Chính cái sự thật là chúng ta chẳng có gì ngoài mấy mẫu ruộng đó lại khiến bọn công t.ử quyền quý để mắt tới. Chúng không chịu được khi thấy ruộng tốt rơi vào tay hạng "phàm phu tục t.ử" như chúng ta. Chúng bảo thế là "đạp hư đồ vật".
Thế là quan phủ bắt đầu tầng tầng lớp lớp bóc lột, thuế má đè nặng hết vòng này đến vòng khác. Chúng ta không đưa, chúng liền cướp. Đến khi trong nhà chẳng còn lấy một hạt gạo, chúng mới lộ ra bộ mặt thật, ép gia đình ta phải bán đất. Chúng chẳng thèm bỏ ra một xu, lại còn dùng giọng điệu ban ơn để nói với cha ta: "Công t.ử gia nhân từ, cho phép các ngươi ký vào văn tự bán mình, lấy thân phận nô bộc để tiếp tục cày cấy trên mảnh đất này."
Hóa ra từ dân tự do biến thành nô tì, đời đời kiếp kiếp không ngóc đầu lên nổi, lại được coi là một loại "ân điển" sao?
Cha ta không ký khế ước, nhưng cũng chẳng giữ nổi ruộng vườn. Giữa những năm mưa thuận gió hòa, gia đình ta lại phải dắt díu nhau đi chạy nạn, trở thành những kẻ lưu dân đầu đường xó chợ. Năm ấy ta bốn tuổi, đã từng ăn vỏ cây, nuốt cả sâu bọ. Lúc đói nhất, ta thậm chí từng định c.ắ.n một miếng thịt trên chính cơ thể mình để cầm hơi.
Trên đường chạy nạn, chúng ta gặp rất nhiều người cũng bị cướp đoạt ruộng đất như mình. Lúc đó ta mới biết, được làm nô bộc cho các đại thế gia thực sự là mơ ước và là "phước phận" trong mắt bao người. Thật là nực cười và mỉa mai đến tốn cùng!
Những kẻ đói đến mức không chịu nổi sẽ tìm đến Huyền Môn để thử vận may. Huyền Môn có tiếp tế cho lưu dân, nhưng họ lại rêu rao rằng phàm nhân sinh ra đã mang tội, họ chỉ cứu giúp những người "có duyên". Thế nào là có duyên? Chẳng ai định nghĩa được. Nhưng nhìn nhiều rồi thì cũng hiểu ra: Ai đẹp thì người đó có duyên.
Vì thế, gia đình ta đã không bước chân vào Huyền Môn để hỏi xem mình có duyên hay không.
Sau nửa năm lang thang, chúng ta tập hợp được nhóm người đầu tiên và đ.á.n.h cướp một gia đình tiểu sĩ tộc. Số gạo trong kho đủ để nuôi sống hàng trăm người, gạo nhiều đến mức mang không hết, ngay cả lũ chuột cũng ăn đến mức béo mầm, lông lá mượt mà.
Hóa ra thế gian không hề thiếu lương thực, chỉ là chúng ta không có lương thực mà thôi.
Sau trận cướp đó, chúng ta từ lưu dân trở thành giặc cỏ. Ngày càng có nhiều người gia nhập, chúng ta vừa lẩn trốn sự truy quét của triều đình, vừa "cướp giàu chia nghèo", cứu tế lưu dân. Giặc cỏ đi cứu tế lưu dân – nghe thì thật nực cười, nhưng chuyện nực cười ấy lại thực sự diễn ra.
Rất nhanh sau đó, băng nhóm của chúng ta đã lên tới vạn người. Trong một lần tình cờ, chúng ta cướp được một đoàn thuyền buôn. Lên thuyền rồi mới biết, đó là thuyền của Lạc gia – một trong tam đại thế gia. Trên thuyền còn có một tiểu công t.ử bảy tuổi tên là Lạc Thế Thu.
Dù rơi vào tay phỉ tặc, Lạc Thế Thu vẫn không hề hoảng loạn. Hắn nói với cha ta bằng giọng điệu vô cùng bình tĩnh: "Đám dân binh của các ngươi chẳng làm nên trò trống gì đâu. Ta rất quan trọng với Lạc gia, đưa ta về, quan chức triều đình ngươi muốn chọn gì cũng được. Nếu không, các ngươi chỉ có con đường c.h.ế.t không chỗ chôn thây."
Lúc đó, chẳng ai biết "tam đại thế gia" thực sự có quyền lực đến mức nào, cũng chẳng ai thèm bận tâm đến lời đe oạn của một đứa trẻ.
Nhưng ngay sau đó, chúng ta đã phải hứng chịu một t.h.ả.m họa ngập đầu. Đội quân vạn người của chúng ta, chưa đầy năm ngày đã tan tác mất chín phần mười, trong khi phe đối diện thậm chí còn chưa tới năm trăm người. Những kẻ lưu dân rời rạc chỉ như một nắm cát nhỏ, gặp gió lớn là tự tan.
Vạn hạnh thay, chúng ta đã liều mạng giữ được Lạc Thế Thu. Chúng ta bắt hắn lên thuyền, xuôi theo dòng nước trốn chạy đến Cửu Hà. Nơi đây địa thế hiểm trở, triều đình khó lòng kiểm soát, lại thêm giặc cướp hoành hành suốt nhiều năm nên dân cư thưa thớt, sớm đã trở thành vùng đất c.h.ế.t. Chúng ta lập nên Cửu Hà Trại tại đây, từ giặc cỏ chính thức trở thành hải tặc.
Lạc Thế Thu rốt cuộc cũng im lặng vì không có cơ hội trốn thoát. Hắn nói mình quan trọng với Lạc gia là không sai. Lạc gia thà tốn bao tiền của, công sức để gửi lương thực, nhu yếu phẩm cho Cửu Hà Trại, giúp trại phát triển lớn mạnh, cũng cốt để giữ mạng cho vị tiểu công t.ử này.
Kể từ đó, ta không bao giờ phải chịu đói nữa. Ta rốt cuộc cũng hiểu thế nào là "dựa lưng cây lớn thì mát". Với tiềm lực khổng lồ của Lạc gia chống lưng, Cửu Hà Trại nhanh ch.óng xưng bá vùng Cửu Hà, trở thành cái gai trong mắt triều đình.
Lạc Thế Thu sau một thời gian suy sụp cũng bắt đầu lấy lại tinh thần. Hắn chủ động kết giao với người trong trại, âm thầm quan sát và đ.á.n.h giá từng người một. Những đứa trẻ lớn lên trong đại gia tộc dường như luôn biết cách giữ phong thái của kẻ bề trên, hắn dễ dàng nhận được sự kính sợ và yêu mến của mọi người. Hắn dường như đang mưu tính điều gì đó sâu xa mà người thường không thể nhìn thấu.
Đông qua xuân tới, chúng ta đón cái Tết đầu tiên tại Cửu Hà Trại. Vào đúng đêm giao thừa, Lạc Thế Thu đổ bệnh. Hắn co rúm người trong góc, ôm c.h.ặ.t lấy n.g.ự.c, mặt trắng bệch, mồ hôi vã ra như tắm.
Mẹ ta nhìn qua liền biết ngay là chứng bệnh gì. Đó chính là bệnh tim.
Việc Lạc Thế Thu rơi vào tay chúng ta chính là sự an bài của ông trời. Chúng ta đưa ra một thỏa thuận với hắn: Chúng ta sẽ đưa hắn về Lạc gia, đổi lại, hắn phải dùng thế lực của gia tộc để cài cắm hai "con bài" của chúng ta vào triều đình.
Lạc Thế Thu vô cùng kinh ngạc nhìn ta: "Ta cứ thắc mắc mãi, một lũ thô lỗ không biết chữ lấy đâu ra những mưu kế thâm sâu như vậy. Thật không ngờ, kẻ đứng sau thao túng mọi chuyện lại là một 'con ma ốm' như ngươi. Trần Niệm Vi, sao ngươi có thể làm được như vậy?"
Năm ấy, ta mới sáu tuổi.
Những chuyện cũ cứ liên tục hiện về trong tâm trí ta. Ta cố gắng cuộn tròn người lại, tìm kiếm một chút hơi ấm.
Trên đời này có hai thứ ta sợ nhất: Một là chuột, hai là đói khát. Gặp chuột, ta có thể g.i.ế.c sạch chúng; nhưng với cơn đói, ta phải làm sao để đối kháng đây? Đến tận bây giờ ta vẫn chưa có câu trả lời.
Nhưng quân cờ này ta đã dày công sắp đặt suốt mười mấy năm qua, giờ đã đến lúc thu hoạch, ta tuyệt đối không thể để "kiếm củi ba năm thiêu một giờ" ngay tại đây. Ta chỉ có thể tự nhủ với bản thân: Trần Niệm Vi, ngươi là thanh đao sắc bén nhất, là tấm khiên kiên cố nhất. Ngươi không thể để tâm huyết của mẫu thân trở thành một trò cười chật vật được. Cố thêm chút nữa, nhất định phải cố thêm chút nữa! Ngươi sẽ là người chiến thắng sau cùng.
Ta chẳng rõ mình còn tỉnh táo hay không. Trong cơn mơ màng, ta thấy một vạt váy hoa lệ thấp thoáng trước mắt. Tà váy từ xa tiến lại gần, theo nhịp bước chân mà đung đưa, sợi chỉ vàng thêu hình phượng hoàng tung cánh như muốn bay v.út lên trời cao.
Trong cung này, người duy nhất có tư cách mặc trang phục thêu phượng hoàng chỉ có một. Đó là chủ t.ử của trung cung, đương kim Hoàng hậu. Một sợi chỉ vàng trên người bà ta cũng đủ cho một gia đình bình dân sống sung sướng cả đời, vậy mà ở đây, nó chỉ là một sợi thêu không đáng nhắc tới.
Suy nghĩ của ta bắt đầu bay bổng giữa thực tại và ảo ảnh. Khi còn nhỏ ta luôn tự hỏi: Tại sao vậy? Tại sao chúng ta cùng dẫm lên một mảnh đất, mà lại sống ở hai thế gian hoàn toàn khác biệt?
Không biết từ lúc nào, ta đột nhiên giác ngộ ra một điều: Trên đời này, kẻ nào cũng là phỉ tặc, kẻ nào cũng đang đi cướp đoạt. Kẻ cướp được nhiều thì trở thành vương hầu, tướng soái, thành quyền quý sĩ tộc. Kẻ cướp được ít thì thành quan lại nhỏ nhoi, thành cường hào địa phương. Trên trời không bao giờ tự rơi xuống bánh ngọt cả. Những khổ nạn ta phải trải qua không phải vì ta sinh ra đã mang tội, mà vì ta chưa biết cách cướp, hoặc là ta cướp vẫn chưa đủ nhiều.
Nếu đó đã là quy luật của thế gian, vậy thì, ta sẽ đoạt lấy cả thiên hạ này, sau đó...
Ta c.ắ.n mạnh vào đầu lưỡi, cơn đau điếng người đ.á.n.h thức lý trí đang lịm đi. Ta nghe thấy giọng nói yếu ớt của chính mình vang lên: "Hoàng hậu nương nương, không biết quý thể của Thái t.ử điện hạ hiện giờ có còn bình an không?"
Liễu Hoàng hậu đang đứng sững sờ trước mặt ta, bên cạnh là ngự y đang bắt mạch cho ta.
Kể từ giây phút này, quyền chủ động đã hoàn toàn trở về tay ta.
## 14
Đây là lần đầu tiên ta trực tiếp đối diện với Liễu Hoàng hậu. Thiên hạ đồn đại bà ta là kẻ hay ghen tuông, lòng dạ hiểm độc, tính tình bạo ngược. Tiếng ác vang xa, chẳng mấy tốt đẹp.
Nhưng chỉ cần gặp bà ta một lần, người ta sẽ hiểu ngay rằng: Hy sinh danh tiếng chỉ là một thủ đoạn hành sự của người đàn bà này. Hoàng hậu không hổ danh là chủ nhân của trung cung, bà ta sâu hiểm hơn nhiều so với những gì thể hiện ra bên ngoài. Ta không mảy may nghi ngờ, nếu không phải vì Minh Châu thiếu kiên nhẫn, vô tình trở thành quân cờ trong tay ta, thì có lẽ cho đến tận ngày Tế thần, ta cũng chẳng có cơ hội được diện kiến bà ta.
Bà ta đã luôn đề phòng ta ngay từ đầu. Và chính sự phòng bị ấy khiến ta nhất thời không tìm được kẽ hở để ra tay.
"Thái t.ử dạo gần đây liên tục phát bệnh tim, quả nhiên là có liên quan đến ngươi." Gương mặt Liễu Hoàng hậu trầm mặc như nước: "Đã như vậy, bản cung cũng không vòng vo nữa. Ngươi muốn điều kiện gì, cứ nói đi."
Ta gồng mình chống tay ngồi dậy: "Nương nương, không cần phiền phức đến thế. Chỉ cần Bệ hạ hạ lệnh để ta chữa trị cho Thái t.ử, ta dĩ nhiên sẽ ra tay."
Liễu Hoàng hậu nhìn ta đầy thú vị: "Ngươi thực sự nghĩ Bệ hạ sẽ từ bỏ đứa con trai duy nhất của mình sao?"
Ta nở một nụ cười nhạt: "Nương nương, Quý phi đã m.a.n.g t.h.a.i rồi."
"À, đứa con trong bụng Quý phi là của ai?" – Ánh mắt Hoàng hậu tràn ngập vẻ khinh miệt – "Dù sao thì cũng chắc chắn không phải của Bệ hạ."
Ta vẫn bất động thanh sắc: "Nương nương, ta là một đại phu, hơn nữa lại là một đại phu rất cao tay."
"Vậy sao? Cao tay đến mức nào?"
Ta cười khẽ: "Bà đã sai ngự y bắt mạch cho ta, chắc hẳn bà cũng biết cơ thể ta rất khỏe mạnh. Nương nương, ta có thể trị được bệnh tim, cũng có thể trị được những thứ khác."
"Ngươi chẳng qua cũng chỉ là một đứa con gái mà Vân Sơ tình cờ mang về. Ngươi khỏe mạnh thì chứng minh được điều gì?"
Ta nhất thời im lặng. Hoàng hậu gằn giọng chất vấn: "Sao thế? Câm rồi à?"
"Ta không còn gì để nói." – Ta thở dài – "Ta không có tín vật, chẳng có chứng cứ, hiện giờ ngay cả chứng bệnh tim di truyền của hoàng tộc ta cũng không mang trên mình. Ai cũng có thể nói ta là Công chúa, duy chỉ có lời ta nói là không ai tin. Bà đã nghi ngờ điều đó thì ta cũng chẳng cách nào biện minh được."
Liễu Hoàng hậu nhìn ta một lượt rồi lạnh lùng phân phó: "Người đâu! Đi thỉnh Bệ hạ tới đây. Tiện thể chuẩn bị ngự thiện cho Minh Đức công chúa."
Trước khi Hoàng đế đến, hàng chục món ăn thịnh soạn đã được bày biện ngay trước mặt ta. Bà ta dùng bàn tiệc này để nhẹ nhàng xóa sạch những dấu vết t.r.a t.ấ.n, bỏ đói ta suốt mấy ngày qua.
Ta chọn những món thanh đạm để dùng. Vừa trải qua cơn đói dài, tuyệt đối không nên ăn uống quá độ, chính ta là đại phu nên càng hiểu rõ đạo lý này hơn ai hết. Khi thìa cháo loãng vừa chạm vào đầu lưỡi, nước mắt ta đột ngột trào ra không cách nào kìm nén được. Ngay cả chính ta cũng không hiểu mình đang khóc vì điều gì.
Hoàng đế đến cùng với Huyền Tú. Ông ta vừa vào đã hỏi bằng giọng không chút kiên nhẫn: "Ngươi là kẻ có lỗi trước, giờ còn khóc lóc cái gì?"