Đàm Hoa là loại mãnh d.ư.ợ.c dùng để vắt kiệt tiềm lực của con người, đúng như tên gọi của nó – chỉ rực rỡ trong một khoảnh khắc rồi tàn lụi ngay. Số t.h.u.ố.c ta đưa đủ để ông ta dùng đến ngày Đại tế. Ta không chuẩn bị lọ thứ hai, và ông ta cũng sẽ chẳng bao giờ có cơ hội để dùng đến nó. Ta chỉ cần ông ta sống sót một cách an ổn cho đến ngày đó, rồi sau đó, hãy ngoan ngoãn mà đi vào chỗ c.h.ế.t.
Vài ngày sau, Tào Thừa lại tới. Vẫn dáng vẻ phong lưu như cũ, nhưng toàn thân hắn lúc này lại tỏa ra một luồng sát khí nguy hiểm đến rợn người.
"Ngụy Mỹ nhân đã bị bắt. Ngay sau khi rơi vào tay chúng ta, nàng ta đã c.ắ.n túi độc trong kẽ răng để tự sát. Đây là cách hành sự của t.ử sĩ."
Tào Thừa rốt cuộc cũng trút bỏ lớp mặt nạ trước mặt ta. Ta cũng không buồn che giấu nữa: "Tên thật của nàng ấy là Ngụy Thảo Nhi, trên đời chẳng còn người thân nào cả. Xin công t.ử hãy giúp nàng ấy được toàn thây."
Tào Thừa không hề tỏ vẻ ngạc nhiên: "Ta cứ ngỡ Công chúa dày công nhập cục là để báo thù xưa cho Điền phu nhân. Xem ra ta đã đ.á.n.h giá thấp người rồi. Ngụy Mỹ nhân vào cung đã hơn mười năm, vậy mà lại là người của Công chúa. Người bắt đầu bố cục từ khi nào? Sáu tuổi, hay còn sớm hơn nữa? Với bản lĩnh của người, muốn báo thù đâu cần phải bày ra một vòng vây lớn đến nhường này."
Ta lạnh nhạt đáp: "Tào công t.ử, hãy làm việc cho ta đi. Ta hứa sẽ giữ bí mật về cái t.h.a.i trong bụng Quý phi cho Tào gia."
Tào Thừa không hề d.a.o động trước lời đe dọa ấy: "Công chúa lớn lên ở Cửu Hà Trại, thân thiết như người một nhà với thủ lĩnh phỉ tặc họ Trần. Người mượn tay Cửu Hà Trại để mưu tính thiên hạ, mười năm trước đã cài cắm hai quân cờ vào triều đình: một vào hậu cung, một vào quân đội. Kẻ ở hậu cung chính là Ngụy Mỹ nhân, còn kẻ ở trong quân chính là người anh trai Trần Đại Ngưu của người ở trại, ta đoán hiện giờ hắn tên là Thôi Diệu."
Hắn quan sát thần sắc của ta rồi tiếp tục: "Tuy nhiên, vị trí của hai người này chỉ cần truyền tin cho Công chúa là sẽ không thể toàn mạng rút lui. Vì thế, người chắc chắn vẫn còn một 'ám t.ử' giấu sâu hơn nữa, chịu trách nhiệm truyền tin tức mật, cũng chính là kẻ đã báo cho người về việc Tế thần. Kẻ đó... hẳn phải là một người thuộc ba đại gia tộc."
Tào Thừa nở một nụ cười ôn hòa như thường lệ: "Vậy nên, mấy trò vặt vãnh để hù dọa Liễu huynh thì được, chứ đừng dùng để trêu đùa thần."
Ta không nhịn được mà cười khổ. Ba chữ "Kỳ lân t.ử của Tào thị" quả nhiên danh bất hư truyền, hôm nay ta mới thực sự được lĩnh giáo. Ta rót một chén trà, cung kính bưng đến trước mặt hắn: "Ta xin thỉnh tội với Tào công t.ử. Những lời hồ ngôn loạn ngữ vừa rồi xin công t.ử đừng để bụng. Công t.ử muốn ta làm gì, ta đều sẽ làm theo, chỉ xin đừng làm hại bọn họ."
Tào Thừa cúi xuống nhìn ta: "Nếu ta muốn Công chúa bước lên đài Tế thần vào ngày mùng ba tháng Bảy, trầm mình xuống sông để cầu mưa cho bách tính thì sao?"
Ta sững sờ. Nếu việc tế thần thực sự có ích, ta sẵn lòng gieo mình xuống dòng nước để đổi lấy thái bình cho thiên hạ. Nhưng ta không tin vào thần thánh, càng không tin Huyền Tú là Thần t.ử. Nếu ngày Tế thần thực sự có mưa to, đó đơn giản là vì ngày đó vốn dĩ trời sẽ mưa. Ta không thể hiểu nổi tại sao một kẻ như Tào Thừa lại có thể mê tín đến vậy.
"Tào công t.ử tin vào thần linh sao?"
"Không tin." – Hắn đáp không chút do dự. "Nhưng bách tính tin. Chỉ cần có cuộc tế lễ này, bách tính sẽ có hy vọng để tiếp tục chống chọi với thiên tai, thay vì nổi loạn gây ra cảnh sinh linh đồ thán. Cuộc tế lễ này bắt buộc phải hoàn thành. Nhưng trước đó, ta hy vọng Công chúa được vui vẻ."
Ra là vậy sao? Tào Thừa thương xót chúng sinh, nên hắn chưa bao giờ có ý định để ta sống sót. Hắn cũng thương hại ta, nên muốn ta c.h.ế.t mà không còn luyến tiếc. Nên nói hắn từ bi, hay là nói hắn quá đạo đức giả đây?
Ta lại nâng chén trà lên: "Ta hứa với công t.ử. Chúng ta quyết định như vậy đi."
Tào Thừa cầm chén trà, uống cạn một hơi. Hắn hành lễ định cáo từ, nhưng ta không thể để hắn đi được nữa. Ta khẽ khàng lên tiếng: "Nhưng hiến tế bao nhiêu đi chăng nữa, cũng chỉ là trị ngọn chứ không trị gốc."
Giây phút nói ra câu đó, ta chợt hiểu ra tất cả. Một đạo lý đơn giản như vậy, Tào Thừa không thể không hiểu.
"Hóa ra là thế." Cái t.h.a.i của Quý phi chỉ là hỏa mù để đ.á.n.h lạc hướng, Tào Thừa cuối cùng đã lựa chọn Hiền Vương chi t.ử (Lạc Thế Thu). Ta không kìm được mà hỏi: "Tại sao không chọn ta? Vì ngươi nghĩ ta không bằng Lạc Thế Thu, hay vì ta là phận nữ nhi?"
Gương mặt Tào Thừa thoáng hiện vẻ kinh ngạc, rồi hắn lại lặp lại, giọng nói rất khẽ như đang kìm nén điều gì: "Đล้ว không phải... Đều không phải." Hắn lần đầu tiên tránh né ánh mắt của ta: "Công chúa rất tốt, là do Tào Thừa có tư tâm. Mạn phép hỏi Công chúa, trong tương lai mà người mưu tính, liệu có chỗ cho Tào gia không?"
Lòng ta dậy sóng. Cung đình này hỗn loạn, ai cũng có mưu đồ riêng. Ta lợi dụng tất cả những kẻ có thể lợi dụng, và cũng chấp nhận để kẻ khác lợi dụng mình. Chỉ có thế, ta mới có thể du tẩu giữa các thế lực mà âm thầm điều khiển đại cục. Ta đã nói dối nhiều đến mức chính mình cũng không đếm xuể, chưa từng thật lòng với bất kỳ ai.
Bởi ta hiểu rõ, sự hòa hợp hiện tại chỉ là giả tạo. Việc ta thực sự muốn làm sẽ khiến ta trở thành kẻ thù của cả thiên hạ. Đó là một kế hoạch điên rồ mà ta từng nghĩ dù có nói ra cũng chẳng ai tin. Vậy mà Tào Thừa đã nhìn thấu. Tiếc là, hắn chưa nhìn thấu được toàn bộ.
Tào Thừa vẫn giữ nụ cười ấy: "Cảnh tượng mà Công chúa vẽ ra thực sự rất huy hoàng và rộng lớn. Nhưng Tào Thừa ta... suy cho cùng vẫn mang họ Tào."
Vừa dứt lời, hắn đột nhiên ho sặc sụa, m.á.u tươi tràn ra từ miệng và mũi. Hắn dường như linh cảm được điều gì, đưa tay lau mặt, nhìn vết m.á.u trên tay với một thoáng mơ hồ. Nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã hiểu ra tất cả: "Chén trà đó..."
Độc d.ư.ợ.c phát tác cực nhanh. Máu càng lau càng chảy ra nhiều hơn, hắn lảo đảo vài bước rồi đổ gục xuống, tựa lưng vào vách tường. Ta lặng lẽ đứng nhìn cảnh tượng đó.
Một đời người gặp được mấy kẻ tri kỷ? Có lẽ gặp được một người đã là phúc phận trời ban. Ta cảm thấy vui sướng vì được hắn thấu hiểu, nhưng ngay sau đó là nỗi tiếc nuối khôn nguôi. Chúng ta đi trên hai con đường ngược chiều, định sẵn phải là kẻ thù. Trên đời này không có chuyện vẹn cả đôi đường, chỉ có sự đ.á.n.h đổi mà thôi.
And ta, đã sớm đưa ra lựa chọn của mình. Ta nhìn vào đôi mắt đang mờ dần của Tào Thừa, kiên định nói: "Không một ai có thể ngăn cản con đường của ta."
Tào Thừa là kẻ bất khả xâm phạm, cứng mềm đều không ăn, lại quá nhạy bén. Ta không thể cho hắn thêm thời gian. Để kế hoạch của ta có thể bước tiếp, hắn bắt buộc phải dừng lại ở đây. Dù g.i.ế.c hắn sẽ mang lại vô vàn phiền toái, dù... trái tim ta có rỉ m.á.u.
Hơi thở của Tào Thừa ngày càng khó khăn, nhưng ánh mắt hắn lại rực sáng lạ thường, nụ cười càng thêm rạng rỡ, thấp thoáng một chút điên cuồng. Hắn nhìn ta như thể vừa tìm thấy báu vật vô giá trên đời: "Niệm Vi... thật khiến người ta kinh diễm. Ta cũng... cuối cùng cũng được tự do rồi."
Đó là câu nói cuối cùng của hắn. Sống mũi ta cay xè, tâm thần rối bời. Nhưng đứng trước x.á.c c.h.ế.t của Tào Thừa, ta lại không tự chủ được mà bắt đầu suy tính: Làm sao để vắt kiệt giá trị từ cái c.h.ế.t của hắn?
Ngay cả ta cũng thấy mình thật đáng thương. Bóp c.h.ế.t thiên tính, triệt tiêu cái tôi – đó chính là cái giá ta tự nguyện trả để thực hiện lý tưởng của mình. Lấy yếu thắng mạnh vốn là một ván cược kinh thiên động địa, không cho phép tồn tại nửa điểm tư tình.
## 17
Đúng lúc này, từ bên ngoài vang lên giọng nói của Liễu Vân Sơ. Hắn tới thật chẳng đúng lúc chút nào.
Vừa bước chân vào cửa, đập vào mắt Liễu Vân Sơ chính là x.á.c c.h.ế.t của Tào Thừa. Đồng t.ử hắn co rút lại vì kinh hãi, theo bản năng định quay đầu tháo chạy ngay lập tức. Nhưng ta đã nhanh tay lẹ mắt tóm c.h.ặ.t lấy hắn.
Liễu Vân Sơ há miệng thở dốc, mãi một lúc sau mới thốt lên đầy bất lực: "Ngươi... ngươi đã g.i.ế.c Tào Thừa."
Ta không còn tâm trạng nào để hòa giải hay an ủi hắn: "Cái c.h.ế.t của Tào Thừa đã là chuyện đã rồi. Tào gia chắc chắn sẽ không đời nào để yên. Ngươi nghĩ xem, bọn họ sẽ nhằm vào một 'vật tế thần' sắp c.h.ế.t như ta để báo thù, hay sẽ nhắm vào vị công t.ử Liễu gia là ngươi để đòi hỏi thêm nhiều lợi ích hơn? Ngươi nghĩ Liễu gia sẽ vì ngươi mà liều c.h.ế.t đối đầu với Tào gia, hay sẽ ném ngươi ra làm vật hy sinh để đổi lấy sự bình yên? Cho dù ta có đứng ra thừa nhận là ta g.i.ế.c người, Tào gia cũng tuyệt đối không tin. Công t.ử, ngươi đã lỡ chân bước vào vũng nước đục này rồi, không thoát ra được đâu. Ngay bây giờ, hãy thay y phục cho Tào Thừa rồi mang xác hắn đi. Ta sẽ làm chứng cho ngươi, rằng đêm nay chúng ta đã ở bên nhau trắng đêm, ngươi chưa từng rời khỏi đây nửa bước."
Liễu Vân Sơ im lặng thật lâu, đôi mắt hắn hiện lên vẻ thê lương: "Ta biết ta không thể so bì được với Tào Thừa. Tào gia có thể vì hắn mà đ.á.n.h cược tất cả, còn phụ thân ta... ông ta hận không thể để ta c.h.ế.t sớm một chút để nhường lại vị trí cho đứa con trai mà ông ta hằng yêu quý. Ta không thông minh bằng Tào Thừa, nhưng lúc nào cũng khao khát thắng hắn một ván để phụ thân phải nhìn ta bằng con mắt khác. Nhưng giờ ta đã hiểu rõ, Công chúa... ngươi không phải là người mà ta có thể kiểm soát được. Ta thực sự hối hận. Nếu ngay từ đầu ta không tham luyến chút công lao này, hoặc không tự phụ cho rằng mình có thể giải quyết được mọi chuyện, liệu kết cục có khác đi không?"
Liễu Vân Sơ nhìn xoáy vào mắt ta: "Công chúa, rốt cuộc thì ngươi muốn làm cái gì?"
Ta nhẹ giọng trấn an: "Hôm nay, ta không hề có ý định tính kế công t.ử."
Liễu Vân Sơ lùi lại một bước, lúc này ta mới để ý thấy hắn không hề đi tay không đến đây. Hắn chỉ tay vào mấy thứ đặt bên góc bàn: "Mấy ngày trước thấy ngươi gầy đi nhiều quá, nên lần này ta mang tới cho ngươi vài món điểm tâm nổi tiếng trong kinh. Trên đường đi bắt gặp các quý nữ đang tranh nhau mua phấn son và trang sức, ta chợt nhớ hình như ngươi chưa bao giờ có những thứ này, nên cũng mua đại một bộ. Ta đã gặp Minh Châu rồi. Muội ấy đã kể cho ta nghe rất nhiều chuyện, cũng nói rằng chính tỷ là người đã buông tha cho muội ấy. Với tư cách là biểu huynh của Minh Châu, ta nghĩ mình nên thay muội ấy tặng tỷ một món tạ lễ."
Hắn đặt số đồ vật đó lên bàn, giọng điệu trở nên kiên quyết: "Công chúa nói đúng, ta không thể để mình dính líu đến cái c.h.ế.t của Tào Thừa nửa điểm. Ta sẽ làm theo những gì tỷ sai bảo. Nhưng đây cũng là lần cuối cùng ta chấp nhận để tỷ uy h.i.ế.p. Nếu Công chúa định dùng chuyện này làm nhược điểm để khống chế ta sau này, ta thà cùng tỷ 'cá c.h.ế.t lưới rách'. Ta là công t.ử Liễu gia, ta sinh ra nhờ Liễu gia, và cũng chỉ c.h.ế.t vì Liễu gia mà thôi."