Dòng bình luận vây quanh gọi nàng là nữ chính:
【Cố tiểu thư đúng chuẩn đại nữ chính tỉnh táo, vừa bước chân vào cửa việc đầu tiên là chấn chỉnh lại Hầu phủ.】
【Nữ phụ độc ác sẽ xông hương tình trên lễ phục của nàng ấy, hại nàng ấy chịu xấu hổ trong tiệc bàn chuyện đính hôn.】
Thấy ta đang cân hương liệu, Cố Thanh Hòa tiện miệng hỏi một câu:
“Khi nào cô xuất giá?”
“Hôn sự hủy rồi.”
“Nhưng Thế t.ử bảo với ta rằng cuối tháng này cô sẽ thành hôn.”
Ta dừng tay lại:
“Hắn nói sao?”
“Nhà họ Tạ đã bảo đảm với phụ thân ta rằng trong phủ không có thông phòng chưa xử lý, cũng chẳng có cố nhân dây dưa không rõ. Cô nắm giữ giấy chuộc thân của Lão Hầu gia, cuối tháng này sẽ xuất phủ.”
Một mặt thì nói với ta rằng bên ngoài nguy hiểm, ta chỉ có thể ở lại; mặt khác lại bảo với nhà họ Cố rằng ta sắp sửa gả đi.
Cố Thanh Hòa gấp gọn đơn hương hợp hôn:
“Ta không quan tâm Thế t.ử thích ai, bàn chuyện đính hôn vốn dĩ là hai bên đưa ra điều kiện thương lượng. Nếu hắn muốn mượn danh nghĩa của ta để che đậy một người phụ nữ chưa được trả lại tự do, ta sẽ không đời nào đồng ý.”
“Cố tiểu thư không sợ ta giành mất hắn sao?”
“Hắn mà thực sự dễ dàng bị giật mất như thế thì ta giữ lại cũng chẳng để làm gì.”
Nàng bảo thị nữ lấy điều khoản đính hôn ra, nhà họ Cố yêu cầu nàng phải tự mình làm chủ của hồi môn, Hầu phủ không được phép mượn danh nghĩa của nàng để nâng danh phận cho người cũ. Nếu Thế t.ử có thông phòng thì cũng buộc phải viết rõ ràng chuyện đi ở trước khi bàn việc đính hôn.
“Ta không sợ hắn có người trong lòng.”
Cố Thanh Hòa khựng lại một nhịp:
“Điều đáng sợ là hắn đem hết yêu thích lẫn trách nhiệm giấu nhẹm đi, đợi ta bước chân qua cửa rồi lại đẩy hai người phụ nữ vào thế ghen tuông làm khó lẫn nhau.”
Ta đem hương tuyết tùng bỏ vào trong hộp:
“Ta sẽ không bao giờ làm thiếp.”
“Vậy thì hãy ghi nhớ kỹ câu nói này, đừng để người khác thay cô sửa lại.”
Cố Thanh Hòa tháo miếng ngọc bội bên hông xuống, đưa ta xem vết nứt ở mặt sau:
“Đây là miếng ngọc truyền cho nữ t.ử nhà họ Cố, trước khi đính hôn phải gửi đến Hầu phủ kiểm chứng ba ngày. Ta đã làm trước cuốn sổ vẽ hình từ sớm, tránh việc bị kẻ khác đ.á.n.h tráo.”
Nàng rất cẩn trọng, thế là ta liền hỏi thêm một câu:
“Ngọc khi nào sẽ đưa tới?”
“Ngày mai.”
Sau này ta mới biết, chính câu hỏi này đã từng cứu mạng ta một lần.
Trước khi đi, Cố Thanh Hòa ngửi thấy vệt hùng hoàng còn vương lại ở góc bàn:
“Cô không khỏe sao?”
“Có kẻ tặng nhầm hương.”
Cố Thanh Hòa liếc nhìn kẻ do thám của Hầu phủ đang canh gác ngoài cửa sổ, không gặng hỏi tiếp. Những chuyện xảy ra trong căn Hầu phủ này, nàng đã bắt đầu tự mình quan sát rồi.
8
Bản ghi chép nhiệm vụ mới, Thập Thất không đến lấy.
Đợi đến giờ Tý ta tìm tới bức tường tây nơi hắn thường hay canh gác. Dưới gốc cây trống trơn, thế nhưng chân tường lại rơi vài giọt m.á.u.
Dòng bình luận bảo hắn bị phạt hai mươi roi, nguyên nhân là vì khi gặp nhau ở chợ hương hắn đứng cách ta quá xa.
Ta lần theo vết m.á.u tìm tới mảng chuồng ngựa bỏ hoang.
Thập Thất đang nằm gục trên đống rơm, y phục màu đen sau lưng đã bị m.á.u tươi dính c.h.ặ.t vào da thịt.
“Ai cho cô tới đây?”
“Không có ai.”
“Quay về đi.”
“Tự ngươi bôi t.h.u.ố.c được chắc?”
Hắn không trả lời.
Ta dùng kéo cắt lớp vải áo, rửa sạch vết thương giúp hắn. Những vệt roi chằng chịt trên lưng, vệt sâu nhất nằm ở bả vai, suýt nữa thì đụng trúng vết đao cũ.
Hai tay Thập Thất siết c.h.ặ.t hàng rào gỗ, xuyên suốt không hề nhúc nhích.
“Đau thì nói.”
“Không đau.”
“Doanh ám vệ dạy các ngươi nói dối kiểu vừa nghe đã biết giả dối này sao?”
Hắn lầm tẩm cất lời:
“Quen rồi.”
Bên ngoài chuồng ngựa thỉnh thoảng lại có người đi tuần đêm, mỗi lần nghe thấy tiếng bước chân là bờ vai lưng của Thập Thất lại căng cứng. Hắn không sợ vết thương nứt ra, chỉ sợ có người phát hiện ta ở đây sẽ liên lụy ta bị khép tội.
Ta đè thấp l.ồ.ng đèn xuống:
“Ta là thị nữ quản hương, tới chuồng ngựa lấy t.h.u.ố.c đuổi côn trùng. Nếu thực sự có người gặng hỏi thì cứ nói như vậy.”
“Cô không cần phải gánh trách nhiệm thay ta.”
“Cái này tính vào khoản chi phí dưỡng thương trong thỏa thuận hợp tác của chúng ta.”
Lúc quấn băng gạc cho hắn, ta phát hiện phía sau thẻ bài ám vệ có khắc chín đường rãnh mảnh. Hoàn thành một lần nhiệm vụ cấp Giáp liền được tính thêm một công trạng.
Lão Hầu gia từng định ra quy củ, ám vệ đạt đủ mười công trạng có thể xin xuất doanh, không những được nhập lại sổ dân lành mà còn có hai trăm lạng bạc ổn định cuộc sống.
“Công trạng thứ mười, chính là hủy hoại hôn sự của ta sao?”
“Ừm.”
“Tạ Vân Gián đồng ý rồi?”
“Chỉ hứa miệng.”
Trong chín vệt khắc, vệt sớm nhất đã bị mài phẳng. Thập Thất mười hai tuổi vào doanh, mười lăm tuổi lần đầu tiên theo Tạ Vân Gián xuất thành. Trong chín lần nhiệm vụ cấp Giáp có hộ tống, chặn thư, cứu người, và cũng có cả những sát lệnh không thể công khai trên mặt giấy.
Hắn nhớ rõ từng vết thương của mình, thế nhưng sau khi rời doanh nên sinh sống ở đâu, hắn lại không hề hay biết.
“Sau khi lấy được tư cách dân lành, ngươi muốn làm gì?”
“Chưa từng nghĩ tới.”
“Vậy thì hãy suy nghĩ trước đi, tự do không thể chỉ gói gọn thành việc bước ra khỏi Hầu phủ.”
Lời hứa suông là thứ rẻ mạt nhất.
Ta đặt thẻ bài ám vệ trở lại bên tay hắn:
“Ngươi làm việc cho hắn bao nhiêu năm rồi?”
“Mười hai năm.”
“Chỉ còn thiếu công trạng cuối cùng, hắn lại cố tình sai ngươi đi lừa một người phụ nữ.”
Thập Thất nghiêng mặt qua:
“Chỉ khi cô thực sự quay về phủ van xin hắn, ta mới tính là hoàn thành nhiệm vụ.”