Quế Phương hai tay ôm khư khư chiếc cốc tráng men, từng ngụm từng ngụm tu ực thứ nước đường ấm nóng ngọt lịm. Cảm giác như cái dạ dày lạnh cóng như đóng băng của mình đang dần được sưởi ấm, cảm giác cứ ngỡ như đang chìm trong một giấc mơ viển vông. Mỗi lần nuốt một ngụm, cô ta lại phải đưa mắt dò xét Triệu Ngọc Cúc với vẻ đầy cảnh giác, lo sợ giây tiếp theo chị ấy sẽ trở mặt gây khó dễ.
Thứ đồ quý giá thế này, đâu đến lượt cô ta được thưởng thức! Cô ta đẩy nhanh tốc độ uống nước đường, cái dáng điệu hệt như kẻ trộm lén lút rình mò.
Phát hiện ra mỗi khi chạm phải ánh mắt mình, nét mặt Quế Phương lại trở nên căng thẳng tột độ, Triệu Ngọc Cúc dứt khoát không nhìn cô ta nữa, đứng dậy đi dọn dẹp quanh phòng. Cô không hề biết chuyện Quế Phương không được ăn uống đầy đủ, đang phải chịu cơn đói cồn cào, và dĩ nhiên Quế Phương cũng chẳng đời nào hé răng than vãn nửa lời.
Thế nhưng Triệu Ngọc Cúc vốn là người tinh tế tỉ mỉ, nhìn thấy Quế Phương húp cạn sạch cốc nước đường không chừa lại một giọt, cô thầm nghĩ chắc hẳn cô gái này đang đói bụng, bèn xoay người lấy ra một chiếc bánh bột ngô trộn. Chiếc bánh to tròn cỡ lòng bàn tay, tỏa ra mùi thơm phức của bột mì nguyên cám.
Lần này Quế Phương không hề do dự. Nước đường đã kích thích dạ dày tiết dịch vị, cơn đói khát cuộn trào chiếm trọn mọi suy nghĩ, cô ta lao tới với tốc độ chớp nhoáng, vồ lấy chiếc bánh từ tay Triệu Ngọc Cúc rồi co giò chạy thục mạng ra khỏi nhà!
Triệu Ngọc Cúc sững sờ kinh ngạc, mãi một lúc sau mới định thần lại, đôi lông mày nhíu c.h.ặ.t. Hình như dạo này chẳng còn nghe thấy tiếng Quế Phương cãi vã làm loạn ầm ĩ với ai nữa. So với cô Quế Phương tiếng tăm lừng lẫy lúc cô mới chuyển đến đây, thì Quế Phương của hiện tại quả thực có thể dùng hai chữ "im lặng ngoan ngoãn" để miêu tả.
Nhưng mọi phản ứng của Quế Phương từ đầu đến cuối đều toát lên một sự bất thường đến lạ kỳ! Ít ra trước kia khi gặp uất ức bất công, cô ta còn biết gào thét làm loạn! Thế mà hiện tại, cô ta cứ như biến thành kẻ câm điếc, trước kia còn biết giương oai diễu võ c.h.ử.i bới người khác, nay nhìn thấy người qua đường cũng nơm nớp lo sợ, rụt rè lén lút, cứ như thể sợ hãi giây tiếp theo sẽ bị lôi ra tẩn cho một trận vậy!
Cô vội vã chạy đuổi theo ra cửa, nhưng bóng dáng Quế Phương đã khuất dạng từ lâu. Triệu Ngọc Cúc bất lực, đâu thể lục tung cả khu tập thể để tìm người được, đành ghi tạc chuyện này trong lòng, trở về phòng và mở gói bưu kiện gia đình gửi cho mình.
Trong đó có hai bọc giấy dầu đựng mơ sấy khô và mận sấy dẻo, cùng một xấp tã vải được khâu viền tỉ mỉ cẩn thận. Đây chắc chắn là đồ chuẩn bị cho đứa bé trong bụng cô, nhìn đường kim mũi chỉ khéo léo, Triệu Ngọc Cúc nhận ra ngay là do mẹ mình tự tay may. Lại còn có cả một gói củ cải khô cay tự nhà phơi nữa. Chắc mọi người không rõ khẩu vị lúc m.a.n.g t.h.a.i của cô thay đổi ra sao, nên cứ gửi đại mỗi thứ một ít chua cay ngọt mặn cho chắc ăn.
Triệu Ngọc Cúc vốn dĩ không cảm thấy mình chán ăn hay khẩu vị kém đi. Cái đợt Quách Kiến Quân lén lút lo lắng bị cô phát hiện, Triệu Ngọc Cúc còn thấy kỳ lạ chẳng hiểu sao anh chồng mình lại nghĩ ngợi vớ vẩn thế, rõ ràng cô ăn uống rất ngon miệng cơ mà. Thế nhưng ngay khi nhìn thấy gói củ cải khô cay xé lưỡi kia, không hiểu sao tuyến nước bọt trong miệng lập tức ứa ra không kiểm soát, ngón tay tựa hồ có ý thức riêng biệt, tự động bốc lên một cọng củ cải.
Vị cay xộc lên mũi, c.ắ.n một miếng còn nghe rõ tiếng "rắc rắc" giòn tan. Tuyệt cú mèo!
Xơi trọn cả một nắm nhỏ củ cải khô cùng với cốc nước đường ấm nóng, chính bản thân Triệu Ngọc Cúc cũng phải sững người ngơ ngác. Chẳng phải cô vừa mới ăn trưa cách đây chưa lâu sao? Cớ gì đột nhiên lại đói ngấu đói nghiến thế này? Rốt cuộc thế nào mới gọi là mở mang khẩu vị, lúc này Triệu Ngọc Cúc mới thấm thía rõ ràng.
Uống thêm nửa cốc nước nữa, Triệu Ngọc Cúc tiếp tục sắp xếp những vật dụng nằm sâu dưới đáy bưu kiện. Vừa mở ra, một tiếng xào xạc vang lên, một xấp ảnh chụp xếp chồng lên nhau cùng những tờ giấy viết thư rơi lả tả vào lòng bàn tay cô.
Nhìn đi nhìn lại trong sự ngỡ ngàng khó tin, Triệu Ngọc Cúc trân trân nhìn những lá thư và tấm ảnh, rồi lặng lẽ đưa tay lên bụm c.h.ặ.t miệng. Ngắm nhìn những khuôn mặt từ thân thuộc đến lạ lẫm, rõ nét xen lẫn mờ ảo, cùng bối cảnh gia đình quen thuộc in hằn trên từng tấm ảnh, giọt nước mắt lăn dài trên má Triệu Ngọc Cúc, hòa quyện cùng nụ cười hạnh phúc rạng ngời.
Những bức ảnh đen trắng truyền tải nỗi nhớ mong da diết, những dòng chữ dày đặc trên giấy viết thư chuyên chở sự quan tâm ân cần tỉ mỉ. Tuy cách trở nhau ngàn dặm xa xôi, nhưng ngay khoảnh khắc này, sợi dây liên kết giữa họ lại bền c.h.ặ.t khăng khít hơn bao giờ hết.
Bởi vì trong lòng vẫn còn canh cánh băn khoăn, nên những ngày sau đó hễ bước ra khỏi nhà, Triệu Ngọc Cúc đều cố ý đưa mắt quan sát xung quanh, xem thử bóng dáng Quế Phương có xuất hiện đâu đó không. Thím Chu vốn là người nhạy bén thạo tin, nên Triệu Ngọc Cúc bèn tìm đến thím dò hỏi đôi điều.
Lúc Quế Phương mới chân ướt chân ráo chuyển tới đây, do thói gây sự xích mích khắp nơi mà doanh trưởng Đặng liên tục bị lãnh đạo gọi lên chỉnh đốn. Có lẽ về sau doanh trưởng Đặng cũng nhận ra để mặc Quế Phương làm loạn ầm ĩ suốt ngày cãi vã làm trò cười cho thiên hạ thế này không ổn, nên đã rút kinh nghiệm, về nhà đóng cửa "giao tiếp t.ử tế" với vợ.
Cụ thể "giao tiếp" kiểu gì thì chẳng ai rõ ngọn ngành, chỉ thấy Quế Phương ngày càng ngoan ngoãn im lặng, thậm chí sự hiện diện của cô ta gần như bị lu mờ hoàn toàn.
"... Thực ra tôi thấy con bé Quế Phương này, e chừng tâm trí vẫn chỉ là một đứa trẻ con thôi." Thím Chu ghé sát tai Triệu Ngọc Cúc, thì thầm bật mí một bí mật nhỏ chẳng ai hay biết.
Triệu Ngọc Cúc kinh ngạc, nhưng cũng không lập tức phủ nhận lời thím Chu. Dựa trên những lần tiếp xúc trực tiếp với Quế Phương, cộng thêm kinh nghiệm chăm sóc các em lúc còn ở nhà, Triệu Ngọc Cúc thực sự cảm nhận được hành vi cử chỉ của Quế Phương mang đậm nét trẻ con ngây ngô. Một đứa trẻ vẫn đang trong thời kỳ tăm tối m.ô.n.g muội, hoàn toàn mù mờ về mọi thứ xung quanh.
Thế nhưng... cái hôm cô ta chằm chằm nhìn vào bụng cô, lúc cô tiết lộ bên trong có em bé, ánh mắt cô ta lại toát lên sự ghen tị ngưỡng mộ rõ rệt...
"Cũng chẳng hiểu cái ông doanh trưởng Đặng mắc cái chứng bệnh gì nữa, vợ lặn lội đến tận nơi rồi, vợ chồng chung sống dưới một mái nhà, có chuyện gì mà không thể từ từ bảo ban nhau. Quế Phương ngờ nghệch không hiểu chuyện, chẳng lẽ ông ta cũng không hiểu chuyện sao?" Chẳng thèm mở miệng giải thích nửa lời, thế chẳng phải là bắt nạt chèn ép Quế Phương trắng trợn sao?!
Thím Chu lắc đầu ngao ngán, trước kia bà cũng chẳng có thiện cảm hay ác cảm gì đặc biệt với doanh trưởng Đặng, nhưng qua cách ông ta đối xử với Quế Phương, bà cảm thấy người đàn ông này sống quá thất đức. Đừng lấy cớ bận rộn công việc ra để bao biện, ông chồng nhà bà và cả Quách Kiến Quân nữa, bận rộn tối tăm mặt mũi cũng chưa từng buông lời bỏ bê không đoái hoài gì đến vợ con.
Đừng nói thím Chu, đến ngay cả Triệu Ngọc Cúc nghe xong cũng cảm thấy uất ức khó chịu trong lòng. Cô lại nhớ đến hình ảnh Quế Phương đầu bù tóc rối, gặp người là lấm lét lẩn trốn, bộ quần áo trên người và đôi giày dưới chân dường như quanh năm suốt tháng chẳng bao giờ được thay giặt. Mặc cho thời tiết nóng lạnh thất thường, cũng chưa từng thấy cô ta diện trang phục nào khác.
Rời khỏi nhà thím Chu mới phát hiện trời đã bắt đầu đổ mưa, Triệu Ngọc Cúc bắt gặp Quế Phương đang co rúm tránh mưa sau đống củi trong bếp nhà mình. Vẫn là cái dáng vẻ luộm thuộm nhếch nhác ấy, nghe thấy tiếng động, cô ta hệt như một con thú nhỏ hoảng sợ, lập tức cảnh giác ngẩng đầu nhìn lên.
Thấy người bước tới là cô, Quế Phương vội vàng rụt cổ lại, chỉ hận không thể cuộn tròn người thành một quả bóng lăn đi cho khuất mắt. Dù vậy cô ta vẫn không bỏ chạy.
Triệu Ngọc Cúc tinh mắt, ngay khoảnh khắc Quế Phương ngẩng mặt lên, cô đã nhìn thấy rõ những vết bầm tím bầm đen in hằn trên khóe miệng cô ta. Ai đ.á.n.h cơ chứ? Doanh trưởng Đặng ra tay sao?
Cô từ từ tiến lại gần, chầm chậm ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng lên tiếng hỏi han: "Em có muốn uống nước đường nữa không?"
Quế Phương dùng đôi mắt tăm tối mờ mịt nhìn cô. Ánh nhìn dừng lại ở bàn tay sạch sẽ mà Triệu Ngọc Cúc đang chìa ra, sau một hồi lâu do dự đắn đo, cô ta mới rụt rè, e dè đặt bàn tay cáu bẩn lấm lem của mình vào lòng bàn tay cô.
Thật nhỏ bé. Bàn tay nhỏ bé, khung xương gầy guộc, độ tuổi xem ra cũng chẳng lớn là bao. Nhớ lại những lời thím Chu nhận định, Triệu Ngọc Cúc mới giật mình nhận ra Quế Phương có khi chỉ mới độ mười sáu mười bảy tuổi đầu, nhưng trước nay dường như chẳng có ai mảy may quan tâm đến tuổi tác thật sự của cô ta.
Triệu Ngọc Cúc giữ đúng lời hứa, pha cho cô ta một cốc nước đường ấm nóng. Thấy lần này Quế Phương uống xong không có ý định chạy biến đi ngay, cô bèn lân la bắt chuyện.
Lời lẽ của Quế Phương rất lộn xộn, lần duy nhất mồm miệng cô ta liến thoắng hoạt bát là những lúc buông lời cãi vã c.h.ử.i rủa với người khác. Ban đầu ai cũng đinh ninh bộ dạng bà la sát c.h.ử.i đổng om sòm đó chính là bản chất thật của Quế Phương. Thế nhưng nhìn con người đang đứng trước mặt, vì đau đớn mà bờ môi run rẩy lập cập lúc nói chuyện, cùng sự ngơ ngác vô hồn trong ánh mắt, Triệu Ngọc Cúc bỗng nảy sinh một dự cảm kỳ lạ.
Có lẽ Quế Phương hoàn toàn không có chút kinh nghiệm giao tiếp nào với người bình thường.