Nghe phong phanh tin sắp được chụp ảnh, cả già trẻ lớn bé nhà họ Triệu đều lục lọi moi móc ra những bộ trang phục tươm tất sạch sẽ nhất của mình. Cái món đồ Tây máy ảnh này chỉ mới nghe danh chứ chưa từng được diện kiến, ai nấy đều tò mò tột độ! Tuy nhiên, bà cụ đã lên tiếng dõng dạc, ảnh gia đình ai cũng có phần, nên mọi người cũng bớt đi sự e dè, chỉ chực chờ được chụp thôi.
Hoắc Thành tay cầm máy ảnh bước vào cửa, chào đón anh là vô số những đôi mắt sáng rực hưng phấn vì chuyện chụp ảnh. Những ánh nhìn cuồng nhiệt ấy ngỡ như sắp thiêu đốt cả bầu không khí trong phòng thành tro bụi. Hoắc Thành nhanh ch.óng nương theo "chỉ dẫn" của Triệu Ái Dân, hướng ánh mắt về phía bà cụ đang uy nghi làm chủ gia đình.
Ngoại trừ lần chạm trán đầu tiên trên núi, đây là lần thứ hai Kỳ Hồng Đậu được quan sát trực diện dung nhan của nam chính ở cự ly gần. Mày kiếm mắt sáng, tướng mạo tuấn tú khôi ngô. Chàng thanh niên mười chín tuổi này vừa toát lên vẻ rạng ngời tươi trẻ, lại vừa mang trong mình khí chất điềm tĩnh trưởng thành, giữa đám bạn đồng trang lứa, anh ta nổi bật như hạc giữa bầy gà là chuyện đương nhiên.
Thêm nữa, vừa cất giọng, Kỳ Hồng Đậu đã nhận ra cách nói chuyện của anh ta mang đậm âm hưởng phương ngữ bản địa. Tốc độ học hỏi quả thực rất đáng nể. Muốn hòa nhập nhanh ch.óng với môi trường mới, rào cản đầu tiên cần phải vượt qua chính là ngôn ngữ.
Kỳ Hồng Đậu loáng thoáng nhớ lại, gia đình anh ta dường như là gia đình tái hôn. Bản thân anh ta vốn đã có công ăn việc làm ổn định, nhưng vì thương em gái nên mới tự nguyện thế chỗ em gái xuống nông thôn. Nếu không, người phải chịu cảnh này chính là em gái anh ta.
Về những tương tác giữa nhóm nhân vật chính và cốt truyện phức tạp, bà không còn nhớ rõ mồn một. Tuy nhiên, tình cảm anh em gắn bó giữa Hoắc Thành và em gái thì bà lại khắc cốt ghi tâm. Hoắc Thành thương em gái bằng cả trái tim, sau này khi Hoắc Thành gặp t.a.i n.ạ.n thập t.ử nhất sinh, cô em gái cũng sẵn sàng đ.á.n.h đổi mọi thứ để cứu sống anh trai mình.
"Đại nương, để cháu chụp cho đại gia đình mình một tấm ảnh tập thể trước nhé." Giọng nói của Hoắc Thành chan chứa ý cười, ánh mắt và nụ cười đều tỏa nắng rạng rỡ.
Kỳ Hồng Đậu lén lút liếc nhìn Triệu Ngọc Tú đang khép nép đứng phía sau đám đông. Cô nhóc đang cúi gằm mặt, lẩm bẩm nhẩm bài, tuyệt nhiên không hề đ.á.n.h mắt về phía Hoắc Thành. Có lẽ cốt truyện giữa Triệu Ngọc Tú và nam chính đã có sự chệch hướng chăng? Nghĩ thầm trong lòng, Kỳ Hồng Đậu gật đầu tán thành đề nghị của Hoắc Thành.
Chụp một bức ảnh tập thể trước đã. Thực chất với công nghệ nhiếp ảnh thời bấy giờ, một bức ảnh tập thể chen chúc hai ba chục con người, e là in ra cũng chỉ đếm được đầu người chứ chẳng nhìn rõ mặt mũi ai. Nhưng ảnh gia đình thì đông người mới vui vẻ nhộn nhịp.
Mọi vật dụng linh tinh trong nhà đều được dọn dẹp sang một bên, nhường chỗ cho chiếc ghế dài. Kỳ Hồng Đậu chễm chệ ngồi chính giữa, hai bên là con trai con gái, con dâu, cháu nội cháu ngoại chắt chắt lần lượt xếp hàng.
Hoắc Thành không hề tỏ thái độ khoe khoang rằng chiếc máy ảnh trong tay mình đắt giá nhường nào, cũng không hề tỏ ra chút bực bội thiếu kiên nhẫn nào trước cảnh người nhà họ Triệu chốc chốc lại thay đổi tư thế, rồi không nhịn được mà thì thầm hỏi người bên cạnh xem mình lên hình đã đẹp chưa. Ngược lại, suốt quá trình anh ta vô cùng kiên nhẫn giải đáp những thắc mắc "ngây ngô" của họ, rồi từ tốn hướng dẫn họ thả lỏng cơ thể.
Đầu tiên là ảnh chụp chung toàn thể đại gia đình, tiếp đó là những bức ảnh riêng tư của từng hộ gia đình nhỏ. Cuối cùng, khi Triệu Tuyết Hoa ôm hai cô con gái nhỏ ngồi vào chính giữa, cô cố gắng nặn ra nụ cười rạng rỡ nhất có thể, nhưng khóe mắt lại hoen đỏ. Đây là bức ảnh đầu tiên trong đời cô! Cũng là lần đầu tiên cô được chụp ảnh cùng các con! Trong khoảnh khắc này, cô nhớ đến Đại Nha, Tam Nha và Tiểu Binh da diết!
Không chỉ riêng Triệu Tuyết Hoa, những người nhà họ Triệu khác đang xếp hàng chờ đến lượt chụp ảnh cũng dần chuyển từ rôm rả nói cười sang im lặng trầm ngâm. Đây đâu phải lần đầu tiên họ được đứng trước ống kính máy ảnh!
Bên này, Triệu Ngọc Cúc hoàn toàn không hay biết bất ngờ mà Quách Kiến Quân đã cất công chuẩn bị cho mình. Nghe tin có bưu kiện gửi tới, cô lập tức đứng dậy đi nhận ở khu tập thể gia đình quân nhân.
Quách Kiến Quân bị điều động đi làm nhiệm vụ, mấy hôm nay chỉ có mình Triệu Ngọc Cúc ở nhà. Bưu kiện gửi đến cho hai vợ chồng son cũng không nhiều nhặn gì, hầu hết đều cố định từ địa chỉ quen thuộc ở đại đội Hồng Kỳ gửi lên. Không biết lần này người nhà gửi cho món gì nữa đây. Bà nội và mẹ cũng thật là, cứ không yên tâm lo lắng cho cô mãi, cô hoàn toàn có thể tự chăm sóc tốt cho bản thân mà. Triệu Ngọc Cúc xót xa thương cảm cho những người lớn tuổi trong nhà, đã luống tuổi rồi mà vẫn phải nhọc lòng vì cô.
Bước ra khỏi cửa chưa được bao xa, cô đã bắt gặp Quế Phương đầu bù tóc rối đang ngồi xổm bên vệ đường. Hai ánh mắt chạm nhau, Quế Phương vội vàng cụp mắt xuống, dán c.h.ặ.t ánh nhìn vào bụng Triệu Ngọc Cúc.
Nhận ra ánh nhìn của Quế Phương, Triệu Ngọc Cúc theo bản năng đưa tay lên xoa bụng. Thai nhi của cô không được ổn định, bác sĩ đã căn dặn phải chú ý cẩn thận hơn trong sinh hoạt hằng ngày. Ánh mắt trực diện của Quế Phương có phần hơi đáng sợ, nhưng Triệu Ngọc Cúc vẫn nở nụ cười hiền hòa, khẽ gật đầu coi như lời chào hỏi.
Cô nhận thấy Quế Phương dường như rất ghét người khác gọi tên mình. Rất nhiều lần khi cãi vã với người khác, chỉ cần đối phương gọi tên Quế Phương, cô ta sẽ lập tức nổi đóa lên. Nhìn theo bóng lưng Triệu Ngọc Cúc đang khuất dần, Quế Phương lại cúi đầu nhìn bầy kiến đang bò loanh quanh trên mặt đất, ánh mắt tăm tối không một tia sáng.
Lúc Triệu Ngọc Cúc xách bưu kiện trở về, mới nhận ra Quế Phương vẫn ngồi bó gối ở nguyên vị trí cũ, dường như cô ta chưa hề nhúc nhích nửa bước. Cô cau mày, chợt nhớ lại một lời đồn đại vô tình nghe được trước đây. Nghe nói doanh trưởng Đặng vì muốn "dạy vợ", đôi khi sẽ nhốt Quế Phương ở bên ngoài. Với mỹ từ mĩ miều là "Dạy dỗ vợ!", chừng nào ngoan ngoãn biết vâng lời không gây rối nữa, chừng đó mới được phép bước chân vào nhà!
Trước đây chưa từng chứng kiến tận mắt, Triệu Ngọc Cúc chỉ đinh ninh đây là những lời đàm tiếu ác ý thêu dệt nhằm bôi nhọ vợ chồng Quế Phương, không ngờ mọi chuyện lại là sự thật! Cô ấy là con người, đâu phải là con ch.ó!
Quế Phương đang cúi gầm mặt ngắm kiến bỗng nhận thấy một đôi giày vải xuất hiện trong tầm mắt. Cô ta từ từ ngẩng đầu lên, Triệu Ngọc Cúc đang ngồi xổm ngay trước mặt mình, nét mặt vô cùng ôn hòa: "Em xách bưu kiện giúp chị một tay được không? Chị mời em qua nhà uống nước đường nhé?"
Quế Phương chìm trong im lặng, ánh mắt lại một lần nữa dán c.h.ặ.t vào bụng Triệu Ngọc Cúc. Ngắm nghía hồi lâu, Quế Phương mới lí nhí cất lời: "Chị có em bé rồi." Khi không gào thét mất kiểm soát, chất giọng của cô ta nghe trong trẻo hệt như một đứa trẻ ngây thơ.
Triệu Ngọc Cúc gật đầu xác nhận, "Đúng thế."
Quế Phương nhìn gói bưu kiện đặt dưới đất, ngón tay vừa thò ra đã vội rụt lại, sau một hồi do dự đắn đo, cuối cùng cô ta cũng tiến tới ôm lấy gói bưu kiện. Triệu Ngọc Cúc đứng dậy dẫn đường về nhà, Quế Phương câm như hến lẽo đẽo bước theo sau.
Vào đến nhà, Quế Phương đặt gói bưu kiện xuống, toan quay ngoắt bước đi, hoàn toàn không có ý định nán lại, nhưng lập tức bị Triệu Ngọc Cúc gọi giật lại.
"Trên bếp lò có nước ấm, em xách ra đây giúp chị được không?" Triệu Ngọc Cúc một tay cầm chiếc cốc, một tay mở tủ lấy túi đường cát trắng. Quế Phương hệt như một cỗ máy chỉ biết tuân theo mệnh lệnh, đơ ra một lúc rồi mới lững thững đi xách ấm nước.
Triệu Ngọc Cúc pha hai chiếc cốc, cho đường vào rồi rót nước ấm, sau đó đẩy một cốc về phía Quế Phương. Hơi nước bốc lên nghi ngút từ chiếc cốc tráng men, mùi thơm ngọt ngào lan tỏa khắp không gian, Quế Phương ôm c.h.ặ.t chiếc cốc tráng men trong tay, chớp chớp mắt liên tục.
Cô ta biết tỏng là vì thấy chị ấy có em bé nên cô ta mới giúp bê đồ, chứ cô ta hoàn toàn không tin việc Triệu Ngọc Cúc mời uống nước đường là thật. Kể từ ngày đầu tiên đặt chân đến nơi này, Quế Phương đã thừa biết, một đứa nhà quê dốt nát ngốc nghếch như cô ta, căn bản không có tư cách nói chuyện ngang hàng với những mệnh phụ phu nhân sĩ quan. Không bị họ khinh rẻ lừa lọc đã là phúc đức ba đời rồi! Dẫu sao cô ta cũng chỉ là một con bé quê mùa chẳng biết gì, đi đến đâu cũng làm trò cười cho thiên hạ! Bị người ta đem ra làm trò tiêu khiển cũng là điều tất yếu!
Thế nhưng cốc nước đường trong tay lại ấm áp quá đỗi, mùi thơm cũng thật ngọt ngào. Dù cho lần này có bị đem ra làm trò hề đi chăng nữa, thì ít nhất cô ta có thể uống cạn cốc nước đường này được không? Cô ta đói lả rồi, chẳng ai mảy may quan tâm đến Quế Phương, cô ta đã bị bỏ đói suốt hai ngày ròng rã, bụng réo sôi ùng ục!