Trên mặt ông ta hiện rõ vẻ khó chịu, như thể đang muốn mắng thẳng vào mặt ta rằng "tại sao lại gây thêm phiền phức". Ta cố nặn ra một nụ cười, nhưng nước mắt cứ thế tuôn rơi mỗi lúc một nhiều. Ta ngẩng đầu nhìn ông ta, nghẹn ngào hỏi: "Bệ hạ, Người tốn bao công sức tìm con về, chỉ là để con thay thế Minh Châu làm vật tế thần thôi sao?"
Hoàng đế sững sờ, vẻ mặt trở nên vô cùng khó coi. Ánh mắt sắc lẹm của ông ta ngay lập tức quét về phía Liễu Hoàng hậu. Hoàng hậu thoáng hiện vẻ kinh ngạc trên gương mặt.
Trước khi bà ta kịp mở miệng biện giải, ta đã nhanh ch.óng bồi thêm một câu: "Nếu Người thực sự cần, Bệ hạ, con nguyện ý vì Người mà c.h.ế.t."
Hoàng đế ngẩn ngơ. Có lẽ ông ta chưa từng tưởng tượng ra viễn cảnh này. Trong một khoảnh khắc, ông ta dường như bị cảm động đến cực điểm, thốt lên đầy kinh hỉ: "Con ngoan, quả nhiên là đứa con ngoan của trẫm!"
Mọi lời định nói của Liễu Hoàng hậu đều bị chặn đứng nơi cổ họng.
"Nếu đã như thế..." – Hoàng đế định nói tiếp thì bị Huyền Tú cắt ngang.
Huyền Tú không rời mắt khỏi gương mặt ta, dõng dạc tuyên bố: "Bốn năm trước, thần phụng mệnh sư phụ đi khắp thiên hạ, không may bị thương và được một nữ t.ử cứu mạng. Sau đó, thần đã trao chiếc dây đeo hoa mai làm tín vật, cùng nàng ước hẹn chung thân. Niệm Vi không thể tế thần. Vì nàng là thê t.ử chưa quá môn của thần."
Cả gian điện rơi vào tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Ta buông bát đũa xuống, tiếng va chạm khẽ vang lên "đinh" một tiếng thanh thúy. Sắc mặt Hoàng hậu lúc này đã khó coi đến cực điểm.
Ta lạnh lùng lên tiếng: "Bốn năm trước, mẹ ta qua đời, ta phải chịu tang mẹ nên chưa từng bước chân ra khỏi cửa. Vì thế, lời Quốc sư nói tuyệt đối không thể xảy ra."
Hoàng đế bị kẹt giữa Huyền Tú và Liễu Hoàng hậu, chỉ biết khô khan nói: "Chuyện này... để sau hãy bàn đi."
Cuối cùng, trong cuộc gặp đó, không ai nhắc đến Thái t.ử nữa. Ta không những được khôi phục đãi ngộ của một Công chúa mà còn nhận được nhiều đặc quyền hơn trước.
Nhưng ngay đêm hôm đó, Thái t.ử đột phát bệnh tim và rơi vào hôn mê sâu. Liễu Hoàng hậu lại sai người "thỉnh" ta qua. Lần này, bà ta đã hạ quyết tâm tàn độc: "Hoặc là chữa khỏi cho Thái t.ử, hoặc là đêm nay ngươi hãy để mạng lại đây."
## 15
Ta bắt mạch cho Thái t.ử, sau đó kê một đơn t.h.u.ố.c mạnh. Sau khi cho huynh ấy uống t.h.u.ố.c, sắc mặt Thái t.ử đã dịu đi đôi chút, không còn vẻ đau đớn vặn vẹo như trước.
Thế nhưng, huynh ấy vẫn chưa tỉnh lại. Đây là một dấu hiệu cực kỳ tồi tệ. Chứng bệnh tim vốn là như thế: hễ phát tác mà được cứu chữa kịp thời thì có thể giữ được mạng, nhưng tâm bệnh cứ lặp đi lặp lại sẽ dần vắt kiệt tinh khí của con người. Rồi sẽ đến một ngày, người bệnh rơi vào cảnh "dầu hết đèn tắt", t.h.u.ố.c tiên cũng chẳng thể cứu vãn.
Ta hiểu rõ điều này, và Hoàng hậu dĩ nhiên cũng hiểu.
"Nương nương, muốn trị tận gốc chứng bệnh này, cần phải có một vị t.h.u.ố.c dẫn đặc biệt."
"Thuốc gì?"
"Tâm đầu huyết (máu từ tim) của người chí thân."
Liễu Hoàng hậu cười lạnh, ánh mắt sắc lẹm: "Vị t.h.u.ố.c dẫn thật nực cười làm sao. Ngươi nói thẳng ra là muốn lấy mạng bản cung cho xong đi."
Ta thản nhiên nhìn bà ta: "Nương nương, giữa chúng ta có thù. Mười sáu năm trước, mùng ba tháng Bảy, tại trấn Thanh Thạch, thôn Điền gia... hy vọng người vẫn chưa quên."
"Có lẽ ngươi đã nhầm lẫn điều gì đó rồi. Kẻ hạ lệnh t.h.ả.m sát thôn làng năm ấy không phải là ta." Gương mặt Hoàng hậu thoáng hiện vẻ tự giễu: "Hóa ra sự thực lại khiến người ta mở mang tầm mắt đến thế."
Ta tiếp lời, giọng lạnh lùng như băng: "Đêm hôm đó, kẻ muốn g.i.ế.c người diệt khẩu không chỉ có một toán người. Nhờ phúc của nương nương, mẹ ta bị động thai, sinh non ta ngay giữa núi thây biển m.á.u khi mới m.a.n.g t.h.a.i chín tháng. Two mẹ con ta suýt chút nữa đã một xác hai mạng."
Liễu Hoàng hậu quan sát ta thật kỹ, rồi thở dài: "Những kẻ tham gia năm ấy đều đã không còn trên đời, lẽ ra không nên có người biết được sự thật mới đúng."
"Nhưng ta chính là người đã biết." – Ta bình tĩnh như mặt hồ lặng – "Nương nương, người có tin vào quả báo không?"
Hoàng hậu im lặng hồi lâu. Cuối cùng, bà ta trầm giọng: "Chỉ cần ngươi thề sẽ cứu sống Thái t.ử, bản cung sẽ toại nguyện cho ngươi."
Ta giơ ba ngón tay lên: "Ta thề sẽ dốc hết sức mình để cứu chữa Thái t.ử. Nương nương, ta trở lại hoàng cung này không phải để khiến thiên hạ đại loạn."
Lần này, Liễu Hoàng hậu thực sự đã d.a.o động. Ngay cả khi Minh Châu công chúa từ ngoài điện bước vào, bà ta cũng không hề hay biết.
"Tuy nhiên, một phần tâm đầu huyết chỉ có thể cứu được một người." – Ta nhắc nhở.
Liễu Hoàng hậu không chút do dự đáp ngay: "Cứu Thái t.ử."
Minh Châu đứng phía sau, nghẹn ngào không thốt nên lời. Nàng lấy tay bịt c.h.ặ.t miệng, nhưng nước mắt vẫn tuôn rơi qua từng kẽ ngón tay.
"Người có thể quay đầu lại nhìn xem." – Ta nói nhỏ.
Liễu Hoàng hậu dường như ý thức được điều gì đó, bà định quay lại nhưng rồi lại khựng lại, nén lòng mà cười khổ: "Ta... không dám nhìn."
Dứt lời, bà ta rút chiếc kim trâm trên đầu xuống, nhắm chuẩn vị trí trái tim rồi dứt khoát đ.â.m mạnh vào. Từng giọt m.á.u tươi theo chuôi trâm chảy xuống.
"Không phải ta không yêu Minh Châu... chỉ là sau khi bản cung c.h.ế.t đi, sẽ chẳng còn ai bảo vệ được nàng. Ta... ta..." Hoàng hậu nghẹn lời.
Ta nâng chiếc chén ngọc để hứng lấy những giọt m.á.u ấy: "Thà xé bỏ mười mấy năm tình nghĩa phu thê để gây áp lực, buộc Bệ hạ phải chiêu cáo thiên hạ tìm Công chúa... người đã tận lực rồi. Minh Châu sẽ hiểu cho lòng người."
Liễu Hoàng hậu nhìn ta bằng một ánh mắt vô cùng phức tạp: "Còn một chuyện nữa, coi như là bản cung tò mò muốn hỏi: Thứ t.h.u.ố.c ngươi hiến cho Bệ hạ, nếu uống vào thì sẽ thế nào?"
Ta bình thản đáp: "Thứ t.h.u.ố.c đó gọi là Đàm Hoa. Thái t.ử chưa từng dùng qua, đó là điều may mắn cho huynh ấy."
Ta không ngạc nhiên khi Hoàng hậu hỏi câu này. Trong mười bảy ngày ta bị giam giữ, khi thấy Thái t.ử nguy kịch, chắc chắn bà ta đã tìm người xin giúp đỡ trước khi phải tìm đến ta.
Hoàng hậu cười t.h.ả.m: "Bản cung bắt đầu tin vào thần linh rồi... đúng là... báo... ứng..."
Một đời Hoàng hậu oai phong, cứ thế mà tắt thở.
Minh Châu công chúa không kìm nén được nữa, nàng lao đến bên t.h.i t.h.ể Hoàng hậu mà khóc nấc lên: "Ta đã biết ngay từ đầu rồi... giữa ta và xã tắc, phụ hoàng nhất định chọn xã tắc. Giữa ta và hoàng huynh, mẫu hậu nhất định chọn hoàng huynh. Thế nên ta mới khao khát gả cho Huyền Tú đến thế, để hoàn toàn thoát khỏi cái l.ồ.ng giam này. Tỷ tỷ, ta nên chúc mừng tỷ đã đại hoạch toàn thắng sao? Tỷ dễ dàng làm được những điều ta không thể. Huyền Tú chọn tỷ, và giờ đây người phải đi vào chỗ c.h.ế.t là ta."
Nàng khóc đến xé lòng, chẳng rõ là khóc cho mẫu hậu, cho chính mình, hay cho cả hai. Minh Châu là người có bệnh tim nhẹ nhất mà ta từng gặp trong gia đình họ Lý. Thái t.ử đã hôn mê sâu, nhưng nàng – vốn là "vật dẫn" – lại vẫn bình an vô sự. Quả thực là một kỳ tích.
Ta trầm ngâm một lát rồi bảo: "Vậy thì ngươi hãy chạy đi. Minh Châu, ngươi và ta đều là những con thú trong đấu trường. Dù chúng ta có c.ắ.n xé nhau, g.i.ế.c nhau đến một mất một còn thì cũng chỉ làm trò vui cho những kẻ ngồi cao trên kia mà thôi, chẳng thay đổi được gì cả. Ngay từ đầu, đối thủ của ta đã không phải là ngươi."
Minh Châu ngẩn ngơ nhìn ta như nghe một chuyện nực cười: "Trốn ư? Trốn đi đâu bây giờ?" – Nàng chỉ tay vào bốn góc tường thành cao ngất, giọng đầy tuyệt vọng – "Tỷ nhìn xem, bức tường này cao như vậy, nó vây khốn tất cả chúng ta, chẳng ai trốn thoát được đâu."
Ta nắm c.h.ặ.t lấy cổ tay nàng, ép nàng phải bình tĩnh: "Hãy đi tìm Ngụy Mỹ nhân, bà ấy sẽ đưa ngươi rời khỏi hoàng cung."
Minh Châu trừng lớn mắt kinh ngạc: "Tỷ nói Ngụy nương nương là..."
"Là người của ta." – Ta tiếp lời. Ngụy Mỹ nhân chính là quân cờ được Lạc gia cài cắm từ năm xưa. Nếu ta thất bại, bà ấy sẽ là đường lui của ta. Nhưng thực ra, ta không cần đường lui ấy. Từ lúc bắt đầu ván cờ này, ta chỉ có hai con đường: Thắng, hoặc C.h.ế.t. Ta tuyệt đối không chấp nhận một sự tháo chạy nhục nhã.
"Ngươi phải quyết định thật nhanh, Minh Châu. Nếu ngươi không thể trốn đi, ta buộc lòng phải g.i.ế.c ngươi. Ta phải đảm bảo rằng vào ngày mùng ba tháng Bảy, người bước lên đài Tế thần chỉ có thể là ta."
Minh Châu quên cả khóc, lắp bắp hỏi: "Rốt cuộc... tỷ muốn làm cái gì?"
"Một trận phong ba liên quan đến vận mệnh cả thiên hạ, vậy mà chỉ có hai chị em mình bị cuốn vào, ngươi không thấy thế là bất công sao? Chạy đi Minh Châu, hãy đi xem thế giới bên ngoài. Chờ đến ngày Tế thần, ngươi sẽ biết ta thực sự muốn làm gì. Ta luôn tin rằng, tường thành dù cao đến đâu cũng không vây hãm được người có tâm."
## 16
Chỉ trong một đêm, Thái t.ử hôn mê, Hoàng hậu tự sát, Ngụy Mỹ nhân và Minh Châu công chúa bỗng dưng bặt vô âm tín. Cả hoàng cung chấn động dữ dội.
Sự nghi kỵ của Liễu gia chia làm hai ngả: một nửa đổ dồn lên ta – kẻ có mặt tại hiện trường; nửa còn lại rơi thẳng lên đầu Tào Thừa. Suy cho cùng, nhìn vào kết quả thì hậu cung giờ chỉ còn lại duy nhất Tào Quý phi, Tào gia nghiễm nhiên trở thành kẻ đắc lợi lớn nhất.
Trong cung một mặt lo liệu hậu sự cho Hoàng hậu, một mặt ráo riết truy tìm tung tích Công chúa và Mỹ nhân. Vì chỉ còn lại duy nhất một vị công chúa là ta, Hoàng đế sợ ta cũng bỏ trốn nên đã hạ chỉ cấm túc, canh phòng nghiêm ngặt.
Liễu Vân Sơ tìm đến ta đầu tiên, cố gắng dùng lời lẽ để dò hỏi tin tức nhưng bị ta khéo léo đuổi khéo. Hắn mang theo sự mơ hồ mà đến, rồi lại ôm lấy sự hoang mang mà đi. Huyền Tú cũng ghé qua, hắn chỉ để lại đúng một câu: "Ta sẽ tìm ra bằng chứng chứng minh ngươi không phải là công chúa. Ta tuyệt đối không để ngươi phải bước lên đài Tế thần." Nói xong, hắn cũng vội vã rời đi.
Hoàng đế đến gặp ta trong tâm trạng cực kỳ phấn chấn, bước đi như gió. Những ngày qua, ông ta liên tục thu nạp thêm nhiều cung nữ, lấp đầy hậu cung, cứ như một con chim vừa thoát khỏi l.ồ.ng giam của Hoàng hậu.
"Niệm Vi, t.h.u.ố.c của ngươi thực sự rất hữu hiệu. Đã lâu lắm rồi trẫm mới cảm thấy sảng khoái như thế này."
Ta tiến lại bắt mạch cho ông ta. Hoàng đế vẫn luôn đều đặn dùng thứ t.h.u.ố.c "Đàm Hoa" mà ta hiến tặng. Hiện tại, mạch tượng của ông ta mạnh mẽ hữu lực, thoạt nhìn là một viễn cảnh phồn vinh giả tạo.
"Bệ hạ long thể khang kiện, nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi."
Hoàng đế vui mừng ra mặt, chủ động hỏi thêm: "Lọ t.h.u.ố.c ngươi đưa trẫm dùng gần hết rồi, liệu đã có lọ mới chưa?"
Ta khẽ lắc đầu: "Bệ hạ, t.h.u.ố.c dù tốt cũng có ba phần độc. Bấy nhiêu đó đã là quá đủ, dùng nhiều chỉ có hại chứ không có lợi."
Vẻ mặt Hoàng đế lập tức sa sầm. Ông ta không hài lòng với câu trả lời này. Dù rõ ràng lời ta nói là vì "tốt" cho ông ta, nhưng bậc đế vương vẫn luôn tức giận trước bất cứ sự phản kháng nào. May thay, ta chẳng phải thực lòng muốn tốt cho ông ta.