Khi chị Chu sang xem mảnh vườn, chị không khỏi giơ ngón tay cái lên tán thưởng Triệu Ngọc Cúc.
"Ngọc Cúc à, em đúng là giỏi thật đấy."
Mới dọn đến đây được dăm ba bữa, không những dọn dẹp nhà cửa đâu vào đấy, mà em còn cải tạo xong cả mảnh vườn thế này cơ chứ.
Triệu Ngọc Cúc đưa tay quệt mồ hôi đang rịn trên trán: "Chị sang chơi ạ, vào nhà uống ngụm nước đã chị."
Khuôn mặt cô đỏ bừng vì nắng, mồ hôi nhễ nhại lăn dài trên cổ áo, thấm ướt cả một mảng.
"Thôi thôi, không vội, không vội. Em cứ nghỉ tay một lát đi, việc nhà nông làm cả đời cũng chẳng hết đâu."
Chị Chu ân cần kéo Triệu Ngọc Cúc ra ngồi hóng mát dưới bóng cây râm ran.
"Chị ơi, cho em hỏi chuyện này một chút được không ạ?"
Thấy chị Chu nhiệt tình dùng quạt lá cọ phẩy mát cho mình, Triệu Ngọc Cúc không kìm nén được nữa bèn lên tiếng hỏi.
"Có chuyện gì em cứ hỏi, chị em với nhau khách sáo làm gì."
Triệu Ngọc Cúc bèn kể lại những ánh mắt soi mói, xì xào bàn tán mà cô gặp phải mấy ngày nay cho chị Chu nghe.
Vừa nghe xong, chị Chu đã đoán ngay ra những kẻ đứng sau lưng gièm pha Triệu Ngọc Cúc là ai.
"Cái đám người đó khác m.á.u tanh lòng với chúng ta, bình thường vốn dĩ đã thích chọc gậy bánh xe, soi mói người khác rồi. Chẳng liên quan gì đến em đâu, bản tính chúng nó vốn đã thế."
"Nói trắng ra, dân tỉnh lẻ chúng ta, trong mắt bọn họ dù có cố gắng làm lụng thế nào thì cũng chỉ là cái bọn chân lấm tay bùn, ít học. Chị chả hiểu nổi, bọn chúng có học thì làm gì, chẳng lẽ đ.á.n.h rắm cũng thơm hơn người khác à?"
Chị Chu vừa nói vừa cười hơ hớ, khiến Triệu Ngọc Cúc cũng bật cười theo.
Thấy cô cười, chị Chu tiếp lời: "Lấy ví dụ như vợ Tiểu đoàn trưởng Đặng đi. Chị ta đúng là chưa trải sự đời, nhưng lẽ nào lại không phân biệt được đâu là lời hay ý đẹp, đâu là mỉa mai châm biếm?"
"Bọn họ ngoài miệng thì nói là dạy Quế Phương (vợ Tiểu đoàn trưởng Đặng) cách mở vòi nước, nhưng thực chất là cố tình làm nước b.ắ.n tung tóe ướt sũng người ta, rồi đứng ngoài nói xách khóe, móc mỉa. Nếu không phải thế, thì cớ gì Quế Phương lại nhảy cẫng lên c.h.ử.i bới người ta?"
Không có lửa làm sao có khói. Dẫu hiện tại gia đình Tiểu đoàn trưởng Đặng mang danh là thô tục, vô học, nhưng chị Chu không cho rằng ngay từ đầu mọi lỗi lầm đều thuộc về Quế Phương.
Hơn nữa, có những kẻ tâm địa xấu xa cực kỳ. Trước khi Quế Phương lên đơn vị, bọn chúng còn giả vờ như không biết chuyện Tiểu đoàn trưởng Đặng đã có gia đình, cứ thế xun xoe đòi làm mai làm mối cho anh ta.
Chồng mình sắp bị kẻ khác cướp mất, Quế Phương tức tốc lên đây giữ chồng thì có gì sai?
Cứ mở mồm ra là bảo Quế Phương phải cư xử nhã nhặn, biết điều. Nhưng biết điều để làm gì, đến lúc mất cả chì lẫn chài thì ai khóc thuê cho Quế Phương đây?
"Nói chung là đám người đó rảnh rỗi sinh nông nổi, rảnh rỗi quá đ.â.m ra nhiều chuyện. Chúng ta không việc gì phải để tâm đến bọn chúng."
Chị Chu ân cần an ủi Triệu Ngọc Cúc: "Nhưng em khác Quế Phương, Kiến Quân cũng khác Tiểu đoàn trưởng Đặng. Biết đâu sau này, khi mọi người hiểu rõ tính nết của em, họ lại đổ xô đến làm thân với em cũng nên."
Tuy biết chị Chu có ý tốt an ủi, nhưng Triệu Ngọc Cúc lại chẳng mảy may thấy nhẹ nhõm chút nào.
Cô từng đứng từ xa nhìn Quế Phương – vợ Tiểu đoàn trưởng Đặng – một lần. Quế Phương ăn mặc lôi thôi lếch thếch, ánh mắt luôn lảng tránh mỗi khi gặp người lạ, mặt mũi và kẽ móng tay đầy cáu bẩn. Thỉnh thoảng vô tình va quệt vào ai đó, cô ấy lập tức cao giọng bù lu bù loa cãi vã.
Triệu Ngọc Cúc không tự huyễn hoặc rằng mình tốt đẹp hơn Quế Phương bao nhiêu, có chăng cô chỉ may mắn hơn một chút.
Nghe những lời chị Chu kể, cô phần nào hiểu được tại sao Quế Phương lại tạo ra ấn tượng tồi tệ như vậy trong mắt những người vợ lính khác.
Bởi vì thiếu đi sự tự tin.
Dù đối diện với những bà vợ lính có học thức, biết cách làm đỏm hay đối diện với người chồng có lẽ tình cảm chưa thực sự sâu đậm, trong hoàn cảnh bản thân không có khả năng tự nuôi sống mình, Quế Phương bỗng chốc hóa thành một con nhím, xù lông ghim gai với bất kỳ ai để tự bảo vệ mình.
"Chị Chu ơi, chị xem liệu em có thể tìm được công việc gì ở quanh đây không ạ?"
Nghĩ đến những điều đó, lòng cô lại chùng xuống. Triệu Ngọc Cúc cảm thấy mình phải bắt tay vào làm việc gì đó, chí ít không thể cứ ru rú trong góc bếp mãi được.
Bất kể là việc gì, cô cũng không ngại khó, không sợ khổ.
Chị Chu "hứ" một tiếng, ngạc nhiên hỏi: "Em ở nhà thế này chẳng phải đang rất tốt sao? Lẽ nào Kiến Quân không giao tiền trợ cấp cho em?" Vừa nói, mắt chị vừa trợn tròn, vẻ không thể tin nổi. Chẳng nhẽ Quách Kiến Quân lại lập "quỹ đen"?
Triệu Ngọc Cúc vội vàng lắc đầu đính chính: "Là do em tự muốn đi làm thôi ạ. Bọn em chưa vướng bận con cái gì, việc nhà em lo liệu nhanh lắm."
Nghĩ cũng phải, chưa có con cái thì gánh nặng cũng nhẹ bớt phần nào.
Tuy chưa hiểu thấu những tâm tư sâu xa của Triệu Ngọc Cúc, nhưng chị Chu vẫn nhiệt tình gật đầu đồng ý:
"Được rồi, để chị hỏi thăm xem có việc gì phù hợp không nhé."
"Cô liệu hồn mà tém cái tính lại cho tôi nhờ. Chồng tôi nể mặt tôi lắm mới lo lót cho cô được cái công việc này, thế mà cô còn chê ỏng chê eo? Không thích làm thì xéo về quê đi!"
Người phụ nữ cắt tóc ngắn ngang tai, diện chiếc áo sơ mi trắng tay ngắn, trừng mắt nhìn cô gái đang tết hai b.í.m tóc, cổ tay gầy guộc đeo chiếc đồng hồ nữ xinh xắn, vẻ mặt lộ rõ sự mất kiên nhẫn.
"Tôi đã hứa với bố mẹ là sẽ tìm cho cô một mối tốt, nhưng với điều kiện là cô không được gây họa. Bằng không, tôi xúi chồng tôi mua cho cô cái vé tàu khứ hồi, tống cổ cô về nơi sản xuất luôn đấy."
Lữ Tư Điềm chu môi phụng phịu, hoàn toàn bỏ ngoài tai những lời răn đe của chị gái ruột: "Chị mắng em!"
"Anh rể còn chẳng chê em, cớ sao chị lại ghét bỏ em cơ chứ!"
Người phụ nữ cười khẩy một tiếng đầy mỉa mai. Cái đồ ngốc nghếch này, chỉ có bố mẹ đẻ mới coi nó như báu vật. Nhớ ngày xưa, lúc cô mới lên xe hoa với chồng, con bé này cậy mình nhỏ tuổi, lớn lối chê bai anh rể là đồ vô tích sự, khiến cả nhà được phen cười chê cô đi lấy một tay lính quèn nghèo kiết xác.
Giờ thì sao, tay lính quèn ấy đã làm nên sự nghiệp rạng rỡ, nó lại mặt dày đến cầu cạnh nhờ vả, đã thế còn ra vẻ kiêu ngạo, hách dịch.
"Vì anh rể cô là chồng tôi, tôi bảo sao thì anh ấy phải nghe vậy. Cô không tin cứ thử cãi lại xem, ngày mai tôi bảo anh ấy tống cổ cô lên tàu hỏa ngay lập tức!"
Nghe lời dọa nạt đanh thép ấy, Lữ Tư Điềm mới chịu ngậm miệng.
Thời thế nay đã khác xưa. Gả cho bộ đội mặc áo lính coi như có một tấm bình phong vững chãi bảo vệ. Nếu không vì cái mác đó, bố mẹ cô đời nào chịu gửi cô lên tận đây.
Chị gái cô vừa mới sinh con chưa được bao lâu, lý do cô lên đây là phụ giúp chăm sóc chị.
Nhưng vốn dĩ Lữ Tư Điềm đâu phải là kẻ biết làm lụng vất vả, chị gái cô cũng chẳng trông mong gì vào cô, nên dứt khoát nhờ người sắp xếp cho cô một công việc.
Ấy vậy mà, với cái công việc đó, Lữ Tư Điềm lại tỏ ra vô cùng bất mãn.
Khốn nỗi, bà chị ruột Lữ Ức Khổ lại chẳng mảy may bận tâm đến thái độ vùng vằng của cô. Ở đậu nhà người ta thì phải biết điều mà cúi đầu, Lữ Tư Điềm chỉ đành c.ắ.n răng nhẫn nhịn.
Tuy nhiên, bắt cô đi làm bảo mẫu... Rốt cuộc thì ai lại thích thú với việc suốt ngày phải dọn dẹp, hầu hạ một bầy trẻ con léo nhéo chứ!
Ở khu tập thể quân đội, trẻ con đông như kiến cỏ. Cứ nhà nào có một đứa thì y như rằng sẽ sòn sòn ra đời thêm mấy đứa nữa. Chồng thì bận bịu việc quân, mấy bà vợ có ba đầu sáu tay cũng chẳng lo xuể.
Chính vì lẽ đó, để duy trì trật tự và sự yên bình cho cả khu, một nhà trẻ đã được dựng lên. Lữ Tư Điềm bị ấn vào vị trí "cô giáo mầm non" bất đắc dĩ.
Tưởng tượng đến cảnh từ ngày mai, cô sẽ phải dính c.h.ặ.t cả ngày trời với một lũ quỷ sứ bập bẹ nói chẳng nên lời, nước mũi thò lò, thậm chí còn tè dầm ỉa đùn bừa bãi... Lữ Tư Điềm cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung.
Đợi đến khi tìm được tấm chồng như ý, cô sẽ vứt quách cái công việc giẻ rách này đi, một ngày cũng không làm thêm nữa!
...
Sáng hôm sau, chị Chu tất tả chạy sang nhà tìm Triệu Ngọc Cúc: "Có một chỗ đang thiếu người làm đấy. Khu mình vừa mở cái nhà trẻ, chuyên để trông nom bọn trẻ con thôi. Tuy công việc không phải là nhàn hạ gì, nhưng được cái mỗi tháng có lương đều đặn. Dĩ nhiên là lương lậu cũng chỉ tàm tạm thôi. Em thấy sao?"
Triệu Ngọc Cúc rối rít gật đầu tạ ơn: "Thế thì tốt quá ạ, nhưng mà... liệu người ta có nhận em không chị?"
Chị Chu vỗ n.g.ự.c cái rụp: "Chắc chắn là nhận chứ sao không! Chăm trẻ con cũng là công việc tốn sức lắm đấy. Trước đây họ cũng tìm được vài người, nhưng chẳng ai trụ lại được lâu. Toàn mấy bà có tuổi, sức khỏe không theo kịp bọn trẻ con chạy nhảy. Đợt này họ muốn tìm hai người trẻ tuổi, tháo vát một chút. Chị thấy em là ứng cử viên sáng giá nhất rồi đấy."
"Mai chị dẫn em sang đó gặp người ta. Em cứ yên tâm, chắc chắn là được!"