Ta rủ mắt, giọng thấp xuống đầy vẻ cảm thông:
— "Mẹ dặn ta rằng nếu có cơ hội được ở bên cạnh Bệ hạ, nhất định phải dốc hết sức lực để phò tá Người. Lúc đó ta còn tưởng mẹ nói đùa, không ngờ thực sự có ngày ta được bước chân vào cửa cung này."
Hoàng đế nghe đến đây thì lã chã rơi lệ:
— "Không ngờ... kẻ cuối cùng hiểu ta, thấu ta, lại chính là mẹ của ngươi."
— "Mẹ ngươi tuy xuất thân nơi thôn dã, nhưng quả thực là một kỳ nữ t.ử có kiến thức sâu rộng. Ngươi... sinh ra trông rất giống bà ấy."
Ta đột nhiên cảm thấy thật buồn cười.
— "Hảo hoàng nhi, sinh nhật ngươi là ngày nào?"
— "Mùng ba tháng Bảy."
Ánh mắt Hoàng đế thoáng hiện một tia áy náy cực nhanh, nhưng rồi lập tức trở lại bình thường:
— "Mùng ba tháng Bảy, quả là một ngày tốt. Đến lúc đó, trẫm nhất định sẽ tổ chức cho ngươi một buổi lễ sinh nhật thật long trọng."
Ta quỳ xuống tạ ơn. Ngay sau đó, ban thưởng của Hoàng đế như nước chảy tuôn vào cung của ta, toàn là những trân bảo vô giá.
Ta chọn một viên ngọc bội quý giá gửi tặng Tào Thừa, nhờ hắn đáp lễ giúp ta. Nhân tiện, ta nói với hắn:
— "Tào công t.ử, ta bị thương rồi."
Bờ vai bị Huyền Tú bóp hôm trước giờ đã tím bầm một mảng lớn, chỉ cần chạm nhẹ cũng thấy đau thấu xương. Tào Thừa cẩn thận bôi t.h.u.ố.c cho ta. Nghe ta kể kẻ gây ra vết thương là Huyền Tú, hắn chỉ biết cười khổ khuyên can:
— "Công chúa, đừng trêu chọc Huyền Tú, hắn không giống những người khác đâu."
— "Huyền môn ghê gớm đến thế sao?" – Ta hỏi.
Tào Thừa sửa lại lời ta:
— "Không phải Huyền môn, mà là Huyền Tú ghê gớm."
— "Hắn là Thần t.ử bước đi giữa nhân gian, có thể thông linh thiên địa, thấu thị tương lai."
Thực ra, cái danh xưng này ta đã nghe qua không biết bao nhiêu lần. Kể từ khi Huyền Tú sáu tuổi bái nhập Huyền môn, hắn đã tiên tri đúng rất nhiều sự kiện lớn, bao gồm cái c.h.ế.t của Hiền Vương và cả trận đại dịch bốn năm trước.
Giờ đây, dân gian nhà nhà đều thờ phụng tượng của Huyền Tú. Có nơi còn đúc kim thân, ngày đêm thắp hương bái lạy. Bách tính có thể không biết Hoàng đế là ai, nhưng chắc chắn đều biết danh Quốc sư Huyền Tú. Họ kính sợ hắn như kính sợ một vị thần sống.
Ta từng tận mắt chứng kiến cảnh những nạn dân không tìm được cái ăn, đói đến mức chỉ còn da bọc xương. Nhưng dù bị chặn ở ngoài thành, họ vẫn ôm c.h.ặ.t tượng thần Huyền Tú, quỳ sụp xuống khẩn cầu, rồi cả gia đình ôm lấy nhau, mỉm cười mà chờ c.h.ế.t.
Cảnh tượng đó... chỉ khiến người ta cảm thấy sởn tóc gáy.
Ta vốn nghĩ vì bách tính quá đau khổ nên mới bám víu vào thần quyền, không ngờ ngay cả Tào Thừa cũng tin vào điều đó.
— "Tào công t.ử, ta rất tò mò, hắn rốt cuộc có phải là Thần t.ử thật hay không?"
Tào Thừa im lặng một hồi rồi đáp:
— "Hắn đúng là Thần t.ử."
Nhưng rồi, hắn lại bổ sung bằng một tông giọng khác:
— "Nhưng cũng là một kẻ điên tùy tiện làm càn."
Ta mỉm cười nhạt:
— "Tào công t.ử đúng là gan lớn, chuyện gì cũng dám nói."
Tào Thừa giấu đi những gợn sóng trong mắt, cung kính thi lễ:
— "Tào Thừa chỉ hy vọng Công chúa có thể đạt được tâm nguyện, không gặp phải bất trắc gì."
Ta buông lời lấy lệ:
— "Ta đều nghe theo công t.ử cả."
10
Vì những ân thưởng quá mức mà Hoàng đế dành cho ta, Liễu Hoàng hậu đã có một trận cãi vã nảy lửa với ông ta. Nghe kể lại, tình hình lúc đó vô cùng t.h.ả.m hại.
Hoàng đế đã thẳng tay tát Hoàng hậu, và cũng chính cái tát đó đã thổi bùng cơn thịnh nộ kìm nén bấy lâu của bà ta. Trong cơn mất kiểm soát, bà ta buông lời thóa mạ, mắng thẳng vào mặt bậc thiên t.ử:
— "Đồ kẻ mất nhà, hạng vô năng! Nếu năm đó không có Liễu gia ta dốc sức phò trợ, lấy đâu ra cái ngai vàng cho ngươi ngồi ngày hôm nay?"
Hoàng đế tức đến mức bệnh tim tái phát, ngã quỵ xuống sàn điện. Phải đến khi uống loại t.h.u.ố.c ta hiến tặng, cơn đau thắt mới dần dịu đi. Kể từ đó, Đế - Hậu chính thức rơi vào cuộc chiến tranh lạnh gay gắt.
Để che giấu sự nhục nhã, Hoàng đế hạ lệnh xử t.ử toàn bộ cung nữ, thái giám có mặt ở đó ngày hôm ấy. Trong số họ, không ít người là lão bộc đã hầu hạ ông ta mười mấy năm trời. Tính sơ sơ, số người mất mạng không dưới một trăm.
Hoàng đế bắt đầu quay sang sủng hạnh những cung nhân thân cận của Hoàng hậu. Nhưng hễ kẻ nào vừa được sủng hạnh xong, kẻ đó lập tức phải c.h.ế.t. Ông ta liên tục triệu kiến ta, ra sức sắm vai một người cha hiền từ, mục đích duy nhất là để kích thích và sỉ nhục Hoàng hậu. Cả cung đình rơi vào bầu không khí tang thương, ai nấy đều nơm nớp lo sợ mình sẽ trở thành nạn nhân tiếp theo của cuộc tranh đấu tàn khốc này.
Người đầu tiên không ngồi yên được chính là Liễu Vân Sơ. Hắn tìm đến chỗ ta với cơn giận ngút trời:
— "Hiện giờ có bao nhiêu người phải bỏ mạng vì sự lộng hành của Công chúa, người có cảm thấy hài lòng không?"
Đáp lại, ta hất thẳng chén trà nóng lên người hắn. Liễu Vân Sơ hoảng hốt lùi lại, những chỗ bị nước trà b.ắ.n trúng bắt đầu đỏ ửng lên. Ta lạnh lùng nhìn hắn:
— "Nếu không phải công t.ử một mực đưa ta về đây, thì đã chẳng có bao nhiêu chuyện rắc rối này. Nếu nhất định phải luận tội, thì những người đó c.h.ế.t là do công t.ử mới đúng."
— "Công t.ử đang ôm hỏa khí trong người sao? Được thôi, để ta tiễn công t.ử một đoạn, người c.h.ế.t rồi tự khắc sẽ được bình yên."
Nói đoạn, ta rút đoản đao ra, làm bộ như muốn đ.â.m tới. Liễu Vân Sơ biết rõ ta là kẻ dám nói dám làm, lập tức luống cuống giải thích. Thấy dùng biện pháp cứng rắn không xong, hắn đột ngột thay đổi chiêu bài:
— "Trong tộc của ta có không ít thiếu niên tuấn tú, lại giỏi cầm kỳ thi họa. Hay là để ta gọi họ tới làm bạn với Công chúa cho khuây khỏa, người thấy sao?"
Ta sững sờ trước màn "bẻ lái" bất ngờ này: "Hả...?"
Hiếm khi thấy mình nhìn không thấu tâm tư của Liễu Vân Sơ, ta nheo mắt đ.á.n.h giá hắn vài lượt. Thấy hắn lúng túng, không dám nhìn thẳng vào mắt mình, ta chợt lóe lên một ý nghĩ, bèn trêu chọc:
— "Công t.ử định hiến tặng trai lơ cho ta đấy à? Thay vì tìm người khác, hay là công t.ử tự mình ở lại bầu bạn với ta đi?"
— "Thân phận công t.ử tôn quý, nếu trở thành khách quý dưới màn của ta, ta cũng thấy nở mày nở mặt lắm chứ."
Liễu Vân Sơ như con mèo bị dẫm phải đuôi, nhảy dựng lên:
— "Không có! Chỉ là tìm bạn chơi cùng thôi! Công chúa không thích thì thôi vậy!"
Để đối phó với ta mà Liễu Vân Sơ có thể nghĩ ra hạ sách "mềm mỏng" này, đúng là thiên tài. Ta không nỡ giận nữa, buông lời trêu đùa vài câu khiến hắn xấu hổ bỏ chạy mất dạng.
Ta thở dài một tiếng. Liễu Hoàng hậu nói ra câu đó chắc hẳn đã nảy sinh ý định g.i.ế.c vua, tiếc là kế hoạch chưa thành mà bản thân lại rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống. Bà ta sai Liễu Vân Sơ đến cảnh cáo ta chẳng qua cũng chỉ là cái vỏ bọc bên ngoài, bên trong đã sớm rỗng tuếch. Tuy nhiên, đối mặt với cái c.h.ế.t của hơn trăm con người, lòng ta cũng không thể thực sự bình thản như mặt nước lặng. Nếu ta là kẻ châm ngòi nổ, thì ta cũng có nghĩa vụ phải dập tắt tàn lửa này.
Liễu Vân Sơ vừa đi, Tào Thừa đã lập tức xuất hiện. Hắn kể cho ta nghe một câu chuyện cũ.
Hoàng đế đương nhiệm vốn là Đích trưởng t.ử của Tiên đế, từng được phong là Lệ Vương. Ông ta còn một người đệ đệ được phong là Hiền Vương. Năm đó trong cuộc chiến giành ngôi vị, Lệ Vương dù là Đích trưởng t.ử nhưng lại bị Hiền Vương đ.á.n.h cho tan tác, phải bỏ trốn khỏi cung, mai danh ẩn tích để giữ mạng. Đó cũng là lúc ông ta gặp gỡ mẹ ta.
Sau khi Lệ Vương mất tích, Tiên đế đau lòng quá độ dẫn đến lâm bệnh nặng. Hiền Vương từ đó nắm quyền giám quốc, thế lực ngày càng lớn mạnh. Thế nhưng, hai năm sau, Hiền Vương đột nhiên qua đời vì bệnh tim ngay trong lúc ngủ.
Chính vì vậy, Hoàng đế mới được Liễu gia tìm về để kế vị đại thống. Ông ta coi quãng thời gian t.h.ả.m bại đó là nỗi nhục nhã ngàn đời. Tất cả những ai từng liên quan đến phủ Hiền Vương đều bị ông ta tận diệt.
Tào Thừa dùng câu chuyện này để an ủi ta:
— "Việc tàn sát vốn đã có tiền lệ từ lâu, không liên quan gì đến Công chúa cả. Người không cần nghe lời kẻ khác mà tự trách mình."
Sau đó, hắn nhìn ta đầy ẩn ý:
— "Công chúa có điều gì muốn hỏi không?"
Ta thản nhiên:
— "Cái c.h.ế.t của Hiền Vương thực sự là ngoài ý muốn sao? Liệu ông ta còn có con cháu nào sót lại trên đời không?"
Tào Thừa nở nụ cười khổ:
— "Hóa ra Công chúa đã sớm nhìn ra chân tướng, là Tào Thừa đa sự rồi."
— "Công t.ử có việc gì cứ nói thẳng đi." – Ta thúc giục.
— "Đế - Hậu tranh chấp khiến người vô tội gặp vạ. Ta vốn muốn nhờ Quốc sư Huyền Tú đứng ra khuyên can, nhưng hắn nhất định yêu cầu Công chúa phải đích thân tới thỉnh cầu thì hắn mới chịu ra mặt chấm dứt việc này." Tào Thừa thở dài, "Huyền Tú nói... Công chúa đang đùa giỡn hắn."
Ta bật cười nhạo báng:
— "Được thôi, nếu hắn đã thích, vậy thì ta lại đi 'đùa giỡn' hắn thêm chút nữa vậy."
Trong mắt Tào Thừa không có vẻ gì là vui mừng, chỉ thấy sự lo âu và mệt mỏi hiện rõ:
— "Tào Thừa thay mặt những người trong cung, cảm tạ lòng từ bi của Công chúa."
11
Ta đi một mạch không ai ngăn cản, tiến thẳng đến trước mặt Huyền Tú.
Huyền Tú đang lười biếng ngâm mình trong suối nước nóng, y phục vắt sang một bên, hơi nước mờ mịt bao phủ lấy hắn. So với hình tượng một vị Thần t.ử cao quý, trông hắn lúc này giống một kẻ yêu tà đầy mị hoặc hơn.
Ta lạnh nhạt mở lời:
— "Huyền Tú, ta đến rồi."
Huyền Tú không chút ngạc nhiên, thản nhiên hạ lệnh bằng giọng điệu không mặn không nhạt:
— "Cởi đồ ra."
À.
Ta thản nhiên xách y phục của hắn lên, xoay người định bỏ đi.
Huyền Tú cất tiếng ngăn lại:
— "Tào Thừa rất ít khi hạ mình cầu xin ai chuyện gì. Ngươi cứ thế mà đi, chẳng phải sẽ khiến hắn thất vọng sao?"
Phía cửa lập tức xuất hiện hai kẻ canh giữ, chặn đứng đường lui của ta.
Ta quay người lại, ném mạnh y phục của Huyền Tú xuống đất, không quên dẫm lên đó hai nhát:
— "Để ta nhìn kỹ xem nào, Quốc sư đại nhân quả thực phong thái diễm lệ, dung nhan tuyệt sắc. Tính ra, nếu có phải nhìn thì ta cũng chẳng thiệt thòi gì."
Nói đoạn, ta đặt tay lên đai lưng, làm bộ như sắp tháo bỏ xiêm y.
Nụ cười trên môi Huyền Tú tắt ngấm, hắn đột ngột đứng bật dậy khỏi làn nước:
— "Ngươi sẵn sàng vì hắn mà làm đến mức này sao?"
— "Ngươi tưởng Tào Thừa đối với ngươi là chân tình? Hắn là 'kỳ lân t.ử' của Tào gia, thiếu niên sớm thành danh, tâm kế thâm hiểm khôn lường. Hắn chẳng qua chỉ đang lợi dụng ngươi để châm ngòi cho cuộc chiến Đế - Hậu. Giờ đây khi thế cục mất kiểm soát, hắn mới vội vàng ra tay bù đắp."
— "Chắc ngươi không biết đâu nhỉ, Tào Quý phi đã có t.h.a.i rồi. Hắn chỉ sợ cuộc tranh đấu này sẽ làm ảnh hưởng đến đứa trẻ trong bụng Quý phi mà thôi."
Ta thực sự không biết chuyện đó. Nhưng thấy Huyền Tú khó chịu, ta lại thấy rất vui lòng.
Ta thuận nước đẩy thuyền:
— "Quốc sư đại nhân đừng bảo là ngài đối với ta mới là chân tình nhé? Khuyên ngài đừng nói ra, nghe xúi quẩy lắm."
Huyền Tú thoáng vẻ suy sụp, ngồi ngược trở lại bồn tắm. Hắn không còn vẻ thử thách nữa, giọng trầm xuống:
— "Bốn năm trước, ta đã tặng chiếc dây đeo hoa mai đó cho một người phụ nữ tên là Trần Niệm Vi."
— "Nhưng Niệm Vi có thể là bất kỳ ai, ngoại trừ một người: Công chúa."
Ta hỏi:
— "Ngươi nghi ngờ ta không phải Công chúa?"