Mùa đông cuối cùng cũng qua.
Đến đầu xuân, ta hạ sinh một đôi long phượng thai.
Thẩm gia mở tiệc ba ngày liền, thương hộ có danh vọng khắp Tô Châu đều đến chúc mừng.
Giữa tiếng chiêng trống rộn rã, ta thoáng cảm nhận được một ánh mắt từ con ngõ khuất bên ngoài phủ.
Đó là một nữ nhân áo quần rách vá, chân mang đôi giày cỏ đã mòn, trong tay ôm một chiếc bát sứt miệng.
Nàng đứng thật lâu dưới bóng tối, nhìn đèn l.ồ.ng đỏ treo cao trước Thẩm phủ.
Sau cùng, nàng lấy hai đồng tiền từ chiếc bát vỡ, đặt lên bậc cửa hông.
Rồi nàng lặng lẽ quay đi, tan vào màn đêm.
Đó là món hạ lễ duy nhất nàng có thể đem đến.
Ta bảo người gác cửa quét hai đồng tiền ấy xuống rãnh nước.
Nàng nợ ta, nhưng ta không còn muốn dùng món nợ ấy để níu kéo thêm điều gì.
Năm năm sau đó trôi qua trong bình yên.
Sinh ý của Thẩm gia càng lúc càng hưng thịnh, chi nhánh mở khắp Giang Nam.
Hai đứa trẻ của ta, huynh trưởng tên Thẩm Quy, muội muội tên Thẩm An.
Chúng thông minh, ngoan ngoãn, mỗi ngày đều khiến Thẩm Bỉnh Văn vui đến quên cả mệt mỏi.
Còn Thẩm Tri Ý, giống như đã bị gió cuốn khỏi thành Tô Châu, không còn ai nhắc đến nữa.
Mãi cho đến một ngày đầu thu của năm thứ năm.
Phía tây thành xuất hiện một cửa hàng vải mới, tên là Chức Ngọc Phường.
Ban đầu cửa hiệu ấy chẳng có danh tiếng.
Nhưng gần đây, họ bán một loại vải gai thô có thể chống nước, rất được phu khuân vác và những người chạy việc nơi bến tàu ưa chuộng.
Ta bảo người đi dò hỏi lai lịch.
Lý thúc trở về, sắc mặt hơi khó nói.
“Phu nhân, chưởng quỹ của Chức Ngọc Phường là một quả phụ. Bên cạnh nàng có một bé gái khoảng ba tuổi.”
“Nghe nói phu quân của nàng c.h.ế.t đã bốn năm. Mấy năm qua nàng giặt thuê cho tiệm giặt hồ, gom góp từng đồng. Sau đó lại ra bến tàu bán nước trà, từ từ dành dụm đủ bạc để sang lại một cửa hiệu nhỏ.”
Tay ta đang gảy bàn tính bỗng dừng lại.
“Quả phụ ấy họ gì?”
“Họ Thẩm.”
Lý thúc cúi đầu, giọng nhỏ xuống.
“Là đại tiểu thư.”
Đầu ngón tay ta rời khỏi bàn tính.
Thẩm Tri Ý không c.h.ế.t.
Nàng còn sống đến khi Chu Duy c.h.ế.t trước, lại tự mình mở được một cửa hàng.
“Đứa bé kia là ai?”
“Là con của Chu Duy. Sau khi bị đ.á.n.h gãy chân, Chu Duy càng ngày càng hung bạo, thường xuyên trút giận lên nàng. Sau đó hắn nhiễm phong hàn, không có tiền chữa trị nên c.h.ế.t trong miếu hoang. Khi ấy Thẩm Tri Ý đang mang thai, một mình c.ắ.n răng sinh đứa trẻ ra.”
Thẩm Bỉnh Văn vừa bước vào thư phòng, vừa vặn nghe hết.
Chàng im lặng thật lâu, cuối cùng thở dài:
“Nha đầu này đúng là mạng lớn.”
“Không mạng lớn thì đã bị thế đạo này nghiền nát từ lâu rồi.”
Ta tiếp tục gảy bàn tính.
“Không cần để ý. Chỉ cần nàng không mượn danh Thẩm gia gây chuyện, thì xem như người dưng qua đường.”
Nhưng ta không tìm nàng, phiền phức lại tìm đến nàng trước.
Nửa tháng sau, thương hội Tô Châu đổi người đứng đầu.
Các nhà buôn vải lớn trong thành vì tranh phần cung ứng cho hoàng cung năm sau mà đấu đá kịch liệt.
Long Nguyên Hiệu của Từ gia muốn ép giá nguyên liệu, nên âm thầm gom hết dâu và gai ngoài thành.
Một cửa hiệu nhỏ như Chức Ngọc Phường đương nhiên trở thành con cá nhỏ mắc cạn giữa dòng nước đục.
Chiều hôm ấy, ta đang xem sổ sách thì Lý thúc vội vàng chạy vào.
“Phu nhân, người của Từ gia đến Chức Ngọc Phường đập phá, muốn ép nàng rời khỏi Tô Châu. Thẩm chưởng quỹ vì che chở đứa trẻ nên bị đ.á.n.h rách đầu. Hiện giờ ngoài đó đang náo loạn.”
Thẩm Bỉnh Văn lập tức đứng dậy.
Trong mắt chàng thoáng hiện lửa giận, rồi rất nhanh bị ép xuống.
Chàng nhìn ta.
Ta đặt b.út xuống, đưa tay xoa nhẹ giữa hai hàng mày.
“Chuẩn bị xe. Chúng ta đi xem.”
Xe ngựa dừng ở góc phố gần Chức Ngọc Phường.
Trước cửa hiệu đã đầy người đứng xem.
Mấy gã tráng hán cầm gậy đập phá trong tiệm, vải vóc bị quăng xuống đất lấm lem bụi bẩn.
Thẩm Tri Ý tóc tai rối tung, đứng chắn trước một bé gái gầy gò.
Trên trán nàng có vết thương dài, m.á.u men theo gò má chảy xuống.
Trong tay nàng nắm c.h.ặ.t chiếc kéo, ánh mắt đỏ ngầu nhưng kiên quyết, như con thú nhỏ bị dồn đến đường cùng vẫn quyết bảo vệ hang ổ của mình.
“Các ngươi có gan thì đ.á.n.h c.h.ế.t ta. Chỉ cần ta còn thở, cửa hiệu này các ngươi đừng hòng cướp được.”
Giọng nàng khàn rát, nhưng từng chữ đều cứng như đá.
Quản sự Từ gia cười khẩy:
“Một quả phụ không chỗ dựa mà cũng dám tranh sinh ý ở Tô Châu. Ngươi tưởng mình là ai? Đập tiếp cho ta, đập đến khi nàng ta không dám mở cửa nữa.”
Đám tráng hán lại giơ gậy lên.
Đúng lúc ấy, ta vén rèm xe, bước xuống.
“Dừng tay.”
Giọng ta không lớn, nhưng cả con phố lập tức yên xuống.
Quản sự Từ gia quay đầu, vừa thấy ta liền đổi sắc mặt, vội vàng nở nụ cười lấy lòng.
“Tô phu nhân, sao người lại đến nơi tạp nham này? Chẳng lẽ cửa hàng nhỏ này có chỗ nào khiến người không vừa mắt?”
Ta không đáp hắn, chỉ đi thẳng tới trước mặt Thẩm Tri Ý.
Năm năm không gặp.
Nét non nớt bướng bỉnh trên mặt nàng đã bị mưa gió mài sạch.
Thay vào đó là một vẻ cứng cáp, bình tĩnh, được luyện ra từ những ngày tháng thật sự khó nhọc.
Đôi mắt từng vì vài món trang sức mà giận dỗi với ta, nay phủ đầy tơ m.á.u, nhưng bên trong lại có ánh sáng sắc bén hơn xưa rất nhiều.
Thấy ta, bàn tay nàng run khẽ.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, nàng đã ép mình bình tĩnh, lặng lẽ kéo đứa trẻ ra sau lưng.
Nàng không cầu ta.
Ta quay sang quản sự Từ gia.
“Từ quản sự đúng là uy phong. Đem nhiều người như vậy đến ức h.i.ế.p một quả phụ và một đứa trẻ, đó là bản lĩnh của Từ gia sao?”