
Trước cầu tàu, Lục Chẩn, Độ Chi lang trung, dẫn hai vị chủ sự Hộ bộ và hơn mười thương lại cầm sổ sách, đã sớm bày ra án dài và cân gỗ lớn.
“Áp ổn! Ném dây — hạ ván!”
Mấy sợi dây thừng to quấn lên trụ đá bến tàu, tấm ván dày dựng lên mạn thuyền.
Triệu Hành men theo đường dốc ngựa xuống thành lầu, đến bên bến tàu.
Phụ binh hành dinh phái đến tiếp nhận lương mới đã xếp trận chờ sẵn. Vị hiệu úy dẫn đội mắt trũng sâu vì thức trắng, thấy bao gạo lứt đầu tiên được kéo ra khỏi khoang thuyền, liền đặt tay lên hoành đao bên hông, hạ giọng quát với hàng ngũ: “Tất cả bình tĩnh mà bốc! Kẻ nào chân trượt làm vỡ bao gạo, liệu hồn cái da!”
Lục Chẩn cầm sổ đối chiếu vừa xong, bước nhanh đến trước Triệu Hành.
“Bệ hạ, mười hai chiếc thuyền tốt đầu tiên của nhà La đã đến thành đúng hạn.” Lục Chẩn báo số trên sổ, “Theo sổ tùy thuyền đã định khi bốc hàng ở Thanh Phố, sau khi trừ ba thành trọng tải, vốn phải chở thực tám ngàn bốn trăm thạch. Từ ngày hai mươi mốt đến hai mươi sáu, trong thời gian hành dinh dọn chướng ngại ở thủy khẩu, mỗi ngày điều tiểu đỉnh tiếp nhận sáu mươi thạch vận đi trước. Sáu ngày cộng lại ba trăm sáu mươi thạch, đã lập khế riêng tại Thanh Phố để khấu trừ. Hôm nay theo thuyền đến thực và chuẩn bị giao nhận, theo sổ chờ nghiệm phải là tám ngàn không trăm bốn mươi thạch.”
“Vừa dỡ vừa nghiệm, không cần đợi toàn bộ nhập kho.” Triệu Hành nhìn đội phụ binh vác bao gạo, bước chân vững vàng bên dưới, “Cân nghiệm xong một lô, liền theo sổ cấp cho hành dinh một lô, hôm nay lần lượt lấy đủ ba ngàn thạch phát đến các doanh. Bốn ngàn thạch dự trữ nam thiên trong thái thương tiếp tục phong kín. Để tướng sĩ ngoại phòng hôm nay được ăn một bữa no đủ.”
Lục Chẩn vâng lệnh, rồi mở sổ thỉnh chỉ: “Năm trăm thạch lương cứu tế mà hơn một ngàn hai trăm người già yếu ở doanh lưu dân phía tây thành cầu xin, Kinh Triệu phủ đã xác minh xong danh sách. Hôm nay có nên lấy trước một phần phát xuống cháo trại bên dưới?”
“Lấy trước một trăm năm mươi thạch, giao Kinh Triệu phủ vận đến tây thành.” Triệu Hành định quy củ, “Lô lương này chuyên cấp cho người già yếu, không được để xảy ra chuyện bắt người già yếu làm việc để đổi lấy lương cứu tế. Ba trăm năm mươi thạch còn lại, xem mức tiêu hao lô này rồi bổ sung.”
Đầu giờ Mùi, mấy xe gạo lứt đầu tiên đã nghiệm xong ra khỏi cửa gỗ dày của chuyển vận thương, vận đến đại doanh ngoài thành. Triệu Hành còn chưa hồi cung, Kinh Triệu phủ đã phái người đến báo, nói các chưởng quỹ hiệu gạo lớn trong thành thấy lương thực thật vào thành, buổi chiều đã lặng lẽ hạ giá niêm yết xuống một thành.
Giờ Mùi chính, dỡ hàng ở bến tàu tạm nghỉ. Triệu Hành đi về phía lều chuyển vận lâm thời.
La Tố đang cầm một quyển sổ cũ, chỉ vào một khoản tính toán trên sổ, cãi lý với chủ sự dưới tay Lục Chẩn. Thấy Triệu Hành vén rèm nỉ bước vào, bà vội thu sổ lại, lùi hai bước khuất gối hành lễ.
“Gỗ ngang dưới đáy nước dọn sạch rồi, mười hai chiếc thuyền này cuối cùng cũng vào bình an.” La Tố cúi đầu đáp.
Triệu Hành ngồi xuống chủ vị, liếc sổ gốc trên án Lục Chẩn: “Triều đình không để người ra sức về tay không. Thuyền vào rồi, tiền vận chuyển chuyến này và nợ cũ trưng thuyền năm ngoái, hạch toán thế nào?”
Lục Chẩn mở sổ: “Bẩm bệ hạ, theo thủy trình đã định khế, tiền vận chuyển chuyến này quy đổi tám trăm quan. Lương thuyền công dọc đường đã phát thực vật riêng ở Thanh Phố, không quy đổi tiền. Nợ cũ do trưng dụng thuyền buôn nhà La để vận áo đông năm ngoái, Hộ bộ tra hồ sơ là hai ngàn bốn trăm quan. Hai khoản cộng lại, tổng cộng ba ngàn hai trăm quan.”
“Trong thuế thương nghiệp thu được mấy hôm trước của Kinh Triệu phủ, tiền thực hôm nay có thể dùng còn một ngàn hai trăm quan.” Triệu Hành quay sang La Tố, “Tám trăm quan tiền vận chuyển chuyến này, hôm nay kết tiền cho ngươi trước. Nợ cũ vận áo đông năm ngoái, thái thương trước mắt không có sức trả một lần, trước tiên cấp bốn trăm quan làm kỳ đầu cho ngươi.”
La Tố ngẩng đầu, ngón tay siết c.h.ặ.t trong tay áo.
“Hai ngàn quan nợ cũ còn lại, đổi thành phiếu lĩnh tiền có danh do Hộ bộ mới ký, chia năm tháng kết trả ở Độ Chi ty.” Triệu Hành giao đãi rõ số còn lại, “Sáu chiếc thuyền chờ sửa ở chủ cảng, Công bộ trước đây đã phát vật liệu sửa, hôm nay có thể chi tiền công, ngươi có thể trấn an được thợ sửa thuyền bên dưới.”
“Thảo dân tạ bệ hạ!” Có thể lấy ngay một ngàn hai trăm quan tiền, đủ để kết toán công tiền cho thủy thủ. La Tố dứt khoát điểm chỉ vào sổ gốc, theo chủ sự ra ngoại viện lĩnh tiền.
Triệu Hành cho La Tố lui, nhìn về phía hành dinh ký thất tham quân đang chờ bên cạnh.
“Phụ cấp mấy hôm trước phê từ nghi trượng tế xuân của Thái Thường tự, phát xong chưa?”
“Bẩm bệ hạ, đã lấy ra toàn bộ tiền.” Ký thất tham quân hai tay dâng biên lai, “Trận vong năm người, mỗi người hai mươi quan, cộng một trăm quan. Mười bảy người bị thương, phụ cấp theo mức lập sổ riêng, cộng chín mươi lăm quan. Khoản tiền này không vào tổng sổ quân nhu. Vi thần cùng chủ sự Hộ bộ chiều nay đã đưa tiền thương binh đến hậu doanh.”
“Gia quyến của Trình Tam ở doanh lưu dân tây thành, đã giao tận tay chưa?”
“Bùi đô thống đã hạ t.ử lệnh, thiếu một văn tiền cũng phải trị tội. Hạ quan dẫn người kiểm tra sổ đăng ký quân thuộc theo quân, tìm hai người đồng hương đứng ra làm chứng, xác nhận bà quả thực là vợ Trình Tam, mới giao đủ hai mươi quan trước mặt.” Ký thất tham quân hồi bẩm, “Người đàn bà ấy không khóc mấy, chỉ hỏi Trình Tam chôn ở đâu bên sông. Sau đó cầu hạ quan, nói giá bột đen ở doanh lưu dân quá cao, tiền trong tay bà giữ không nổi, có thể trực tiếp mua ít bột tạp từ quan thương không.”
“Ngươi trả lời thế nào?” Triệu Hành hỏi.
“Hạ quan không dám tự ý bán lương cứu tế, chưa dám đồng ý.”
Triệu Hành nghĩ một lát, sắp xếp: “Lương cứu tế là cấp miễn phí cho người già yếu, không thể rút ra bán. Ngươi đi báo Kinh Triệu phủ, tra ghi chép nhà bà ấy trên sổ phân phối quân thuộc. Nếu trước đây vì chuyển vận đứt bữa, thì theo phân phối đã định bổ sung thực vật cho bà, tuyệt không để bà cầm tiền đến chợ đen rồi bị gian thương ép giá.”
Đêm xuống, thiên điện trong cung.
Địa long trong điện đốt ấm, ngăn cách cái lạnh âm ỉ đầu xuân bên ngoài. Triệu Hành xử lý xong đống công văn giao nhận hôm nay, liếc nhìn lậu khắc, đã đến chính khắc giờ Tuất.
“Đi một chuyến đến thành phòng đại doanh.” Triệu Hành dặn nội thị, “Bùi đô thống xử lý xong quân vụ nếu rảnh, truyền hắn đến thiên điện, đ.á.n.h nốt nửa ván cờ mấy hôm trước.”
Nửa canh giờ sau, Bùi Chiếu bước vào thiên điện. Hắn thay bộ giáp dính bùn, mặc một thân thường phục xám xanh. Hôm nay đại doanh cuối cùng được ăn cơm gạo lứt đầy đủ, vẻ căng thẳng giữa mày hắn tan đi không ít.
“Thần tham kiến bệ hạ.”
“Miễn.” Triệu Hành chỉ bàn cờ gỗ thu trên sập thấp, “Ngồi.”
Hộp cờ t.ử đàn đã mở. Trên bàn cờ đen trắng xen nhau, vẫn giữ nguyên dáng vẻ khi Bùi Chiếu tám ngày trước vì mệt mà đặt sai một quân. Triệu Hành cầm trắng, Bùi Chiếu cầm đen. Góc trái dưới, quân đen ấy lẻ loi nằm trên đất phế không quan trọng.
Bùi Chiếu bước đến ngồi xếp bằng, ánh mắt tự nhiên rơi vào chỗ sai.
“Thần hôm ấy đ.á.n.h thật hoang đường.” Bùi Chiếu nhìn quân cờ ấy, không đưa tay nhặt, “Bệ hạ tám ngày nay, cứ để nó nằm đây chướng mắt?”
“Quân phế cũng là quân ngươi đặt. Trên bàn cờ không có đạo lý đặt rồi lấy lại.” Triệu Hành nhón một quân trắng, đi một nước ứng thủ không hung hãn, “Trẫm giữ lại, là sợ hôm nay ngươi không nhận nợ.”
“Đã đặt sai, cùng lắm thì miếng đất ấy không cần nữa.” Bùi Chiếu thẳng tay lấy một quân đen từ hộp cờ, nặng tay đặt xuống góc phải phía trên, ngược lại tạo thế kẹp với quân trắng của Triệu Hành.
“Lợi đưa tới cửa còn không cần, khẩu vị của ngươi cũng không nhỏ.” Triệu Hành cười nhẹ, theo đó đặt quân, không chút khách khí cắt đứt đường lui của quân đen.
Hai người yên lặng đ.á.n.h hơn mười nước. Nhịp đặt quân chậm hơn nhiều so với trước, trong thiên điện chỉ nghe tiếng quân cờ gõ trong trẻo trên bàn gỗ thu.
“Đá ngầm dưới đáy sông dọn xong, mười hai chiếc thuyền lớn vào cảng có thuận không?” Triệu Hành hỏi vu vơ.
“Thợ thuyền dưới tay nhà La đều là tay lão luyện, men theo phao đi rất vững.” Bùi Chiếu đặt một nước phòng thủ, “Chỉ là sáu chiếc thuyền hỏng chờ sửa ở chủ cảng, hôm nay coi như ầm ĩ lên. Vật liệu sửa của Công bộ đã đưa đến từ sớm, mấy hôm nay sửa đến ván mạn, lão thợ thuyền nhà La là Thạch Trọng lại c.h.ử.i ầm trong ụ, chê vật liệu học trò chọn không cứng, tiện thể mắng cả quản sự đưa vật liệu đến xám mặt.”
“Tính hắn không nhỏ.” Triệu Hành làm một cái kiếp ở góc biên.
“Tay nghề hắn tuyệt đỉnh, tính cũng cố chấp. Một tiếng ‘cái thuyền hỏng ấy’, hét đến cả cầu tàu đều nghe thấy.” Bùi Chiếu nhìn bàn cờ, ứng phó thế công của Triệu Hành, “Với cái tính tuyệt không chịu nhường ai ấy, chiếc thuyền kia sợ còn phải nằm trong ụ thêm mấy hôm.”
“Vậy lần sau nếu ngươi gặp hắn, thay Trẫm hỏi, chiếc thuyền hỏng ấy rốt cuộc sửa xong chưa.” Triệu Hành ăn hai quân đen.
Ván cờ này đ.á.n.h hơn một canh giờ. Bùi Chiếu tuy nửa sau phòng thủ nghiêm mật, thậm chí còn cố cứu một nhóm quân bên phải, nhưng vì nước sai ấy kéo lụy, cuối cùng đến lúc kết thúc ván cờ, tính mục, thua Triệu Hành hai quân rưỡi.
“Thần thua rồi.” Bùi Chiếu đặt quân trong tay về hộp, không tìm cớ gì khác.
Triệu Hành nhìn hắn, không che giấu vẻ hiếu thắng trong mắt: “Ván này ngươi mở đầu nhường một bước, thua cũng không oan. Nợ Trẫm một ván. Lần sau khi nào rảnh?”
Bùi Chiếu đón ánh mắt hắn, đáp dứt khoát: “Ngày mai ngoại phòng còn phải luân phiên chỉnh đốn, thần ngày kia hưu mộc. Nếu bệ hạ ngày kia nửa buổi chiều rảnh, thần tùy thời hầu, nhất định thắng lại ván này.”
“Vậy nói định rồi. Mang đủ tinh thần đến.” Triệu Hành bưng chén trà.
Ngay khi nội thị lên thu bàn cờ, ngoài điện truyền đến một tràng bước chân gấp gáp.
Thừa chỉ quan đêm trực của Xu Mật viện nhanh chân vào điện, quỳ ngoài cửa, tay dâng hai phần quyển tông khẩn cấp.
Triệu Hành đặt chén trà: “Đọc.”
“Thứ nhất, thám mã ngoại vi tuyến bắc cấp báo. Chủ lực Đông lộ quân của Lương quân chia binh ép xuống phía nam, đã công hãm một cửa kho cũ cách kinh kỳ phía đông một trăm năm mươi dặm. Một đoạn lương đạo đường bộ nối với Bắc Cố trấn cũng bị du kỵ Lương quân cắt đứt.”
Triệu Hành khẽ nhíu mày. Tuy trong thành vừa có hơn tám ngàn thạch lương mới, nhưng Lương quân khống chế một phần cửa kho ngoại vi và đoạn đường này, nghĩa là về sau muốn vận lương bằng đường bộ sẽ càng thêm khó khăn.
“Thứ hai.” Thừa chỉ quan mở một tập hoàng quyên khác, “Là biểu chương Giang Nam Đông đạo tiết độ sứ Đào Lệnh An phái khoái thuyền đưa đến. Đào tiết độ sứ dâng biểu, khẩn cầu bệ hạ sớm định hành chỉ, độ giang nam thiên.”
Thiên điện chìm vào tĩnh lặng.
Biểu chương của Đào Lệnh An lại đặt con đường lui ấy trước mặt Triệu Hành. Đây là một lời mời rõ ràng. Nhưng Triệu Hành hiểu, Đào Lệnh An tuyệt không phải vô điều kiện chuẩn bị xong mọi thứ. Nhưng sau lời thăm dò ấy, Đào Lệnh An muốn triều đình phải trả giá gì, vẫn còn chưa biết.
“Cửa kho cũ ấy, chỉ có khinh kỵ trấn giữ, hay còn có bộ tốt kết trận đóng giữ? Ngoài Bắc Cố trấn, còn mấy đường có thể đi?” Triệu Hành nhìn thừa chỉ quan.
“Bẩm bệ hạ, thám mã chỉ có thể từ xa thấy du kỵ canh gác, chưa dò rõ bố trí binh lực cụ thể.”
“Đi tra rõ. Sáng mai, đưa bản báo cáo chi tiết đến.”
“Tuân chỉ.”
Thừa chỉ quan lui xuống, gió đêm men theo cửa điện khép hờ thổi vào.
Ngón tay Triệu Hành khẽ gõ hai cái trên án.
“Ngoại tuyến đường bộ đã có sơ hở, ngươi về doanh truyền lệnh, ngày mai phái thám t.ử ra bắc dò xét thêm ba mươi dặm.” Triệu Hành đè biểu chương của Đào Lệnh An dưới trấn chỉ, nhìn Bùi Chiếu, “Thành này có lương mới, còn giữ được một thời gian. Còn tấu chương của Đào Lệnh An, trước mắt lưu trung, chưa phát.”
Bùi Chiếu đứng dậy, chắp tay hành lễ: “Thần tuân chỉ.”