Những lúc Quách Kiến Quân vắng nhà, Quế Phương lại chạy sang bầu bạn cùng Triệu Ngọc Cúc. Cô nàng nhờ vả Ngọc Cúc dạy cho mình cách nhận mặt chữ, cũng như chỉ bảo những đường kim mũi chỉ may vá quần áo.
Triệu Ngọc Cúc thương mến Quế Phương như đứa em gái ruột thịt trong nhà. Bao nhiêu vốn liếng kiến thức, kỹ năng mà bản thân tích lũy được, cô đều tận tình, tỉ mỉ truyền dạy lại cho Quế Phương không giấu giếm nửa lời.
Tuy nhiên, chẳng rõ có phải do những bóng ma tâm lý từ cuộc hôn nhân với Tiểu đoàn trưởng Đặng gây ra hay không, mà Quế Phương tỏ ra vô cùng bức bối, không hề thoải mái khi phải miễn cưỡng nán lại ở những nơi có sự xuất hiện của đàn ông.
Chẳng một ai có thể thấu hiểu trọn vẹn những uẩn khúc trong cuộc hôn nhân gượng ép giữa cô và Tiểu đoàn trưởng Đặng. Triệu Ngọc Cúc lờ mờ cảm nhận được rằng, Tiểu đoàn trưởng Đặng thực tâm không hề mong muốn vun vén, duy trì cuộc hôn nhân này. Suy cho cùng, có lẽ ông ta đang ngấm ngầm nung nấu ý định ly hôn, nhưng ngặt nỗi chưa tìm được một cái cớ nào thực sự hợp tình, hợp lý để biện minh cho hành động của mình.
Còn về phần Quế Phương, thuở ban đầu, cô thực sự rất ỷ lại, coi Tiểu đoàn trưởng Đặng như chỗ dựa duy nhất của đời mình. Thế nhưng, thời gian trôi qua, có lẽ chính thái độ hững hờ, lạnh nhạt cùng hàng loạt những hành động vô tình, phũ phàng của ông ta đã dần bào mòn tình cảm, cứa sâu vào những vết thương lòng đang rỉ m.á.u. Sự tổn thương quá lớn khiến cô trở nên khép kín, tuyệt nhiên không bao giờ muốn hé môi nhắc đến tên Tiểu đoàn trưởng Đặng trước mặt người khác thêm một lần nào nữa.
Rất có thể, ngay từ những ngày đầu, Tiểu đoàn trưởng Đặng đã âm mưu dùng những chiêu trò lạnh nhạt, hắt hủi để ép Quế Phương phải chùn bước, biết khó mà lui. Ông ta muốn cô tự nguyện khăn gói quả mướp cút về quê, để ông ta đỡ phải gánh lấy những rắc rối, phiền toái không đáng có.
Nhưng giờ đây, Quế Phương đã dứt khoát bước ra khỏi lũy tre làng, mạnh dạn đặt chân đến một chân trời hoàn toàn mới mẻ này.
Thêm vào đó, sự xuất hiện của Triệu Ngọc Cúc – một người luôn dang rộng vòng tay che chở, đối đãi với cô bằng cả tấm lòng chân thành, thiện lương – đã tiếp thêm sức mạnh, dập tắt hoàn toàn ý định quay trở lại chốn làng quê tăm tối ấy trong cô.
Nơi này dẫu cho chất chứa vô vàn những mảnh ký ức chua xót, đau buồn, nhưng đổi lại, Quế Phương đã dần tìm thấy giá trị đích thực của bản thân. Cô bắt đầu nhận thức sâu sắc được rằng mình là một "con người" độc lập. Trước đó, cô chưa bao giờ thực sự học được cách sống ngẩng cao đầu, chưa từng định hình được bản thân nên mang dáng vẻ ra sao.
Một Quế Phương hoàn toàn đ.á.n.h mất cái tôi cá nhân. Tầm nhìn nông cạn, thiển cận của cô chỉ thu bé lại vừa bằng hình bóng của người đàn ông mang danh nghĩa là chồng. Trong thế giới quan chật hẹp ấy, hắn ta chính là trụ cột duy nhất chống đỡ cả bầu trời của cô.
Còn sự tồn tại của chính bản thân cô, lại nhỏ bé, mờ nhạt đến mức tưởng chừng như vô hình.
Nếu không may mắn gặp được một người như Triệu Ngọc Cúc, thì với những thủ đoạn đê hèn của Tiểu đoàn trưởng Đặng, chắc hẳn cô đã sớm sợ hãi, bỏ của chạy lấy người, lủi thủi trốn về quê từ lâu rồi.
Nhưng với Quế Phương của hiện tại, dẫu cho Tiểu đoàn trưởng Đặng có hiện diện hay không, thì điều đó cũng chẳng còn mang ý nghĩa quá to tát nữa. Ít nhất, hình bóng ông ta sẽ không còn chiếm trọn tâm trí, vắt kiệt mọi sự chú ý của cô. Cô không còn phải nơm nớp lo sợ, tự dằn vặt, hổ thẹn với bản thân xem mình đã làm gì sai, đã ngu ngốc ở điểm nào chỉ vì một ánh mắt lạnh nhạt, một cái nhíu mày khó chịu của ông ta. Cô không còn phải khúm núm, hèn mọn, vụng về dò xét tâm ý của một gã đàn ông cạn tình cạn nghĩa, vắt óc suy nghĩ tìm cách lấy lòng hắn ta nữa...
Thi thoảng, cô vẫn ghé lại nhà ăn phụ giúp những việc lặt vặt, dọn dẹp tạp vụ. Chính điều đó đã tạo cơ hội cho cô tiếp xúc, quen biết với nhiều người hơn. Cô muốn mọi người khắc ghi cái tên Quế Phương của mình, chứng minh cho họ thấy cô không phải là một ả đàn bà điên loạn, thần kinh bất ổn, cũng tuyệt đối không phải là loại đàn bà chanh chua, đanh đá.
Cô đã theo Triệu Ngọc Cúc học cách tự tay nắn nót viết được tên mình, đã thành thạo việc may vá quần áo, đóng giày vải.
Hệt như một đứa trẻ chập chững những bước đi đầu đời, cô bám riết lấy Ngọc Cúc, từng bước, từng bước một vững chãi tự bước đi trên đôi chân của mình, và bắt đầu hòa nhập một cách tự nhiên vào cuộc sống tập thể.
Cô sẽ không bao giờ lặp lại cái hình ảnh lạc lõng, lạc loài như thuở mới đặt chân đến đây nữa. Không còn cái cảnh hở chút là xù lông nhím, giương vây chĩa gai nhọn vào người khác, mang dáng vẻ của một con nhím xù xì, khó gần và chẳng ai ưa nổi.
“Phương… Phương…”
Dù cô bé mũm mĩm hiện tại vẫn chưa thể bập bẹ nói được những câu tròn vành rõ chữ, nhưng thi thoảng, con bé tỏ ra vô cùng thích thú khi được bắt chước lại những âm thanh từ người lớn.
Dẫu cho hai tiếng "ba ba, mẹ mẹ" vẫn còn ngọng nghịu, chưa thể phát âm lưu loát, nhưng lâu lâu, cô nhóc vẫn có thể ê a thốt ra vài âm tiết nghe na ná.
Điều này cũng tương tự với cách con bé gọi Quế Phương.
Cô bé mũm mĩm này cũng lớn lên trong sự dõi theo, chăm bẵm của Quế Phương. Cộng thêm mối quan hệ vô cùng thân thiết giữa Quế Phương và Triệu Ngọc Cúc, nên có lẽ hình bóng của cô cũng đã in đậm trong tâm trí non nớt của cô nhóc.
Vừa thoáng thấy bóng Quế Phương từ đằng xa, khi cô còn chưa kịp bước qua bậc cửa, tiểu béo nha đã cuống cuồng, nhảy cẫng lên vì sung sướng. Miệng con bé không ngừng reo hò "a ô a ô", cố gắng phát âm hai tiếng "Phương Phương".
Triệu Ngọc Cúc khẽ vỗ nhẹ một cái vào cái m.ô.n.g tròn lẳn của con gái: “Phải gọi là Dì chứ con.”
Tiểu béo nha lập tức ngoảnh đầu lại, nghiêng cái đầu nhỏ xíu, dùng đôi mắt to tròn đen láy như hai hòn bi ve ngây thơ nhưng cũng đầy vẻ oán trách nhìn người mẹ thân sinh: Sao mẹ lại đ.á.n.h vào m.ô.n.g con cơ chứ!
Trên chỏm đầu con bé được buộc hai chỏm tóc nhỏ nhắn, chĩa thẳng lên trời bằng hai sợi dây ruy băng đỏ ch.ót. Tác phẩm nghệ thuật này do chính tay Quách Kiến Quân kỳ công thắt cho con gái cưng trước khi lên đường đi làm sáng nay. Trong suốt quá trình được bố làm điệu, dẫu có bị giật tóc hơi đau một chút, nhưng cô nhóc mũm mĩm tuyệt nhiên không hề kêu ca hay than vãn nửa lời.
Quế Phương nào có bận tâm đến việc con bé gọi mình là dì hay là Phương Phương. Cô sải bước tới, nhẹ nhàng bế bổng cô nhóc đang trừng mắt, giả vờ hung dữ nhìn mẹ để "bắt đền", rồi thò tay vào túi áo, lôi ra một chiếc yếm dãi nhỏ nhắn, in hình hoa nhí xinh xắn. Cô giương chiếc yếm ra trước mặt cô nhóc, tươi cười hỏi:
"Bảo Trân nhìn này, con có thích chiếc yếm dãi này không?"
Đây là món quà do đích thân Quế Phương cặm cụi tự tay may cho cô bé.
Triệu Ngọc Cúc lên tiếng: “Sao em lại tốn công may đồ cho con bé nữa rồi.”
Ngoài việc là cục cưng vàng, cục cưng bạc của bố mẹ, tiểu béo nha còn thường xuyên nhận được những "chuyến hàng tiếp tế" viện trợ định kỳ từ phương xa do đích thân ông bà nội, bà ngoại và bà cố gửi lên. Nào là đồ ăn thức uống, nào là đồ dùng sinh hoạt, chẳng thiếu thứ gì trên đời.
Xa thì có gia đình hai bên nội ngoại tiếp tế, gần thì có sự quan tâm, cưng nựng từ chị dâu Chu và Quế Phương. Đặc biệt là Quế Phương, kể từ khi thành thạo kỹ năng may vá thêu thùa, cô nàng đ.â.m ra có niềm đam mê đam mê mãnh liệt với việc may vá đủ loại đồ dùng cho cô bé. Triệu Ngọc Cúc cũng chưa từng nghĩ cô ấy lại yêu quý trẻ con đến vậy.
"Cũng chẳng tốn công sức gì đâu chị."
Sau khi cô nhóc mũm mĩm hưng phấn phun ra không ít nước bọt, Quế Phương chẳng đợi Triệu Ngọc Cúc lên tiếng, đã tiện tay tháo chiếc yếm dãi cũ trên cổ con bé ra, thay ngay chiếc yếm mới vào.
Biết mình được nhận quà, cô nhóc vô cùng lanh lợi kề cái má phúng phính lại gần, cọ cọ âu yếm vào mặt Quế Phương.
Nhìn bộ dạng vui vẻ của con gái, Triệu Ngọc Cúc tuy vừa nãy không mấy tán thành việc Quế Phương chiều chuộng con bé như vậy, nhưng lúc này trong ánh mắt cũng đã ánh lên nét cười.
Cô nhóc chưa biết thơm má. Mỗi lần Triệu Ngọc Cúc trêu chọc bảo con gái thơm mẹ, con bé đều ngoảnh mặt sang một bên bắt mẹ chờ, hoặc là sẽ chủ động dí mặt mình sát vào, sau đó cọ cọ lên mặt mẹ. Xong xuôi, nó lại cười hắc hắc với cô, dáng vẻ vô cùng đắc ý vì sự lanh lợi của mình.
Triệu Ngọc Cúc tuy cũng từng dìu dắt các em khôn lớn, nhưng trước kia hoàn cảnh nhà họ Triệu khó khăn, mỗi ngày điều cô phải nghĩ đến nhiều nhất không phải là các em đáng yêu ra sao, mà là vấn đề cái ăn cái mặc.
Cho nên cô cũng không hề chú ý tới, hóa ra những đứa trẻ mới lớn chừng này, trên mặt lại có thể bộc lộ nhiều biểu cảm kỳ lạ và thú vị đến vậy.
Hóa ra dẫu chỉ là những đứa bé cỏn con, thực chất chúng đã rất biết cách thể hiện bản thân.
"Em tính rồi, nếu có thể tìm được việc giúp việc nhà thì tốt nhất, như thế trong tay em cũng tích cóp được chút đỉnh."
Quế Phương bế cô nhóc đang mải mê cúi đầu nghịch chiếc yếm dãi, ngồi xuống bên cạnh Triệu Ngọc Cúc.
Có nguồn thu nhập ổn định, cô sẽ không bao giờ phải nhìn sắc mặt Tiểu đoàn trưởng Đặng mà sống nữa.
Hiện tại cô cái gì cũng biết một chút, đã biết xào mấy món đơn giản, chứ không giống trước kia cứ đun một nồi nước sôi rồi thả thêm chút muối là xong bữa. Cô cũng biết may quần áo, khâu giày, hơn nữa còn làm rất khéo. Mặt chữ cũng biết kha khá, ít nhất không còn rơi vào cảnh mù chữ nữa.
Cô làm việc lại chẳng nề hà vất vả, chịu thương chịu khó, đó cũng coi như là một lợi thế.
Triệu Ngọc Cúc ở cữ xong không lâu liền quay lại nhà trẻ làm việc, hiện giờ mỗi tháng cũng có tiền lương đều đặn.
Bởi vì cô có tiếng tăm tốt, dạy dỗ bọn trẻ lại nghiêm túc và có trách nhiệm, nên các bậc phụ huynh rất tín nhiệm cô.
So với các giáo viên khác, đa số bọn trẻ cũng thích một cô giáo Triệu đầy kiên nhẫn và gần gũi hơn.
Cũng chính vì thế, Lữ Tư Điềm - người đồng nghiệp cùng làm ở nhà trẻ - không ít lần ghen tị đỏ mắt với Triệu Ngọc Cúc. Bởi vì bản thân Lữ Tư Điềm làm việc hời hợt, suýt chút nữa đã để một đứa trẻ trèo lên tường ngã gãy chân, nếu không nhờ Triệu Ngọc Cúc đỡ được, thì công việc của Lữ Tư Điềm coi như xong đời.
Đó cũng là lý do Lữ Ức Khổ phải áp giải cô em gái Lữ Tư Điềm tới tận nhà nói lời cảm ơn, lại còn phải xách theo quà cáp.
"Thế là chuyện tốt đấy, chờ tuần sau chị dâu về, chị sẽ hỏi giúp em xem quanh đây có công việc nào hợp với em không."
Triệu Ngọc Cúc tự đáy lòng cảm thấy vui mừng vì Quế Phương đã có thể tự lên kế hoạch cho tương lai của mình, có lý do gì mà cô lại không muốn giúp đỡ chứ.
Quế Phương và Triệu Ngọc Cúc đang mải trò chuyện, thì ngoài cửa có người đi tới. Người đến chẳng phải ai xa lạ, chính là Lữ Tư Điềm, đồng nghiệp ở nhà trẻ.