Thân thể tỷ đã có da có thịt hơn rất nhiều, hoàn toàn không còn dáng vẻ gầy yếu như buổi đầu ta kéo khỏi dòng nước.
Một ngày trước tiết Đông chí, ta tình cờ gặp tỷ tỷ Vân sống ở nhà bên cạnh.
“Ngư Nương, chiếc túi này từ nay để lại cho muội.”
Tỷ lấy từ trong tay áo ra món đồ bản thân luôn nâng niu, rồi nhẹ nhàng đặt vào tay ta.
Chiếc túi thơm ấy do tổ mẫu của tỷ tự tay may từ thuở tỷ còn nhỏ, bên ngoài thêu một con mèo nhỏ vô cùng tinh xảo.
“Đây chẳng phải thứ tỷ quý trọng nhất sao?”
Trước kia chỉ cần ta đưa tay muốn sờ thử, tỷ cũng vội vàng giấu ra sau lưng.
Tỷ tỷ Vân cúi mặt, giọng nói mỏng manh như sắp bị gió cuốn đi.
“Tên ta đã được rút trúng. Sau ngày mai, ta còn giữ nó bên người cũng chẳng ích gì.”
“Ngư Nương, muội nhất định phải sống thật bình an.”
Tỷ bước đến ôm ta, vòng tay nhẹ đến mức gần như chẳng có sức lực.
“Cha mẹ tỷ sao có thể đồng ý đem tỷ trao cho Hà thần?”
Khi ấy ta vẫn tin chắc, dù ngoài kia có bao nhiêu người nhẫn tâm, cha mẹ ta tuyệt đối sẽ không đẩy ta vào đường c.h.ế.t.
Tỷ tỷ Vân c.ắ.n môi, trong mắt dường như có rất nhiều lời muốn nói, nhưng cuối cùng chẳng thốt thành tiếng.
Tỷ quay lưng bước đi, được vài bước lại vội vã chạy trở về, ghé sát bên tai ta nói thật nhỏ:
“Ngư Nương, sau này nếu nhìn thấy đường thoát, muội nhất định phải chạy thật xa.”
Ta đứng yên nhìn theo bóng lưng tỷ, trong lòng vẫn không hiểu vì sao mình phải trốn khỏi nhà.
Ta chẳng những không thể chạy đi, mà ngày mai còn phải xuống sông cứu tỷ tỷ Vân.
Sau đó ta sẽ đưa tỷ đến ngọn núi kia, để từ nay tỷ có thể sống cùng tỷ tỷ Thu Ngô.
Đến ngày Đông chí, tiếng chiêng trống bên bờ vang vọng từ sáng sớm, ồn ào đến mức chim trong rừng cũng bay tán loạn.
Bách tính toàn huyện đều đổ đến xem, ngay cả người ở các thôn thuộc huyện lân cận cũng vượt đường xa tìm tới.
Huyện lệnh vẫn làm đủ nghi thức như lần trước, dẫn mọi người kính cáo trời cao đất dày.
Vu sư đọc xong lời tế, vung tay ra hiệu, chiếc bè tre chở tỷ tỷ Vân lập tức bị người ta đẩy ra giữa dòng.
Người đứng xem hò reo không ngớt.
Mẹ của tỷ tỷ Vân nép sau đám đông rơi xuống mấy giọt lệ, nhưng sau đó vẫn ôm bạc, xách gạo quay trở về.
“Ngư Nương, con lại định chạy đến đâu?”
Ta đang cuống quýt tìm đường lẻn đi thì tiếng mẹ đột nhiên vọng đến sau lưng.
“Suốt ngày chỉ biết chạy khắp nơi. Con đã bảy tuổi, chẳng còn là đứa bé phải bế bồng nữa, từ nay nên siêng năng làm việc cho gia đình.”
“Mẹ, lễ vật trên bè vừa rơi xuống nước nhiều lắm, toàn là đồ ăn ngon. Con muốn xuống sông vớt một ít đem về.”
Ta nói toàn lời thật.
Nếu huyện lệnh chưa đứng ở bờ sông, hẳn đã có rất nhiều người bất chấp tất cả nhảy xuống tranh cướp.
Mẹ nghe đến đồ ăn liền vô thức nuốt nước bọt, sau đó hạ thấp giọng dặn ta:
“Đúng là con quỷ nhỏ khôn lanh. Nhớ nhìn trước ngó sau, tuyệt đối đừng để người khác bắt gặp.”
“Con biết rồi.”
Ta đáp một tiếng rồi lập tức chạy đi, sợ chậm thêm một khắc sẽ không còn cứu kịp người.
Đến lúc bơi ra giữa dòng, ta không còn nhìn thấy tỷ tỷ Vân hay mảnh bè nào nữa.
Ta phải lặn xuống đáy nước tối mờ, lần mò rất lâu mới tìm được thân người đang chìm sâu của tỷ.
“Liệu tỷ ấy còn tỉnh lại được không?”
Ta cùng tỷ tỷ Thu Ngô đặt người tỷ Vân nằm xuống, thay nhau ấn mạnh lên chiếc bụng đã chứa đầy nước.
“Khụ… Khụ…”
Hai chúng ta làm đến mức cánh tay gần như mất hết sức, tỷ tỷ Vân mới ho dữ dội rồi chậm chạp hé mắt.
“Ngư Nương, sao muội cũng ở đây? Chẳng lẽ người nhà đã đem cả muội…”
Nhìn thấy ta ngay bên cạnh, tỷ sững sờ đến quên cả thở.
Ta bật cười trước vẻ mặt ấy, tỷ tỷ Thu Ngô cũng quay sang che miệng cười theo.
Tỷ tỷ Vân nhìn hai chúng ta, càng lúc càng chẳng hiểu chuyện gì.
“Đây rốt cuộc là nơi nào? Chẳng lẽ ta đã xuống âm phủ, nên mới gặp được hai người?”
“Chốn này chẳng phải âm phủ, mà mới là nhân gian thật sự.”
Tỷ tỷ Thu Ngô từ trước đến nay vẫn thích nói những lời nghe vô cùng tao nhã.
Chúng ta ngồi bên nhau thật lâu, kể từng chuyện một, đến khi tỷ tỷ Vân hiểu rõ đầu đuôi.
Tỷ nhìn ta, lại nhìn Thu Ngô, bỗng nhiên ôm mặt khóc nức nở.
“Ngư Nương, nếu không có muội, ta đã thật sự không còn mạng để sống.”
Ta lấy chiếc túi thơm vẫn giữ trong người, nhét trở lại vào lòng bàn tay tỷ.
“Vân tỷ, từ hôm nay tỷ cứ ở đây cùng Thu Ngô tỷ, hai người nương tựa nhau mà sống.”
“Sau này ta sẽ thường qua thăm, tuyệt đối không để các tỷ ở đây một mình.”
Rời khỏi ngọn núi, ta lại lặn xuống sông mò mẫm hồi lâu, cuối cùng chỉ tìm thấy nửa con gà quay.
Cá tôm đã rỉa gần hết thịt, khiến nó méo mó chẳng còn hình dạng gì.
“Lần tới nhất định phải tìm được đầu heo, phần thịt trên đầu vừa nhiều lại vừa thơm.”
Tối đó, cha rót rượu ăn cùng phần gà ta mang về, ăn đến hai bên mép đều bóng nhẫy dầu.
Mặt trời mọc rồi lặn, hết năm này đến năm khác, mười năm chỉ như một cái chớp mắt.
Trong suốt quãng thời gian ấy, ta lần lượt cứu thêm hết cô nương này đến cô nương khác, tất cả đều diễn ra ngay trước mắt dân chúng mà chẳng một ai hay biết.
Cha mẹ mỗi khi thấy ta lén rời khỏi nhà đều tưởng ta đi vớt đồ ăn từ bè tế.
Bởi chính họ cũng được hưởng lợi, nên không những chẳng hé răng với người ngoài, mỗi lần có người hỏi còn chủ động tìm lời che giấu giúp ta.
“Chuyện này thật chẳng hợp lý. Huyện nha vẫn nói lựa chọn bằng cách rút thăm, vậy tại sao suốt nhiều năm không có một tiểu thư nhà giàu nào bị đem xuống sông?”
“Những người gặp nạn từ đầu đến cuối đều là nữ nhi của các gia đình làm ruộng nghèo khổ.”