Sau đó, ta lại bị Lạc Thế Thu áp giải về cung. Trên đường đi, ta chủ động lên tiếng: "G.i.ế.c Thẩm Thời đi, ta sẽ chữa khỏi bệnh tim cho huynh."
Lạc Thế Thu thở dài, giọng đầy vẻ tiếc nuối: "Muội muội, tại sao muội không chịu để ta lừa một lần chứ? Bây giờ muội có dám kê đơn t.h.u.ố.c, ta cũng chẳng dám uống nữa rồi."
Ta im lặng, không muốn phí lời thêm. Lạc Thế Thu là kẻ bạc tình quả nghĩa. Hắn vừa muốn hưởng lợi, lại vừa không muốn đối mặt với hiểm nguy. Việc hắn bày ra màn kịch tráo người để lừa ta, ta vốn dĩ chẳng thấy lạ.
Ta chỉ thấy đau lòng. Khoảnh khắc Lạc Thế Thu nói hắn đã cứu được cha, lòng ta thực sự đã dâng lên một niềm vui sướng tột cùng. Nhưng hóa ra tất cả chỉ là một giấc mộng hão huyền.
Lạc Thế Thu lắc đầu, quay người rời đi: "Muội muội, lần sau gặp lại chính là ngày đại tế. Tiếc là muội là vật tế, chắc chắn không thể tận mắt nhìn thấy cảnh ta ngồi lên ngai vàng rồi."
Ta lại chỉ còn lại một mình trong gian điện vắng lặng. Ta ngồi bên mép giường, thẩn thơ gẩy nhẹ chiếc hộp nhạc. Chợt, ta cảm thấy có điều gì đó không đúng.
Sau một hồi tìm tòi, ta phát hiện ra một ngăn bí mật nhỏ bên dưới đáy hộp. Bên trong ngăn kéo đó là khế nhà, khế đất, một bộ giấy tờ thân phận mới và một lá thư tay. Nét chữ thanh thoát, cứng cỏi bên trong nhưng ẩn chứa sự sắc sảo – đó chính là b.út tích của Tào Thừa.
Ta xem kỹ địa chỉ trên khế đất, tim khẽ thắt lại. Đó chính là nơi gia đình ta từng sinh sống năm xưa. Là trùng hợp hay hắn cố ý sắp xếp? Điều đó giờ đây chẳng còn quan trọng nữa.
Điều duy nhất ta biết chắc chắn là ngay từ khi mọi chuyện mới bắt đầu, Tào Thừa đã âm thầm chuẩn bị cho ta một đường lui. Hắn đã từng do dự giữa việc tiêu diệt và cứu lấy ta, cuối cùng hắn chọn một cách thầm lặng nhất để giao phó kết quả cho số phận. Chỉ là, theo vòng xoáy của thời cuộc, mọi sự chuẩn bị ấy giờ đây đều đã trở nên muộn màng.
Ta cầm nến lên, châm lửa đốt những tờ giấy ấy. Ta lặng nhìn chúng dần dần hóa thành tro bụi trong ánh lửa bập bùng.
Quá khứ đã thuộc về quá khứ. Hiện tại vẫn phải tiếp tục tiến về phía trước. Bởi vì, không còn ai có thể quay đầu lại được nữa. Hoặc là thắng, hoặc là c.h.ế.t.
Chỉ còn ba ngày nữa là đến ngày đại tế. Càn khôn chưa định, ván cờ này vẫn chưa đến hồi kết thúc.
## 20
Hoàng đế phong hầu cho Thẩm Thời, giao cho hắn thống lĩnh cấm quân, chịu trách nhiệm bảo vệ an nguy của Thiên t.ử. Trong phút chốc, Thẩm Thời trở thành tâm phúc của Hoàng đế, vinh quang không ai sánh kịp.
Hoàng đế lúc này dường như còn bừa bãi và ngông cuồng hơn cả lúc Hoàng hậu còn sống. Mọi nỗi kìm nén suốt bao năm qua đều được ông ta trút bỏ hết. Cứ như thể từ giây phút này, ông ta mới thực sự trở thành một vị Hoàng đế đích thực: nói một là một, không ai dám làm trái.
Ông ta nôn nóng ban bố thánh chỉ, chiêu cáo thiên hạ về việc hiến tế. Thánh chỉ ghi rõ đại lễ lần này sẽ dùng một vị Công chúa để tế hiến cho thần linh. Ông ta thực sự... rất muốn ta phải c.h.ế.t.
Ta rất muốn nói với ông ta rằng: Một vị Hoàng đế thực thụ sẽ không bao giờ để con gái mình lên dàn tế thần; và một vị Hoàng đế thực thụ nếu muốn g.i.ế.c một vị Công chúa thì chẳng cần phải tốn công tốn sức đến nhường này. Nhưng hiển nhiên, Bệ hạ chẳng muốn nghe những lời đó.
Một ngày trước đại lễ, ta lại được đưa tới đại điện. Tại đây, ta gặp lại Huyền Tú vừa trở về, phong trần mệt mỏi. Ta nhớ rồi, Huyền Tú từng hứa rằng hắn tuyệt đối không để ta bước lên đài Tế thần.
Giống như lúc này, Huyền Tú chỉ tay vào ta, dõng dạc nói với Hoàng đế: "Bệ hạ, nàng không thể trở thành tế phẩm, bởi vì nàng căn bản không phải là Công chúa!"
Huyền Tú nhìn ta với ánh mắt rực sáng, đầy vẻ tự tin: "Ta đã tìm thấy một cỗ quan tài. Chủ nhân của nó tên là Trần Niệm Tích. Ta còn nghe được một tin tức rằng: Niệm Vi, ngươi và Trần Niệm Tích vốn là một cặp song sinh."
Ta bình thản nhìn hắn: "Vậy thì sao?"
Huyền Tú tiếp lời: "Ta đoán, năm xưa Điền phu nhân vì muốn che giấu thân phận nên đã tráo đổi Công chúa với con gái mình thành một cặp song sinh. Người nằm trong quan tài kia mới thực sự là Công chúa."
Ta khẽ cười nhạt: "Đoán sai rồi Huyền Tú ạ, đừng có tự cho mình là thông minh."
"Đúng hay sai, chỉ cần nghiệm thi là rõ!" Huyền Tú phất tay, một cỗ quan tài được quân lính khiêng vào điện. Hắn ra lệnh khai quan.
Ta lao đến chắn trước quan tài, lạnh lùng cảnh cáo: "Huyền Tú, bên trong là đệ đệ của ta. Nếu ngươi dám mạo phạm, đời này kiếp này ta tuyệt đối không tha thứ cho ngươi!"
Huyền Tú vẫn kiên định đến cực điểm: "Niệm Vi, ta tuyệt đối không để ngươi phải lên đài Tế thần. Khai quan!"
Ta bị quân lính lôi đi. Cỗ quan tài bị nạy ra một cách thô bạo. Sau một hồi im lặng đến đáng sợ, một tên lính run rẩy bẩm báo: "Khởi bẩm Quốc sư... bên trong... là một bé trai."
Sắc mặt Huyền Tú trong nháy mắt trở nên trắng bệch, không tin nổi vào mắt mình: "Sao có thể như vậy..."
Người nằm trong đó là đệ đệ của ta – Trần Niệm Tích. Thằng bé đã không vượt qua được quãng thời gian gia đình bị cướp ruộng và phải chạy nạn, nó đã c.h.ế.t đói ngay trước ngưỡng cửa của sự sống. Đó là một đứa trẻ vô cùng ngoan ngoãn, một "nam t.ử hán" tí hon luôn dành phần thức ăn ít ỏi tìm được cho tỷ tỷ. Ta vẫn nhớ như in đôi tay gầy guộc bưng mấy con sâu nhỏ đến trước mặt ta: "Tỷ tỷ ăn đi. Đệ là nam nhi, đệ không sợ đói đâu."
Ta gạt tay đám quân lính, nhẹ nhàng tiến lại khép nắp quan tài cho đệ đệ. Sau đó, ta xoay người đối diện với Huyền Tú: "Huyền Tú, đây là lần thứ ba ngươi nghi ngờ thân phận của ta. Đã vậy, chi bằng chúng ta hãy nói về những chuyện chỉ có hai người chúng ta biết đi. Ngươi còn nhớ lần đầu chúng ta gặp mặt không?"
Huyền Tú khựng lại. Hắn chậm rãi nói: "Lần đầu chúng ta gặp mặt là bốn năm trước. Ngươi lên núi hái t.h.u.ố.c và bắt gặp ta bị rắn độc c.ắ.n. Ngươi hỏi ta có tin vào thần linh không, ngươi nói ngươi hành y cứu người nhưng không cứu kẻ bái thần. Vì thế ta chưa từng dám lộ thân phận thật trước mặt ngươi. Ta cứ ngỡ chúng ta đã bỏ lỡ nhau, không ngờ ngươi lại xuất hiện. Niệm Vi, lần này ta quyết không để ngươi đi nữa."
Ta bật cười: "Lại sai rồi. Lần đầu chúng ta gặp nhau là mười sáu năm trước, vào mùng ba tháng Bảy. Khi đó ngươi còn chưa cao bằng một thanh kiếm, vậy mà đã mang danh Thần t.ử, có hàng vạn tín đồ. Ngươi đứng trên mảnh đất của thôn Điền gia và phán rằng: 'Đứa trẻ vừa sinh ra kia sau này sẽ c.h.ặ.t đứt căn cơ của Huyền môn. Hãy tìm nó, rồi g.i.ế.c c.h.ế.t nó'."
Huyền Tú bàng hoàng, không tự chủ được mà lùi lại mấy bước.
Mười sáu năm trước, mùng ba tháng Bảy, thôn Điền gia bị t.h.ả.m sát. Ngày hôm đó, có tổng cộng ba toán người đã kéo đến: Toán thứ nhất là người của Hoàng đế: Ông ta lệnh cho quân lính g.i.ế.c sạch cả thôn để chôn vùi quá khứ t.h.ả.m hại khi từng bại dưới tay Hiền Vương. Toán thứ hai là người của Hoàng hậu: Bà ta muốn g.i.ế.c mẹ ta để trừ hậu họa, tránh việc Hoàng đế nhớ tình cũ, nhưng rồi bà ta lại vô tình nhìn thấu bộ mặt thật của chồng mình, từ đó trở thành một "độc hậu" chỉ biết bảo vệ con cái. Toán thứ ba là Huyền môn: Đích thân Thần t.ử đến để tận diệt một đứa trẻ sơ sinh, nhằm bảo vệ sự hưng thịnh của môn phái.
Đêm đó, m.á.u chảy thành sông. Bọn họ g.i.ế.c ch.óc lẫn nhau, hầu như tất cả đều bỏ xác tại ngôi làng nhỏ bé không ai hay biết ấy. Cuối cùng, mọi sự thực đều bị che giấu bởi bóng đêm, chỉ còn lại bốn chữ nhẹ tênh: "Giặc cỏ đồ thôn".
Nụ cười trên môi ta càng thêm sâu: "Huyền Tú, ván cờ Tế thần này chẳng phải do ngươi đo ni đóng giày cho ta sao? Ngươi tìm ta mười sáu năm qua, giờ đây lại bày ra bộ dạng mèo khóc chuột này làm gì? Thà cứ sát phạt quyết đoán như lúc ngươi còn nhỏ có khi còn đáng nể hơn. Tuy nhiên, giữ lại mạng cho ngươi vào bốn năm trước quả nhiên là đúng đắn. Ngươi thực sự là một quân cờ tốt, đã đưa ta trở về mảnh đất hoàng triều này đúng như tâm nguyện của ta."
Ta ném chiếc dây đeo hoa mai xuống dưới chân Huyền Tú, đầy vẻ khiêu khích: "Huyền Tú, giờ thì ngươi thấy ta là ai?"
Môi Huyền Tú run rẩy: "Ngươi... sao có thể nhớ được những chuyện từ khi còn đỏ hỏn như thế?"
"Chuyện đó nói ra thì dài lắm. Huyền Tú, ngươi có tin trên đời này thực sự có kẻ 'sinh nhi tri chi' (sinh ra đã biết hết mọi việc) không?"
Huyền Tú định nói gì đó nhưng bị Hoàng đế cắt ngang: "Quốc sư! Đại lễ tế thần không được phép sai sót. Nếu thân phận Công chúa không có gì nhầm lẫn, thì ngươi đừng có dây dưa thêm nữa."
Huyền Tú vẫn cố chấp chắn trước mặt ta: "Bệ hạ! Dù nàng có là Công chúa, ta cũng không để thê t.ử của mình lên đài Tế thần. Xin Bệ hạ hãy sắc phong người khác thay thế!"
Hoàng đế lạnh lùng: "Bức họa của Công chúa đã truyền ra khắp dân gian. Cả thiên hạ đều biết Minh Đức công chúa vì bách tính cầu mưa mà tự nguyện hiến thân. Quốc sư, ngươi định phản bội lại thương sinh sao?"
Huyền Tú im lặng. Đại cục đã định. Nếu lúc này hắn làm bất cứ điều gì, hắn sẽ đ.á.n.h mất niềm tin của bách tính, đồng nghĩa với việc tự tay c.h.ặ.t đứt căn cơ của Huyền môn. Tín ngưỡng là gốc rễ, Thần t.ử là vì chúng sinh mà tồn tại. Một khi hào quang đó vụt tắt, Huyền Tú sẽ chẳng còn bảo vệ nổi chính mình, nói gì đến kẻ khác.
Hiếm khi thấy Hoàng đế thông minh đột xuất như vậy, lại là để đảm bảo rằng ta chắc chắn phải c.h.ế.t. Thật sự... rất vừa ý ta.
## 21
Đêm cuối cùng trước ngày đại tế.
Hoàng đế đã gia cố thêm cho ta một lớp xiềng xích. Có lẽ vì Huyền Tú vừa gây ra một trận náo loạn trước điện, ông ta sợ tình hình có biến nên đã sai người khóa c.h.ặ.t ta trong phòng. Xiềng xích được đúc bằng huyền thiết lạnh lẽo, dù võ nghệ của ta có cao cường gấp đôi đi chăng nữa thì cũng tuyệt đối không có khả năng thoát ra được.
Ta bị xích trong góc phòng, đến ngay cả chiếc hộp nhạc cũng chẳng thể với tới. Ta chỉ có thể im lặng ngồi đó, nhìn người trong cung ra ra vào vào, hệt như một tù nhân vừa trải qua một thất bại t.h.ả.m hại.
Nếu không có gì thay đổi, ngày mai tại đại lễ, Thẩm Thời sẽ là kẻ mang binh tuần du trên sông. Đôi khi ta cảm thấy thật vớ vẩn. Lúc còn ở xa hoàng cung, ta cứ ngỡ Hoàng đế là kẻ thần bí khó lường, cao không thể chạm tới. Nhưng hôm nay, khi đã ở ngay trong lòng địch, ta mới nhận ra rằng cái ghế Hoàng đế kia sao mà dễ ngồi đến thế, ngay cả một kẻ ngu ngốc cũng có thể ngồi vững trên đó. Chỉ cần kẻ khác vẫy đuôi nịnh nọt vài câu, ông ta liền thật sự tin rằng mình là chân mệnh thiên t.ử, là trung tâm của vũ trụ.
Huyền môn thiết kế mưu sát Hiền Vương, Liễu gia gả con gái để kết thân. Rõ ràng, dù Huyền môn hay Liễu gia có tranh quyền đoạt lợi thế nào, họ vẫn đang bị trói c.h.ặ.t trên cùng một con thuyền với ông ta. Vậy mà ông ta hết tin Tào Thừa lại đến tin Lạc Thế Thu, và giờ đây là tin tưởng tuyệt đối vào Thẩm Thời.
Từ đầu đến cuối, ông ta không nhìn thấu nổi cục diện, chẳng phân biệt được đâu là địch, đâu là ta. Ông ta tự tay giúp kẻ thù c.h.ặ.t đứt cánh tay của chính mình, để rồi giờ đây, khi lưỡi đao đã treo ngay sát cổ, ông ta vẫn hoàn toàn không hay biết, vẫn còn mải mê đắm chìm trong giấc mộng xuân thu, mơ về cảnh chúng sinh quỳ lạy triều bái.
Nhưng dù thế nào đi nữa, khi đại lễ ngày mai bắt đầu, mọi ảo mộng sẽ bị đập tan. Tất cả sẽ đón chờ hồi kết.