"Đời tôi thế là mãn nguyện rồi."
Đại đội trưởng lôi bình rượu quý giấu kỹ bấy lâu ra, cùng bí thư đại đội cưa cạn sạch sẽ. Tối muộn không thấy chồng về, vợ đại đội trưởng biết ngay là ông lại quá chén. Dắt theo con trai ra đón, đại đội trưởng đi lảo đảo nghiêng ngả nhờ con dìu, nhưng đầu óc thì vẫn hưng phấn tột độ.
"Bà nó ơi, bà biết hôm nay tôi gặp ai không?"
"... Lãnh đạo không những biểu dương tôi mà còn bắt tay tôi! Lại còn... phóng viên còn chụp ảnh tôi nữa! Tôi sắp được lên báo rồi bà ơi, ha ha... Ợ!"
Đại đội trưởng vung vẩy cánh tay, vẻ mặt phấn khích vô cùng. Trong khi đó, chị dâu đại đội (vợ đại đội trưởng) nghe suốt một đường: ... Trừ phi là kẻ ngốc, còn ai chả biết đại đội Hồng Kỳ của họ giờ là tấm gương sáng! Nói thật, lúc nghe tin lãnh đạo sắp về, không riêng đại đội trưởng toát mồ hôi hột, mà ngay cả vợ ông cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Chuẩn bị để hai vợ chồng cùng bị lôi đi bêu riếu. Dù sao thì việc áp dụng khoán ruộng cũng đồng nghĩa với việc đi ngược lại chính sách thời đó.
Chuẩn bị sẵn tinh thần đồng sinh cộng t.ử, đại đội trưởng mới dám hạ quyết tâm bước ra khỏi nhà, thật phải cảm tạ vợ ông rất nhiều. Lúc lãnh đạo lớn về thị sát, cả gia đình ông đều mang tâm trạng "coi c.h.ế.t như không". Để tiếp thêm can đảm, bữa sáng hôm ấy, vợ đại đội trưởng làm một bữa thịnh soạn, luộc nguyên một nồi trứng gà – món mà bình thường họ ky cóp không dám ăn – ăn cho thỏa thích. Người lớn thì căng thẳng tột độ, chỉ có lũ trẻ con là reo hò như đón Tết, vui sướng khôn tả. Lúc ấy bà thầm nghĩ, hai vợ chồng già bị lôi đi bêu riếu c.h.ặ.t đ.ầ.u cũng cam lòng, sống đến nửa đời người rồi, chẳng thiệt thòi gì, chỉ thương lũ trẻ. Nghĩ tới đây, nước mắt chực trào. Buồn thay. Cũng may cuối cùng lại là chuyện vui chứ không phải chuyện buồn.
Vậy nên dù phải nghe đại đội trưởng lải nhải mấy lời say khướt suốt chặng đường, bà vợ cũng không hề tức giận. Về đến nhà, bà sai con trai đun nước ấm, tỉ mỉ lau người, rửa mặt, rửa chân cho ông rồi mới mệt mỏi nằm xuống nghỉ ngơi. Dù thân thể rã rời, trong lòng bà cũng vui mừng như đại đội trưởng. Thật tốt quá, họ đã cùng nhau vượt qua thêm một cửa ải khó khăn. Cuộc sống chắc chắn sẽ ngày một tốt đẹp hơn.
Hôm nay, không chỉ riêng nhà đại đội trưởng, cả đại đội Hồng Kỳ đều chìm trong không khí hân hoan.
"Anh phóng viên kia bảo chụp ảnh tập thể cho chúng ta, sau này lên báo là thấy mặt cả làng!"
"Báo gì cơ, bao giờ chúng ta mới được xem?"
"Trời ơi, hôm đó tôi còn chưa kịp rửa mặt đã chạy ra, lên ảnh chắc trông nhem nhuốc lắm nhỉ?"
"Thôi đi thằng Nhị Cẩu, ai thèm ngắm mày, đông người thế kia, khéo mày tự dát vàng lên mặt mình thì có."
"Lúc lãnh đạo nói chuyện với tôi, tôi ngại quá chẳng dám ngẩng đầu, ai biết báo chí gì đâu... Tí nữa phải đi hỏi đại đội trưởng!"
"Chuẩn đấy, đi hỏi đại đội trưởng, lỡ mà có ảnh tôi trên báo thật, tôi phải mua hẳn một tờ, sau này khoe với cháu nội ha ha, ông nội mày cũng được lên báo đấy nhé!"
"À này, lãnh đạo bảo sau này chúng ta vẫn được tiếp tục làm theo kiểu khoán này phải không?"
"Tôi nghe bập bõm, nhưng đại ý là thế, bảo chúng ta cứ xắn tay áo lên mà làm ——"
"..."
Dưới gốc cây đầu làng, mọi người rôm rả bàn tán sôi nổi.
"Cuối cùng cũng qua được cơn bĩ cực. Nhắc mới nhớ, ngoài chuyện mừng hôm nay, đường đại đội mình năm nay bán cũng được bộn tiền nhỉ?"
"Ha ha tôi biết, tôi biết, cái thằng Triệu Ái Dân năm nào đi giao hàng cũng hớn hở nhất, gặp ai cũng cười hì hì!"
"Thành tích càng tốt nó càng vênh váo, đại đội trưởng cũng chẳng thèm mắng nó câu nào, đến cuối năm tổng kết còn phải tuyên dương nó kìa!"
"Tuy nó lười làm đồng, nhưng đầu óc lanh lợi, tôi thấy sau này thằng bé chắc chắn có tiền đồ lớn, không phải khổ sở bán mặt cho đất bán lưng cho trời như chúng ta cả đời đâu."
"Nhắc đến Triệu Ái Dân, tôi phục nhất là bà cụ nhà họ Triệu, đúng là cao tay, mấy đứa con nhà bà, đứa nào cũng được uốn nắn ra đâu vào đấy? Ngay cả thằng Triệu Ái Dân, giờ cũng ra dáng con người lắm rồi. Thủ đoạn, con mắt nhìn người và trình độ dạy dỗ của bà cụ đúng là số dách ——"
Người nói giơ ngón tay cái lên tỏ vẻ thán phục. Những người xung quanh cũng gật gù tán thành.
"Bà cụ tuổi cao thế mà tai không điếc, mắt không mờ, ngày nào cũng vui vẻ đi hòa giải chuyện nhà này nhà nọ, tinh thần minh mẫn. Nếu không sống cùng làng, tôi phải hỏi xem bà ăn uống bồi bổ thế nào mà khỏe thế, trông còn rắn rỏi hơn cả tôi."
"Bà không biết à, cháu gái bà cụ lấy chồng bác sĩ, ngày thường chắc biếu xén không ít đồ bổ đâu."
"Chao ôi, giá mà bà cụ nhà tôi được một phần như thế, tôi đã đỡ khổ biết bao nhiêu!"
"Thôi đi, bà cụ nhà tôi mất rồi, tôi chẳng mong bà giúp được gì, chỉ cần bà lúc sinh thời bớt gây rắc rối là tôi mừng lắm rồi..."
Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh, nhắc đến chuyện này ai cũng có dăm ba câu để góp vui. Nào là "Anh chịu khổ thế đã là gì, xem tôi sống qua ngày thế nào đây" - đại loại vậy.
Nghe những lời này, mấy người nhà họ Triệu đi ngang qua bất giác ưỡn n.g.ự.c tự hào. Nhà họ Triệu chẳng có những chuyện đau đầu phiền phức ấy. Nghĩ lại, đúng là nhờ có bà cụ, nếu không họ còn phải đi đường vòng mất bao xa nữa... Thật hổ thẹn, đám con cháu bất hiếu này đã làm bà cụ phiền lòng không ít.
Cũng không biết làm cách nào để báo hiếu bà cụ.
"Mẹ vất vả cả đời rồi, năm nay chúng ta làm một lễ mừng thọ ra trò cho bà cụ, mọi người thấy sao?"
Đáng ngạc nhiên là người đầu tiên đưa ra đề xuất này lại là Triệu Nguyên Song. Dù hắn không được đi đó đi đây nhiều như em út Triệu Ái Dân, nhưng hắn cảm nhận rõ không khí bây giờ đã khác. Trước kia ai dám mơ đến chuyện đại lãnh đạo về cái nơi khỉ ho cò gáy này? Lại còn biểu dương chính sách khoán ruộng, cổ vũ họ cố gắng, hơn nữa kỳ thi đại học cũng đã khôi phục. Triệu Nguyên Song nghĩ, nhân tiện tổ chức mừng thọ cho bà cụ, có cớ đi sắm sửa đồ đạc, cũng là dịp ra ngoài mở mang tầm mắt. Nói thật, thấy Triệu Ái Dân làm ăn phất lên nhờ xưởng đường, hắn cũng sốt ruột lắm rồi.
Tuy nhiên, những người khác không biết tâm tư của lão lục, nghe hắn đề nghị liền đồng loạt tán thành. Có tiền góp tiền, có sức góp sức, ai cũng muốn dành cho bà cụ một sự bất ngờ.
Anh cả Triệu Nguyên Văn thậm chí còn khen lão lục một câu: "Chú có lòng." Ông cứ tưởng lão lục mãi mãi chỉ là con tì hưu chỉ biết nuốt vào chứ không biết nhả ra.