Ngày tội danh thông địch của phụ thân bị định c.h.ế.t, khắp thành đều treo đầy cờ tang trắng, từng dải vải dài phấp phới trong gió, nối tiếp nhau đến mức gần như che khuất cả ánh mặt trời.
Mấy ngày sau, pháp trường nơi cửa chợ phải xối rửa suốt cả một đêm mới cuốn sạch được vết m.á.u. Hơn hai trăm nam đinh của Tạ gia, một nhà đời đời làm võ tướng, cuối cùng đều bỏ mạng dưới lưỡi đao.
Nữ quyến trong tộc bị giáng làm quan nô, áp giải vào doanh tiện nô, từ đó thân phận hèn mọn, tính mạng chẳng khác gì cỏ rác ven đường.
Ta tên Tạ Chiêu Vân, là nữ nhi có địa vị thấp kém nhất Tạ gia.
Ngày hành hình, một lão bộc trung thành liều mạng nhét ta vào khe hở giữa đống t.h.i t.h.ể, m.á.u của tộc nhân phủ kín từ đầu đến chân, bết cả lên mặt, lên tóc, khiến ta gần như chẳng còn nhìn ra hình dáng ban đầu.
Ta nghiến c.h.ặ.t răng, nằm im không dám nhúc nhích, chỉ có thể nghe tiếng khóc thét của người thân vang lên từng tiếng, từng tiếng một, sau đó bị gió lạnh cuốn tan giữa khoảng trời mịt mờ.
Đích nữ Tạ gia là Tạ Lưu Đan vốn đang làm Quý phi trong cung, vậy mà chỉ sau một đêm đã bị tước sạch phong hiệu, đ.á.n.h vào lãnh cung.
Trước khi bị áp giải đi, nàng cách song xe tù, nắm c.h.ặ.t t.a.y ta đến mức đầu ngón tay trắng bệch, giọng nói cũng đã khàn đặc:
“Chiêu Vân, muội phải sống. Tạ gia không thể tuyệt ở đây. Đừng nhất thời kích động mà tìm c.h.ế.t, hãy nhẫn nhịn cho đến khi thời cơ thật sự tới. Rồi sẽ có một ngày, từng giọt nước bẩn mà người ta hắt lên môn đình Tạ gia, chúng ta đều phải tự tay rửa sạch từng giọt một.”
Ta khắc câu nói ấy tận vào xương tủy, từ đó không dám quên lấy một chữ.
Trong doanh tiện nô không có ánh mặt trời, chỉ có những kẻ đói đến phát điên, những kẻ bị đ.á.n.h đến c.h.ế.t, cùng vô số ánh mắt đã sớm mất sạch hy vọng sống.
Khung xương ta vốn thô chắc, thuở nhỏ lại từng theo phụ thân và các huynh luyện qua chút quyền cước, bởi vậy dù bị đ.á.n.h mắng hay chịu roi vọt, ta vẫn miễn cưỡng chống đỡ được.
Nhưng một đường muội của Tạ gia chỉ vì tranh nửa chiếc bánh kê mà bị đ.á.n.h c.h.ế.t tại chỗ, t.h.i t.h.ể sau đó còn bị kéo đi như một con ch.ó c.h.ế.t rồi ném thẳng ra bãi tha ma, ngay cả một tấm chiếu rách cũng chẳng có.
Từ ngày ấy, ta học được cách cúi đầu, cũng học được cách nuốt hết tất cả phẫn uất cùng không cam lòng xuống bụng. Bởi chỉ khi còn sống, ta mới có cơ hội chờ tới ngày rửa sạch oan khuất cho Tạ gia.
Sau này, qua tay mấy lượt bọn buôn người, ta bị bán tới Nhạc phủ của Tri châu Vân Châu.
Đích tiểu thư trong phủ tên Nhạc Xảo Nghi, tính tình dịu dàng mềm mỏng, cũng là con đường sống duy nhất mà ta có thể nắm lấy lúc ấy.
Ta nhất định phải tìm cách vào viện của nàng. Nếu tiếp tục bị giữ lại trong phòng hạ nhân, ngày ngày làm những công việc nặng nhọc nhất, sớm muộn gì ta cũng sẽ bị giày vò đến c.h.ế.t mà chẳng một ai thèm hỏi tới.
Đại nha hoàn quản sự trong viện Nhạc Xảo Nghi tên Trọng Vân, ỷ vào việc có lão ma ma chống lưng nên ngày thường đ.á.n.h mắng hạ nhân chẳng khác gì cơm bữa.
Cứ ba ngày một lần, Trọng Vân nhất định phải tới kho lĩnh hương liệu và t.h.u.ố.c bổ, mà con đường ấy lại vừa hay phải đi ngang qua chiếc giếng cũ phía sau viện.
Ta tích cóp toàn bộ số bạc vụn ít ỏi trong tay, nung thành một thỏi nhỏ rồi đứng giữa đường chờ nàng.
“Trọng Vân tỷ tỷ.”
Ta nở một nụ cười thật hèn mọn, khom người nói:
“Ta nhặt được một thỏi bạc dưới chân tường, không dám tự mình giữ lại, nghĩ tới nghĩ lui vẫn cảm thấy nên mang tới hiếu kính tỷ tỷ.”
Trọng Vân vừa nhìn thấy bạc, hai mắt lập tức sáng lên, chẳng hề đề phòng mà cúi người đưa tay nhận.
Ta nhân lúc nàng không kịp trở tay, bất ngờ siết c.h.ặ.t cánh tay nàng rồi dùng hết sức đẩy mạnh về phía miệng giếng.
Nước lập tức b.ắ.n tung tóe.
Trọng Vân vùng vẫy dữ dội trong giếng, vừa đập nước vừa gào khóc cầu cứu, nhưng ta chỉ đứng bên miệng giếng, lạnh lùng nhìn nàng giãy giụa cho đến khi hoàn toàn chìm hẳn xuống, mãi tới lúc mặt nước không còn một gợn sóng mới xoay người rời đi.
Ta ném luôn thỏi bạc xuống giếng, xóa sạch những dấu vết có thể khiến người khác sinh nghi rồi lặng lẽ ẩn mình vào bóng đêm.
Nhạc phủ cuối cùng chỉ cho rằng Trọng Vân nửa đêm thức dậy đi lại không cẩn thận nên trượt chân rơi xuống giếng, qua loa điều tra vài câu rồi kết thúc vụ việc.
Trong viện thiếu người, quyền lựa chọn người mới lại nằm trong tay lão ma ma quản sự.
Nhưng số bạc cuối cùng của ta đã nằm dưới đáy giếng, trong tay không còn thứ gì đủ để mua chuộc bà ta nữa.
May thay, lão ma ma ấy vừa tham rượu vừa tham tiền, mà người tham thứ gì thì thường cũng dễ ngã vào chính thứ đó.
Ta tìm cách chuốc bà ta say bí tỉ, sau đó cố ý dẫn người tới đúng lúc bà ta quần áo xộc xệch, nằm bất tỉnh trong gian giường chung của đám hạ nhân làm việc nặng.
Cả phủ lập tức xôn xao.
Lão ma ma bị lôi đi bán ngay sau đó, còn về sau sống c.h.ế.t thế nào thì chẳng còn ai biết.
Mấy ngày sau, nha hoàn hạng hai trong viện là La Phu tới chọn người.
Trước kia, nàng từng tận mắt nhìn thấy Trọng Vân đè ta xuống tát đến gãy một chiếc răng, lúc ấy còn từng lên tiếng ngăn cản giúp ta một câu.
Nàng vẫn nhớ những khổ sở mà ta từng phải chịu, cho nên vừa nhìn thấy ta đã lập tức chọn ngay.