Trước nhà ga xe lửa, Triệu Hướng Đông và Triệu Hướng Nam một trái một phải hộ tống Triệu Ngọc Cúc vào giữa.
Sân ga chật ních người. Sau khi qua trạm soát vé, cuộc chiến giành giật chỗ lên tàu hoàn toàn phụ thuộc vào bản lĩnh của từng người.
Thấy tình hình chen chúc ở cửa lên toa là không khả thi, sợ lỡ giờ mà không lên kịp, Triệu Hướng Nam liền tinh mắt lia thấy một khoảng ghế trống cạnh ô cửa sổ đang mở trên một toa tàu.
"Anh cả, bắt lấy!"
Quẳng chiếc túi hành lý to bự chảng cho Triệu Hướng Đông, xách theo một bọc đồ nhỏ, Triệu Hướng Nam xoay người, đu bám thành thạo rồi nhảy tót qua cửa sổ vào bên trong khoang tàu.
"Đưa đồ đây!"
Triệu Hướng Đông cũng phản xạ cực nhanh. Thấy em trai đã lọt vào an toàn, anh lập tức tống đống hành lý qua cửa sổ, rồi dùng sức nhấc bổng Triệu Ngọc Cúc đẩy lên.
Cuối cùng, cả Triệu Ngọc Cúc lẫn hành lý đều đã nằm gọn gàng trên tàu.
Chỉ với vài động tác tưởng chừng đơn giản ấy, cả ba anh em đều toát mồ hôi hột.
Trong chớp mắt, hai người anh trai đã trở thành những bóng hình vẫy tay chào tạm biệt em gái qua lớp vỏ sắt thép và khung cửa sổ. Cô em gái từng kề vai sát cánh, cùng nhau lớn lên suốt 20 năm ròng rã, giờ phút này chỉ có thể chia xa bằng những cái vẫy tay đầy bịn rịn.
"Thằng Kiến Quân mà dám bắt nạt em, cứ viết thư kể cho anh! Em còn hai ông anh trai cơ mà! Anh đây chả ngán gì nó đâu!"
Nhìn cô em gái hai mắt đỏ hoe như thỏ con đang vẫy tay tạm biệt, sống mũi Triệu Hướng Nam cay xè, l.ồ.ng n.g.ự.c cứ phập phồng nghẹn ngào. Đây có lẽ là lần đầu tiên anh phải trải qua một cuộc chia ly dài đằng đẵng đến thế. Hoặc cũng có thể vì người rời đi là cô em gái út bé bỏng, nên lòng anh lại càng thêm thổn thức, xót xa.
"Mẹ làm bánh kếp cho em đấy, để trong cái bọc vải nhỏ ấy, còn có cả trứng luộc nữa. Nhớ mang ra ăn nhé, kẻo để lâu lại ôi thiu..."
Triệu Hướng Đông thì thực tế hơn. Chỗ trứng luộc và bánh kếp đó là do chính tay anh phụ mẹ chuẩn bị. Thời tiết nóng nực thế này, đồ ăn không để lâu được. Nếu quên ăn mà để hỏng thì phí của lắm.
Đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh. Những con người trên sân ga và trên tàu dường như còn vô vàn điều muốn nói, nhưng tất thảy đều bị cuốn theo tiếng xình xịch xa dần của chuyến tàu hỏa.
"Mẹ kiếp, đúng là cái thứ ch.ó má không ra gì!"
Tại văn phòng Đại đội, đại đội trưởng đập tay xuống mặt bàn gỗ kêu đ.á.n.h rầm một tiếng.
Bí thư đại đội đặt chiếc cốc sứ xuống: "Sao tự dưng ông lại hỏa khí bừng bừng thế này?"
Đại đội trưởng hậm hực: "Còn chẳng phải do cái thứ ch.ó má Vương Đức Thắng kia, cứ kiếm cớ giở trò đồi bại!"
"Sắp tới hạn nộp lương thực nghĩa vụ rồi, tôi nghe phong phanh trạm lương thực năm nay mới đổi người phụ trách, định bụng cất công đi dò la một chút. Kết quả ông đoán xem thế nào?"
Đại đội trưởng nói mà nước bọt văng tung tóe. Chỉ cần nhìn nét mặt và nghe giọng điệu của ông lúc này, cũng đủ hiểu tâm trạng ông tồi tệ đến mức nào.
"Thế nào là thế nào? Mà cái tên Vương Đức Thắng này sao nghe quen tai thế nhỉ?"
Bí thư đại đội xoa xoa cằm, cố vắt óc nhớ lại.
"Khỏi cần nhớ, hắn chính là cháu họ bên ngoại của bà cụ nhà họ Lưu, cái gã mà hai năm trước tung tin đồn nhảm ép c.h.ế.t một cô gái trẻ đấy!"
Nghe đến đây, sắc mặt bí thư đại đội cũng tối sầm lại.
Cái loại người cặn bã như thế, làm sao lại chui lọt vào làm việc ở trạm lương thực được?
Khỏi cần nghĩ nhiều, với cái đạo đức thối nát ấy, làm sao mà mong hắn làm việc công tâm, minh bạch cho được?
Bình thường mỗi đợt nộp lương thực nghĩa vụ, lỡ đụng phải vài kẻ hạch sách, người trong đại đội đã đau đầu nhức óc lắm rồi. Nay lại vớ ngay cái tên này, trên trán hắn rõ ràng đã khắc sẵn dòng chữ: "Ta chính là rắc rối đây"!
Lương thực họ nộp lên đều là thóc chưa xát vỏ. Lắm kẻ ỷ thế bắt chẹt, chê thóc phơi chưa đủ nắng, còn độ ẩm, rồi viện cớ trừ hao khi cân, bắt phải bù thêm thóc. Thế đã được coi là nhân nhượng lắm rồi.
Thậm chí có những kẻ còn trắng trợn gạt phăng, phán luôn thóc không đạt chuẩn mà chẳng thèm viện cớ phơi chưa khô.
Muốn nộp lương thực trót lọt, đủ số lượng, thì phải bôi trơn một chút, nếu không thì cứ xác định ôm thóc về.
Cái gã Vương Đức Thắng này đã hành hạ đại đội bên cạnh – những người đi nộp trước – lên bờ xuống ruộng. Đại đội trưởng vốn dĩ định đi dò la tình hình, ai ngờ lại vớ ngay tin tức chấn động này, thử hỏi làm sao mà không tức lộn ruột cho được!
"Hay là tìm người làm thân, lân la quan hệ trước?"
Đại đội trưởng liếc xéo bí thư đại đội một cái: "Ông biết thế nào gọi là kẻ tiểu nhân đắc chí không?" Đó chính là ông càng nịnh bợ, hắn lại càng hống hách, coi trời bằng vung.
Vốn dĩ đợt nộp lương thực này e rằng đã lành ít dữ nhiều. Nay bọn họ còn tự hạ mình chạy tới cầu xin hắn nương tay, thế thì Vương Đức Thắng chẳng tung hoành bay lên tận mây xanh sao?!
Bí thư đại đội nhíu mày: "Vậy đợt nộp lương thực lần này, chúng ta phải chọn mặt gửi vàng, cử người đi giao mới được."
Cứ theo tiêu chuẩn: thanh niên trai tráng, sức vóc vạm vỡ, nhìn vào là đủ áp đảo đối phương.
Vương Đức Thắng muốn làm loạn, cũng phải xem lại cái thân già của hắn có chịu nổi vài cú đ.ấ.m hay không, lúc đi đường có lo bị ai đó trùm bao tải đ.á.n.h lén hay không.
Giao thiệp với con người, nói đơn giản thì cũng đơn giản thôi. Văn không xong thì ta dùng võ.
Đại đội trưởng cũng đồng tình với phương án này. Nếu bảo ông phải cử người đi nịnh bợ, làm thân với Vương Đức Thắng, cảm giác chẳng khác nào phải nuốt ruồi bọ vào bụng, kinh tởm vô cùng.
Mấy hôm nữa thuế lương thực của thôn phơi cũngòm ọp rồi, ông sẽ dẫn đám thanh niên đó đi nộp. Thử xem cái tên khốn nạn kia có dám không nhận hay không!
Đến ngày nộp lương thực, những lao động cốt cán nhà họ Triệu gồm Triệu Nguyên Võ, Triệu Nguyên Song, Triệu Hướng Đông và Triệu Bảo Gia đều được huy động đi cả.
Triệu Nguyên Văn và Triệu Nguyên Toàn thì bị gạt ra khỏi danh sách.
Kỳ Hồng Đậu thấy hai anh em lão Cả và lão Bảy trở về nhà với vẻ mặt hơi lạ, bèn lấy làm khó hiểu. Đi nộp lương thực là việc tốt hay sao mà không được chọn lại tỏ ra hậm hực thế?
Đến khi bà cùng bà cụ Mặt Rỗ lững thững ra đầu làng hóng chuyện, đập vào mắt Kỳ Hồng Đậu là một dàn thanh niên trai tráng mình trần trùng trục, cơ bắp cuồn cuộn, bóng nhẫy mồ hôi. Nhìn cảnh ấy, dường như bà đã ngộ ra điều gì.
Triệu Nguyên Văn rốt cuộc cũng có tuổi, làm sao đọ nổi với đám thanh niên sức vóc hừng hực này.
Triệu Nguyên Võ tuy không còn trẻ trung gì cho cam, nhưng bù lại hắn đô con, sức vóc thì khỏi phải bàn.
Về phần lão Bảy Triệu Nguyên Toàn... ừm, sau hơn nửa năm kiên trì uống trà Bình An, sức khỏe đã dẻo dai hơn, không còn ốm đau lặt vặt. Nhưng suy cho cùng vẫn là phận sinh thiếu tháng, thể trạng làm sao sánh bằng đám trai tráng được đại đội trưởng tuyển lựa kỹ càng.
Còn lão Sáu Triệu Nguyên Song... Kỳ Hồng Đậu thầm nghĩ, chắc đại đội trưởng nhét hắn vào đội hình cho có tụ, điểm xuyết thêm màu sắc thôi. Chứ muốn cơ bắp thì cứ nhìn mấy anh chàng cởi trần kia là đủ hiểu.
"Xuất phát! Nộp lương thực!"
"Đi thôi!"
"Lên đường nào!"
Từng chiếc xe đẩy kẽo kẹt lăn bánh, nối đuôi nhau thành một hàng dài dằng dặc, uốn lượn trên con đường mòn lầy lội đất đỏ.
Trên những chiếc xe ấy là những bao tải lúa nặng trĩu – thành quả lao động thấm đẫm mồ hôi nước mắt, và cũng là niềm hy vọng no đủ của bà con.
Kỳ Hồng Đậu cứ ngỡ đây chỉ là một buổi nộp lương thực nghĩa vụ bình thường như bao ngày. Ai dè, đám người sáng ra đi hừng hực khí thế, chiều đến lại có người hớt hải chạy về thôn báo tin dữ.
Đánh nhau to rồi!
Mấy người còn bị thương nữa kìa!
Đúng lúc đó, người báo tin trong vòng vây của dân làng chợt nhìn thấy Kỳ Hồng Đậu, vội vàng chỉ tay về phía bà, giọng hốt hoảng: "Bác Ái Dân ơi, lão Năm nhà bác... lão Năm đ.á.n.h người ta bê bết m.á.u, bản thân cũng bị thương nặng lắm! Đại đội trưởng đưa chú ấy lên trạm xá công xã rồi, nhờ cháu về báo cho nhà bác một tiếng. Bác tìm ai đó lên trạm xá chăm nom chú ấy gấp đi..."
Giang Y Vân và Triệu Vệ Quốc lúc này vẫn chưa tan ca. Triệu Ngọc Diệp vừa nghe tin bố xảy ra chuyện, chẳng nói chẳng rằng, vắt chân lên cổ chạy thục mạng về hướng trạm xá công xã.