Nhìn thái độ quyết liệt của hắn, ta khẽ thở dài: "Tùy công t.ử thôi. Nhưng ta cũng muốn biện minh cho mình một câu: Ta g.i.ế.c Tào Thừa không phải vì sợ người khác biết. Ta chỉ hy vọng công t.ử hiểu rằng, ta và công t.ử... không phải là kẻ thù."
Ta lặng lẽ dõi theo bóng dáng Liễu Vân Sơ rời đi trong đêm tối, rồi thản nhiên lên giường đi ngủ. Tào Thừa đã c.h.ế.t, chuỗi ngày bình yên giả tạo sau đó chắc chắn sẽ không bao giờ trở lại nữa. Ngày hôm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện, nhưng đối với ta, tất cả mới chỉ là sự khởi đầu.
## 18
Sáng sớm hôm sau, Hoàng đế truyền triệu ta. Khi ta bước vào điện, ông ta đang siết c.h.ặ.t một lá mật thư trong tay, sắc mặt khó coi chưa từng thấy. Ông ta gằn giọng chất vấn, giọng đầy âm lãnh: "Mẹ ngươi theo giặc, phải không?"
Chưa đợi ta kịp mở miệng, ông ta đã ném thẳng lá thư vào người ta. Đó là nét chữ của Tào Thừa. Trong thư viết rõ mối quan hệ giữa ta và Cửu Hà Trại, thậm chí còn khẳng định hắn nghi ngờ mật thám của Cửu Hà Trại đã trà trộn vào trong quân đội với thân phận bí ẩn.
Nếu Tào Thừa còn sống, lá thư không bằng không chứng này rất có thể sẽ bị gác lại. Nhưng giờ hắn đã c.h.ế.t, cái c.h.ế.t của hắn lại biến những lời trong thư thành bằng chứng xác đáng nhất. Ta im lặng, và sự im lặng đó càng khiến Hoàng đế điên tiết hơn.
"Cửu Hà Trại giương cao ngọn cờ của Hiền Vương, là đám phản tặc mà trẫm căm ghét nhất. Các ngươi sao dám sỉ nhục trẫm đến mức này!"
"Thần nguyện cầm quân, thay Bệ hạ tru diệt nghịch tặc." Lúc này ta mới nhận ra trong đại điện còn có người thứ ba: Lạc Thế Thu. Hắn đang quỳ một gối dưới sàn, khi ta nhìn sang, hắn cũng hơi nghiêng đầu nở một nụ cười với ta. Ánh mắt vẫn đầy vẻ kiêu ngạo y hệt năm đó.
Ta hít một hơi thật sâu, cố giữ bình tĩnh: "Bệ hạ, đại lễ Tế thần sắp tới, lúc này lại dấy lên binh đao khói lửa, e rằng bách tính gánh chịu không nổi."
Hoàng đế nghiến răng nghiến lợi: "Ngươi quả nhiên một lòng hướng về đám phản tặc đó! Lạc Thế Thu, trẫm lệnh cho ngươi san bằng Cửu Hà Trại!"
Lạc Thế Thu dõng dạc nhận lệnh. Hoàng đế đã quyết, ta biết mình không thể thuyết phục được nữa, cũng chẳng còn tâm hơi đâu mà "bằng mặt không bằng lòng" với ông ta thêm giây phút nào.
"Bệ hạ muốn đ.á.n.h thì cứ đ.á.n.h. Cửu Hà Trại kinh doanh nhiều năm, chưa chắc đã bại dưới tay Người đâu."
Hoàng đế nổi trận lôi đình, đập bàn quát lớn: "Lý Niệm Vi! Trẫm là phụ hoàng của ngươi, ngươi sao dám ăn nói với trẫm như thế?"
Ta bật cười nhạo báng: "Chưa từng nuôi dưỡng lấy một ngày, tính cái gì là phụ? Ta cũng chưa từng gọi Người một tiếng cha, Bệ hạ đừng gọi nhầm. Ta họ Trần, không phải họ Lý."
Nói xong, ta liếc nhìn Lạc Thế Thu một cái rồi dứt khoát quay lưng bỏ đi. Ta là "vật tế thần", mùng ba tháng Bảy tới phải trầm mình xuống sông. Trước ngày đó, không một ai có thể làm gì ta. Ta chẳng còn gì để sợ hãi.
Hoàng đế nổi cơn lôi đình nhưng dường như vẫn để Lạc Thế Thu đi theo ta. Ta dám bỏ đi thẳng, nhưng hắn thì chắc là không dám. Ta đi chưa được bao xa thì Lạc Thế Thu đã đuổi kịp. Ánh mắt hắn vẫn còn vương chút u ám, rõ ràng là Hoàng đế cũng khiến hắn chẳng mấy dễ chịu.
"Đêm qua Tào gia đã tìm thấy t.h.i t.h.ể Tào Thừa dưới một giếng cạn." – Lạc Thế Thu cảm thán – "Muội muội ra tay thật quyết đoán, không chút nương tay. May mà Tào Thừa luôn cẩn trọng để lại lá mật thư kia, nếu không ta đã rơi vào thế bị động rồi. Muội muội ngoan của ta, vừa ra tay đã c.h.ặ.t đứt cánh tay trái của ta. Ngươi nói xem, ta nên đối xử với ngươi thế nào cho phải đây?"
Ta lạnh nhạt: "Đã gãy tay trái, huynh còn muốn tự đoạn luôn cánh tay phải sao? Ca ca tốt, Cửu Hà Trại vốn dĩ đang làm việc cho huynh mà."
"Bởi vì ta sợ." – Lạc Thế Thu lộ vẻ ngả ngớn, đôi mắt híp lại đầy nguy hiểm – "Ta sợ muội muội sẽ vạch trần thân phận của ta, đẩy ta vào chỗ c.h.ế.t. Thế nên ta chỉ còn cách hạ sách này, khiến muội muội hoàn toàn mất đi sự tin tưởng của Bệ hạ. Nhưng ta thực lòng không muốn làm kẻ thù của muội. Muội muội, ngươi chữa khỏi bệnh tim cho ta, ta sẽ giữ mạng cho bá phụ và đại ca trong trận chiến này, thấy sao?"
Ta mỉm cười đầy thú vị: "Được thôi."
"Muội muội trả lời chẳng chút thành ý, ta không dám tin ngươi." – Lạc Thế Thu lắc đầu, đi vòng quanh ta một lượt – "Ngươi thay đổi nhiều quá, chẳng còn chút dáng vẻ nào của ngày nhỏ cả."
"Huynh thì vẫn vậy thôi, vẫn cái bộ dạng của một con ch.ó cùng đường."
Lạc Thế Thu khựng lại một nhịp, mặt hơi biến sắc: "Ngươi quả nhiên lợi hại. Nhưng lần này, người thắng chắc chắn là ta."
Hoàng đế hoàn toàn căm ghét ta. Ông ta nhốt ta vào trong điện, chẳng màng hỏi han nhưng lính canh xung quanh lại ngày một đông. Triều đình xuất quân bao vây Cửu Hà Trại, Hoàng đế ôm đầy ác ý, ngày nào cũng sai người đến thông báo "chiến quả" cho ta.
Kể từ khi hai bên giao chiến, Cửu Hà Trại chỉ tổ chức được vài đợt phản công nhỏ, sau đó liên tục bại lui. Cha ta vốn là một người bình thường, có chút liều lĩnh, có chút hào sảng, nhưng chỉ có thế. Sau khi chúng ta lần lượt rời đi, khả năng ứng biến của trại giảm sút nghiêm trọng. Nếu là bình thường thì không sao, nhưng đối đầu với quân triều đình, đó là một kẽ hở chí mạng. Huống hồ Lạc Thế Thu không phải kẻ ngu, hắn hiểu Cửu Hà Trại còn hơn bất cứ ai.
Bị nhốt trong cung, ta hoàn toàn bất lực trước chiến sự bên ngoài. Mọi hy vọng giờ đây đặt cả lên vai đại ca Trần Đại Ngưu. Cảm giác mất kiểm soát này khiến ta vô cùng dày vò. Ta không hề bình thản như vẻ bề ngoài. Nhưng ta không thể làm gì khác, chỉ biết tin tưởng vào sự sắp xếp của đại ca.
Những lúc tâm thần bất định, ta thường ngồi bên đầu giường, khẽ gẩy chiếc hộp nhạc mà Tào Thừa tặng. Tiếng nhạc du dương giúp ta xoa dịu phần nào suy nghĩ rối bời. Tào Thừa... hắn hiểu rõ tính tình Hoàng đế, dùng một lá thư để thúc đẩy trận chiến này nhằm nhổ tận gốc quân cờ của ta trong quân đội. Hắn c.h.ế.t rồi mà vẫn khiến người ta cảm thấy như có gai đ.â.m sau lưng, không tài nào quên được.
Đến ngày thứ mười của cuộc chiến, Hoàng đế đích thân tới gặp ta. Nụ cười của ông ta khiến ta rùng mình: "Thôi Diệu chính là mật thám của Cửu Hà Trại, phải không?"
Hơi thở của ta khựng lại trong giây lát. Để phòng trường hợp ông ta đang lừa mình, ta vẫn giữ im lặng. Nhưng ta hiểu rõ, cái tên "Thôi Diệu" lẽ ra không nên thốt ra từ miệng ông ta.
"Thôi Diệu ám sát Lạc Thế Thu, bị một tiểu tướng tên là Thẩm Thời g.i.ế.c c.h.ế.t ngay tại chỗ." – Hoàng đế thản nhiên quan sát phản ứng của ta – "Không chỉ vậy, Thẩm Thời lập công lớn, là người đầu tiên xông vào Cửu Hà Trại, bắt sống được tên thủ lĩnh phỉ tặc."
Tim ta hẫng đi một nhịp. Bắt sống thủ lĩnh... Cha ta bị bắt rồi sao? Tại sao có thể như vậy?
Hoàng đế cười càng đắc ý: "Giờ đây bọn họ đã khải hoàn trở về. Trẫm rốt cuộc cũng rửa sạch được nỗi sỉ nhục năm xưa. Con ngoan, ngươi thấy trẫm nên phong thưởng cho Thẩm Thời thế nào đây?"
Ta vô thức siết c.h.ặ.t chiếc hộp nhạc trong tay, nghiến răng đáp: "Ta không tin."
"Không tin cũng chẳng sao, vài ngày nữa trẫm sẽ cho ngươi tận mắt chứng kiến."
Phải, dù thế nào đi nữa, ta cũng phải tận mắt kiểm chứng kết quả này. Chỉ còn năm ngày nữa là đến đại lễ Tế thần, thời gian của ta không còn nhiều nữa.
## 19
Hai ngày sau, Lạc Thế Thu tìm đến cung của ta: "Bệ hạ có chỉ, hôm nay sẽ xử trảm thủ lĩnh phỉ tặc Cửu Hà Trại. Ngài lệnh cho ta đưa muội đến xem hình."
Ta không nói một lời, lặng lẽ thay bộ y phục khác rồi lầm lũi đi theo hắn. Triều đình tổ chức hành hình công khai, dân chúng vây quanh xem đông nghịt. Một đội binh lính tinh nhuệ được điều động để giữ trật tự cho pháp trường.
Cha ta mặc một bộ áo tù rách nát, người bê bết m.á.u, tóc tai rũ rượi che khuất hoàn toàn khuôn mặt. Ông bị bọn lính thô bạo lôi từ trên xe túc trực xuống, kéo đi lảo đảo trên mặt đất. Mỗi bước ông đi qua đều để lại một dấu chân m.á.u đỏ thẫm đến rợn người. Cuối cùng, bọn quan binh đè nghiến ông xuống, ép ông phải quỳ trên đài hành hình.
Lạc Thế Thu nhếch môi nở một nụ cười đắc ý, ghé sát tai ta thì thầm: "Muội muội, ta đã dùng một t.ử tù để đ.á.n.h tráo bá phụ. Hiện giờ ông ấy đang ở trong tay ta. Chỉ cần muội chữa khỏi bệnh tim cho ta, sau này ta hứa sẽ thay muội và đại ca chăm sóc, phụng dưỡng bá phụ đến cuối đời."
Ta cắt ngang lời hắn, lạnh nhạt hỏi: "Kẻ nào là Thẩm Thời?"
Lạc Thế Thu đưa tay chỉ về phía một vị tướng quân đang vận ngân giáp oai phong gần đó: "Muội muội muốn báo thù cho đại ca sao? Bây giờ thì chưa được đâu. Đợi sau đại lễ Tế thần, ta sẽ thay muội xử lý hắn."
Đến lúc này, mọi chuyện trong đầu ta đã sáng tỏ. Thẩm Thời là người của Lạc Thế Thu. Và Lạc Thế Thu đang âm mưu tạo phản ngay trong ngày đại tế.
Ta cười nhạo: "Vắt chanh bỏ vỏ, kẻ nào đi theo huynh quả thực là xui xẻo vạn kiếp."
Lạc Thế Thu vẫn thản nhiên: "Kẻ làm đại sự không nên câu nệ tiểu tiết. Huống hồ, trong lòng ta, muội muội vẫn luôn là người quan trọng hơn cả."
"Tiếc thay..." – Ta hất tay Lạc Thế Thu ra, bất ngờ lao thẳng về phía trước – "Mối thù của ta, ta không mượn tay kẻ khác."
Đám binh lính xung quanh lập tức xôn xao. Ta dứt khoát tháo miếng ngọc bài tượng trưng cho thân phận Công chúa bên hông, ném mạnh về phía trước. Ngọc bài nện trúng tên lính đang chắn đường, khiến hắn nhất thời ngẩn ngơ. Tận dụng khoảnh khắc đó, ta áp sát được Thẩm Thời.
Hắn vội vàng phản kích nhưng không kịp. Ta dùng thế võ hiểm hóc bẻ gãy cánh tay phải của hắn, nhưng chính ta cũng bị hắn tóm c.h.ặ.t, cả hai cùng ngã nhào xuống đất. Ta lăn tròn mấy vòng, dừng lại ngay trước mặt người tù tội đang bị hành hình. Người ấy khẽ có phản ứng, ông cố sức ngẩng đầu lên, thốt ra những lời đứt quãng đầy gian nan: "Niệm Niệm... đừng... đừng phụ lòng... Niệm Niệm..."
Trong tâm trí ta lúc này chỉ còn lại sát ý ngút trời. Lạc Thế Thu quả nhiên đã lừa ta. Chẳng có cuộc tráo người nào cả, người đang quỳ đây chính là cha ta. Bởi vì chỉ có người thân trong gia đình mới gọi ta là Niệm Niệm.
Ta không thể cứu được cha, nhưng ít nhất, ta vẫn còn việc phải làm. Ta vươn tay bóp c.h.ặ.t lấy cổ Thẩm Thời. Hắn vung chân đá mạnh vào người ta, nhưng ta vẫn nghiến răng chịu đựng, đôi tay như kìm sắt không hề buông lỏng.
Pháp trường trở nên hỗn loạn tột độ. Có kẻ hô hoán: "Có kẻ cướp pháp trường!". Đám binh lính đồng loạt giơ v.ũ k.h.í, vây kín lấy ta.
Lạc Thế Thu vội vã xông tới, hét lớn: "Đây là Công chúa của hoàng đình! Tất cả thu binh khí lại!"
Bọn lính vội vàng hạ v.ũ k.h.í nhưng lại xông vào định lôi ta ra. Thẩm Thời tiếp tục tung một cú đá chí mạng vào n.g.ự.c ta. Cú đá quá nặng khiến ta bị hất văng ra xa, ngã vật xuống đất, phun ra một ngụm m.á.u tươi.
Trên cổ Thẩm Thời đã hằn lên những vết bầm tím tái, nhưng hắn dường như không bận tâm. Hắn dùng tay trái rút kiếm, mũi kiếm lạnh lẽo chỉ thẳng vào mặt ta: "Công chúa, xin đừng kích động."
Ta không sợ hãi, vươn tay nắm c.h.ặ.t lấy lưỡi kiếm, kéo nó về phía tim mình: "G.i.ế.c ta đi, ngươi cũng phải chôn cùng ta!"
Thẩm Thời nhìn thẳng vào mắt ta, ánh mắt lạnh lùng không chút d.a.o động: "Vì Bệ hạ giải ưu, c.h.ế.t cũng có sao."
Ta cười lạnh: "Đúng là một con ch.ó trung thành."
Cho đến khi giọng nói của Hoàng đế vang lên từ phía đài cao xa xa: "Thẩm Thời, thu kiếm."
Lúc này Thẩm Thời mới chịu tra kiếm vào bao, một tay ôm lấy cánh tay phải bị thương, cung kính hành lễ nhận lệnh. Ta bị cưỡng ép phải chứng kiến toàn bộ quá trình xử t.ử cha mình cho đến khi kết thúc.