Ta nhận lấy tập giấy dày nặng ấy.
Mỗi một dòng trên đó đều là tâm huyết ta và Thẩm Bỉnh Văn dành dụm suốt mười tám năm.
Từ khi nàng còn đỏ hỏn nằm trong nôi, ta đã bắt đầu lo cho ngày nàng rời khỏi vòng tay phụ mẫu.
Ta sợ nàng đến nhà người ta sẽ bị xem nhẹ.
Ta sợ nàng thiếu một chút của cải phòng thân thì ngày sau phải chịu ấm ức.
Ta sợ nàng dù gả đi rồi, vẫn có lúc muốn quay đầu mà không còn đường lui.
Nhưng nàng lại xem những thứ ấy là mùi tiền thấp kém, là thứ làm nhơ bẩn khí tiết của nàng.
“Không cần đưa cho nàng bất cứ thứ gì.”
Lý thúc kinh hãi ngẩng đầu.
“Phu nhân, tiểu thư nếu không có hồi môn, sang nhà chồng rồi còn lấy gì chống lưng?”
“Nàng đã chọn thanh bần, đã xem bạc vàng như bụi đất. Ta đem tài vật chất lên người nàng, chẳng phải là phụ lòng khí khái mà nàng tự nhận sao?”
Ta đặt danh mục xuống, bình thản dặn dò:
“Vào kho lấy hai bộ hỉ phục vải thô may cho nha hoàn, gói thành tay nải. Đó chính là hồi môn của nàng.”
Lý thúc môi mấp máy, còn muốn khuyên.
Đúng lúc ấy, Thẩm Bỉnh Văn từ phía trong đi ra.
Sắc mặt chàng trầm xuống như nước cuối thu.
“Làm theo lời phu nhân. Thẩm Tri Ý đã không muốn bị tiền bạc Thẩm gia vấy bẩn, vậy chúng ta cũng đừng khiến nàng khó chịu. Còn Tiêu gia, chuẩn bị hậu lễ, ta sẽ đích thân mang roi đến cửa nhận tội.”
Nửa canh giờ sau, Thẩm Tri Ý cả đêm không về mới bước qua cửa lớn.
Tóc nàng hơi rối, nhưng gương mặt lại đầy vẻ mừng vui hớn hở.
Nàng vừa vào đã không nhìn ta và phụ thân nàng, chỉ vội vàng bảo nha hoàn:
“Mau lấy hết hộp trang sức của ta ra. Còn phải đến kho chọn vải vóc nữa. Mẫu thân Chu lang thích Tô tú, ta phải mang mấy xấp sang biếu bà.”
Cả đại sảnh lập tức lặng ngắt.
Đám nha hoàn cúi đầu, không ai dám tiến lên.
Thẩm Tri Ý nhíu mày, lúc này mới quay sang nhìn ta.
“Nương, người còn đứng đó làm gì? Hôm qua người đã đồng ý rồi, chẳng lẽ hôm nay lại muốn đổi ý?”
Ta nhấp một ngụm trà nguội, để vị đắng lạnh trôi qua cổ họng, rồi mới nhìn nàng.
“Ta không đổi ý. Nhưng có chuyện phải nói cho rõ trước khi con bước khỏi cửa Thẩm gia.”
“Thẩm Tri Ý, hôm qua ta nói rồi. Nếu con chọn Chu gia, sau khi xuất giá, con và ta không còn là mẫu nữ. Con còn nhớ hay đã quên?”
Nàng ngẩng cằm, không chút do dự.
“Con nhớ. Hai người trong lòng chỉ có lời lỗ tính toán, căn bản không biết tình yêu là gì. Căn nhà này lạnh lẽo như vậy, con vốn đã không muốn ở lại từ lâu.”
“Rất tốt.”
Ta đứng lên, đem danh mục hồi môn đặt mạnh xuống bàn.
“Vậy đã không còn là người một nhà, đồ của Thẩm gia, dù chỉ là một ngọn cỏ bên thềm, con cũng không có tư cách mang đi.”
Ta quay sang người hầu, giọng không cao nhưng đủ khiến mọi người nghe rõ.
“Tháo hết trâm vòng trên người đại tiểu thư. Thay cho nàng bộ hỉ phục vải thô kia, rồi đưa nàng sang Chu gia ngay.”
Thẩm Tri Ý ngẩn ra.
Sau đó, sắc mặt nàng trắng rồi đỏ, đỏ rồi tái.
“Người nói gì? Hôm nay con thành thân, người lại không cho con hồi môn sao?”
“Không phải con nói Chu Duy yêu con, không yêu tài vật sau lưng con ư?”
Ta bước tới gần nàng, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy bất mãn ấy.
“Nếu đã là tình sâu nghĩa nặng, thì vài món vàng ngọc có đáng gì đâu? Mang tay nải này đi, rời khỏi Thẩm gia.”
Mấy bà t.ử tiến lên, động tác dứt khoát tháo xuống từng cây trâm, từng chiếc vòng.
Thẩm Tri Ý vùng vẫy đến tóc tai rối tung, nhưng chẳng thể giữ lại thứ gì.
Cuối cùng, nàng mặc bộ hỉ phục vải thô xấu xí, ôm một tay nải mỏng dính, bị người hầu đưa ra khỏi cánh cửa son của Thẩm phủ.
“Tô Ngọc Nương! Người độc ác như vậy, sao xứng làm nương của con!”
Tiếng nàng mắng vang ngoài cửa.
Ta chỉ nhắm mắt, bảo Lý thúc khép cổng lại.
Chu gia nằm ở ngõ thứ ba phía Nam Thành, một nơi hẻo lánh, chật chội nhất Tô Châu.
Người được ta phái đi xem tình hình rất nhanh đã quay về.
Hắn nói, lúc Thẩm Tri Ý được đưa đến Chu gia, Chu Duy đang mặc bộ hỉ phục rộng thùng thình không vừa người, hớn hở đứng trước cửa, chờ đoàn hồi môn mười dặm trong tưởng tượng.
Nhưng thứ đến trước mặt hắn chỉ là một chiếc kiệu cũ kỹ, một tân nương mặc áo vải thô, trên đầu trên tay trống trơn, không có lấy nửa món châu ngọc.
Nụ cười trên mặt Chu Duy lập tức cứng lại.
Lễ bái đường còn chưa làm xong, hắn đã vội vàng đẩy Thẩm Tri Ý vào một căn phòng cũ nát, vách hở đến mức gió lạnh có thể xuyên qua.
Ta nghe xong, chỉ khẽ “ừ” một tiếng, rồi tiếp tục cúi đầu xem sổ sách.
Một lúc sau, Thẩm Bỉnh Văn từ ngoài trở về, ngồi xuống bên cạnh ta.
“Ta đã đến Tiêu gia. Nhường cho họ ba phần mối làm ăn d.ư.ợ.c liệu ở phía nam thành, coi như bồi tội và giữ lại thể diện cho đôi bên. Tiêu công t.ử không trách móc gì thêm, là một người biết lễ.”
Ta gấp sổ lại.
“Ba phần sinh ý ấy mất rồi thì sau này kiếm lại. Còn Thẩm Tri Ý, cứ xem như mười tám năm cơm áo đã nuôi nhầm một kẻ chẳng hiểu ân tình.”
Ba ngày sau, trời vừa sáng, vòng đồng trước cửa bị đập vang dội.
Lý thúc vội vã vào bẩm:
“Lão gia, phu nhân, tiểu thư… không, Thẩm Tri Ý cùng Chu Duy đến rồi. Họ nói hôm nay là ngày lại mặt.”
Ta vẫn giữ mắt trên trang sổ, không ngẩng đầu.
“Không tiếp. Nói với bọn họ, Thẩm gia không có nữ nhi đã gả đi hôm ấy. Sau này cũng đừng đặt chân vào cửa này.”