Sau khi tổ mẫu qua đời, ta bắt đầu thức trắng đêm không ngủ được, chỉ có lúc Yến Khanh Từ mỗi ngày đến thăm ta, ta mới có thể chợp mắt được vài canh giờ.
Tô ma ma lo lắng thân thể ta không chịu đựng nổi, mỗi ngày đều sắc t.h.u.ố.c an thần cho ta uống. Nghe Nam Chi nói mẫu thân từng đến thăm ta hai lần, ta ừ một tiếng, không nói gì, quay lưng đi lại rơi nước mắt.
Có những thứ, đến quá muộn thì sẽ trở nên không còn quan trọng nữa.
Ta tựa vào thành giường, nghiêng đầu nhìn tuyết rơi lả tả ngoài cửa sổ, “Sao đã tháng ba rồi mà vẫn còn tuyết rơi.”
Tô ma ma nhìn ta một cái, đóng c.h.ặ.t cửa sổ lại, rồi đắp lại chăn cho ta, “Có lẽ là trận tuyết cuối cùng rồi, tiểu thư ngủ một lát đi, đừng để bị cảm lạnh.”
“Ta không ngủ được. Tô ma ma, chúng ta... chúng ta ra ngoài ở vài ngày đi.”
“... Được, đợi vài ngày nữa thân thể tiểu thư khỏe hơn một chút...”
“Ngày mai, ngày mai chúng ta đi luôn đi, Tô ma ma.” Ta kéo tay áo Tô ma ma, Tô ma ma hết cách, đành gật đầu, “Vậy bây giờ nô tỳ đi thu dọn đồ đạc, rồi bẩm báo với phu nhân một tiếng.”
“Vâng.”
Đại tỷ tỷ sinh được một bé gái.
Tin tức tổ mẫu qua đời truyền đến quận Túc thì đã là mười ngày sau, lúc đó tổ mẫu đã được an táng xong xuôi. Mọi người đều giấu đại tỷ tỷ, chỉ sợ đại tỷ tỷ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, mãi cho đến khi đại tỷ tỷ sinh con xong, mới tự mình nhận ra.
A Nguyên cầm bức thư đại tỷ tỷ gửi đến đọc cho ta nghe, “Đại tỷ tỷ nói đứa bé đặt tên là Tạ Thường Tư, lớn lên trông rất giống tỷ tỷ hồi nhỏ. Tỷ tỷ, tỷ... sao tỷ không nói gì...”
Ta nhìn A Nguyên đang ngồi xổm bên mép giường cẩn thận từng li từng tí, không biết từ lúc nào, A Nguyên đã lớn ngần này rồi. Không còn vẻ non nớt như trước kia, không còn là đứa trẻ chỉ biết lẽo đẽo theo sau ta gọi tỷ tỷ, chỉ biết gây họa nữa.
“Thật tốt, A Nguyên được làm cữu cữu rồi.” Ta nhếch khóe môi, nhưng vẫn không thể nở nụ cười.
“Tỷ tỷ... tỷ tỷ vẫn còn có A Nguyên, A Nguyên sẽ luôn bảo vệ tỷ tỷ...”
“Ừm, tỷ tỷ biết, A Nguyên đã lớn rồi, có thể bảo vệ tỷ tỷ rồi.” Ta nắm lấy tay A Nguyên, đôi bàn tay vốn dĩ mềm mại này, nay đã chai sần cả rồi, “A Nguyên của tỷ tỷ lớn rồi.”
Nam Chi sợ ta bị ồn ào, dặn dò người trong viện nói chuyện làm việc đều phải nhỏ tiếng một chút, ngay cả Nam Dịch vốn luôn ồn ào cũng im bặt.
Phía tây thành có một viện t.ử, Tô ma ma nói vốn là tổ mẫu để lại cho ta làm của hồi môn, vẫn chưa có người ở.
Trong xe ngựa, ta nhắm mắt tựa vào lòng Yến Khanh Từ, đột nhiên buồn bã, “Phải làm sao đây Yến Khanh Từ, muội không còn tổ mẫu nữa rồi...” Lời chưa dứt, nước mắt đã không thể khống chế được, “Muội, muội còn chưa, chưa kịp nói lời từ biệt t.ử tế với tổ mẫu...”
Ta khóc đến mức không thể tự kiềm chế, nghẹn ngào không nói nên lời, Yến Khanh Từ vừa vuốt lưng cho ta thuận khí, vừa lẩm bẩm: “Khóc ra là tốt rồi... A Ninh vẫn còn có huynh... huynh sẽ ở bên cạnh A Ninh.”
Qua rất lâu, đợi cảm xúc của ta ổn định hơn một chút, Yến Khanh Từ mới lại nói: “Huynh chưa từng bước qua con đường mà A Ninh đã đi, nhưng chỉ cần A Ninh nhíu mày, huynh liền cảm thấy rất đau lòng... Huynh không muốn để A Ninh phải buồn bã một mình, theo huynh về nhà được không, làm phu nhân của huynh, để huynh bảo vệ A Ninh cả đời...”
Yến Khanh Từ đưa tay lau đi nước mắt cho ta, rồi cúi đầu hôn lên mắt ta, “A Ninh vừa khóc, trái tim huynh như muốn vỡ vụn.”
Trên mắt truyền đến cảm giác tê dại ngứa ngáy, tựa như bông tuyết rơi vào lòng bàn tay, ta run rẩy, không nhịn được lùi lại phía sau. Ngay sau đó lại vươn tay ôm lấy Yến Khanh Từ, “Xin lỗi, muội không có... muội cũng rất thích huynh, nhưng, nhưng bây giờ muội vẫn chưa thể, muội không thể gả cho huynh...” Ta áp mặt vào n.g.ự.c Yến Khanh Từ, “Xin lỗi...”
“Không vội, chúng ta không vội...” Yến Khanh Từ ôm ta, nhẹ nhàng dỗ dành ta, “Huynh biết trong lòng A Ninh khó chịu... chúng ta từ từ thôi.”
Xe ngựa đi rất chậm rất vững, ta rúc vào lòng Yến Khanh Từ, thì thầm nói chuyện.
“... Tổ mẫu từng nuôi vài con mèo, lúc đó ta mới bốn tuổi, có một ngày ngồi ở cửa ăn điểm tâm, kết quả có một con mèo đi về phía ta, ta tưởng nó đói, liền chia cho nó một miếng, kết quả nó lại nhào vào lòng ta l.i.ế.m một cái lên mặt ta. Ta sợ quá khóc òa lên, tổ mẫu liền ôm ta dỗ dành rất lâu... Tổ mẫu thích ôm ta nhất... Đêm đó ta không cố ý ngủ thiếp đi đâu, không phải cố ý không để ý đến tổ mẫu... Tiểu Ninh Nhi nhớ tổ mẫu rồi, rất nhớ rất nhớ...”
“Huynh biết.” Yến Khanh Từ cọ cọ vào tóc ta, ôm ta c.h.ặ.t hơn một chút.
...
Tô ma ma mỗi ngày đều giám sát ta uống t.h.u.ố.c, sợ ta trúng gió lại không cho ta ra khỏi cửa, ta mỗi ngày ở trong phòng đọc sách, thêu hoa, vậy mà cũng thêu ra được một chiếc túi thơm ra hồn.
Nghe nói Bắc Cảnh đã phái sứ giả đến xin hòa.
Ta nhìn nét mặt mệt mỏi của Yến Khanh Từ, không khỏi xót xa, “Mấy ngày nay thân thể muội đã tốt hơn nhiều rồi, huynh không cần ngày nào cũng đến thăm muội.”
“A Ninh đuổi huynh sao?” Yến Khanh Từ tì cằm lên vai ta, nói vẻ tủi thân.
“Không phải, muội thấy huynh quá mệt mỏi...”
Ta còn chưa nói xong, đã bị Yến Khanh Từ cắt ngang, “Không muốn, huynh chỉ muốn ở bên cạnh A Ninh.”
“Sao huynh lại học theo A Nguyên rồi.” Ta dở khóc dở cười, đang yên đang lành, lại còn làm nũng nữa chứ.
“Bởi vì hôm qua Nguyên Hằng nói muội sợ nhất là đệ ấy làm nũng, trăm thử trăm trúng, nên huynh cũng muốn thử xem sao.” Nói rồi lại dùng trán cọ cọ vào mặt ta, “Ừm... hiệu quả rất tốt.”
“Đừng quậy, ngứa quá.” Ta cười né ra một chút, lại bị Yến Khanh Từ ôm lại vào lòng.
“... Qua vài ngày nữa, huynh lại phải đi Bắc Cảnh rồi... Lần này, là hộ tống Phụ Ninh công chúa đến Bắc Cảnh hòa thân.”
Tuy đã sớm đoán được kết cục này, nhưng khi thực sự nghe thấy vẫn có chút khó chịu.
Phụ Ninh công chúa chính là vị tiểu công chúa Mạnh Gia Hứa mà Yến Khanh Từ từng nhắc đến.
Sau này ta cũng từng gặp vài lần, trông tính tình lạnh lùng thanh lãnh, trên mặt cũng không nhìn ra cảm xúc gì, cứ như thể mọi thứ trên đời đều không liên quan gì đến nàng ấy.
Lần trước nhị tỷ tỷ hẹn các tiểu thư thưởng hoa ta còn nói chuyện với nàng ấy vài câu. Tuy nhìn lạnh lùng, nhưng khi thực sự nói chuyện thì cũng chỉ là một cô bé có tâm trí hơi trưởng thành hơn so với bạn bè đồng trang lứa mà thôi.
Ta nhìn vẻ mặt đầy tự trách của Yến Khanh Từ, không biết an ủi thế nào. Chiến tranh kéo dài vốn đã hao tài tốn của, nếu không phải vô phương cứu chữa, Hoàng thượng chắc chắn cũng không muốn gả vị công chúa duy nhất của mình đi.
“Chuyện này không trách huynh...”
“A Ninh chưa từng đến Bắc Cảnh, gió tuyết mùa đông ở Bắc Cảnh rất lớn, có khi thậm chí ba bốn ngày không tạnh, buổi tối quét tuyết xong, sáng hôm sau tỉnh dậy bên ngoài doanh trướng lại tích tụ một lớp dày... Cũng có lúc không có tuyết rơi, không có tuyết rơi thì càng lạnh hơn, gió thổi rát cả mặt... Huynh quả thực hy vọng không có chiến tranh, nhưng không phải dùng cách này để đổi lấy...” Yến Khanh Từ nói vẻ thản nhiên, như thể không có buồn vui.
“Bắc Cảnh khổ hàn, không biết có trồng được hoa trong kinh thành hay không, lần trước công chúa nói thích hoa của nhị tỷ tỷ, cũng không biết nàng ấy có xin hạt giống hoa của nhị tỷ tỷ hay không. Khanh Từ ca ca đã phải đi tiễn công chúa, chi bằng mang theo luôn, cũng coi như giải tỏa chút nỗi tương tư của công chúa.”
Ta đứng dậy đến ngăn kéo lấy hạt giống hoa đưa vào tay Yến Khanh Từ, vừa nghĩ đến những lời Yến Khanh Từ vừa nói, chợt lại nhớ đến vết thương của A Nguyên vì đ.á.n.h cược với Trầm Tứ mà vô tình bị ta nhìn thấy mấy ngày trước. Dù có phụ thân và Yến Khanh Từ che chở, mà còn thành ra bộ dạng đó, cũng không biết Yến Khanh Từ đã phải chịu thương tích đến mức nào.
Đang suy nghĩ, Yến Khanh Từ đột nhiên đứng dậy ôm ta vào lòng, “A Ninh ôm huynh một cái...”
Ta sững người một lát, biết rõ trong lòng Yến Khanh Từ chắc chắn đang rất buồn, liền vươn tay vòng qua eo Yến Khanh Từ, nhẹ giọng nói: “Muội ở đây, vẫn luôn ở đây.”
Trước khi rời đi, Yến Khanh Từ đã dựng một chiếc xích đu trong viện, còn dặn dò Trầm Tứ cứ cách vài ngày lại phải kiểm tra dây thừng.
Ta nhìn chiếc xích đu bên ngoài mà trong lòng ngứa ngáy vô cùng, lại hiếm khi có thời tiết đẹp, liền nài nỉ Tô ma ma cho ta ra ngoài chơi một lát. Tô ma ma không lay chuyển được ta, đành phải đồng ý.
Ta vừa ngồi lên xích đu, đã thấy Nam Dịch vội vã chạy vào, chột dạ nhìn ta một cái, “Tiểu thư, có, có người đến!”
“Có người đến thôi mà, hoảng hốt cái gì, mời vào là được.” Tô ma ma chuyên tâm sắc t.h.u.ố.c, không thèm nhìn Nam Dịch lấy một cái.
“Nhưng người đến là mẫu thân của Yến nhị công t.ử!” Nam Dịch sốt ruột giậm chân, ta cũng sững sờ. Nhớ lại Yến Khanh Từ hình như cũng có quan hệ không tốt với Yến phu nhân, ta không khỏi càng thêm căng thẳng.
Ta nắm c.h.ặ.t dây thừng, nhìn Tô ma ma, “Ma ma, phải làm sao đây?”
“Tiểu thư đừng căng thẳng, sớm muộn gì cũng phải gặp mặt.” Tô ma ma vẫn một lòng sắc t.h.u.ố.c, “Nam Dịch mau đi mời Yến phu nhân vào dùng trà, cứ nói tiểu thư thay y phục rồi sẽ qua ngay... Nam Chi à, đi thay cho tiểu thư một bộ y phục đoan trang.”
Trong lòng ta sợ hãi vô cùng, lòng bàn tay cũng toát đầy mồ hôi, thế nên đến cửa tiền sảnh rồi, vẫn túm c.h.ặ.t t.a.y áo Nam Chi không chịu buông. Nam Chi bất đắc dĩ lắc đầu, âm thầm dùng sức rút tay áo ra.
Ta hít sâu một hơi, gượng gạo nặn ra một nụ cười bước vào tiền sảnh.
Vừa ngước mắt lên, đã thấy một phụ nhân ngồi ở ghế bên cạnh, mày ngài ngậm ý cười, tay bưng chén trà, ôn nhuận mà lại đoan trang. Trông có vẻ trẻ hơn mẫu thân một hai tuổi, một dáng vẻ ôn hòa, nhìn thế nào cũng không giống một người khó gần.
Ta không khỏi có chút nghi ngờ những suy đoán trước đó, vừa âm thầm trấn tĩnh lại tinh thần, bước tới nói: “Ngọc Ninh bái kiến Yến...”
Lời còn chưa dứt, Yến phu nhân đã bước đến trước mặt ta, nắm lấy tay ta đ.á.n.h giá ta một phen. “Đã sớm nghe Khanh Từ nói Thường tam tiểu thư là một người khả ái, hôm nay mới được nhìn rõ, quả thật là một người khiến người ta xót xa...”
Ta nghiêng đầu nhìn Nam Chi, lại bị Yến phu nhân kéo đến bên bàn ngồi xuống, “Không biết phu nhân...”
“Gọi phu nhân xa lạ quá, A Ninh gọi ta là bá mẫu có phải tốt hơn không, hoặc là theo Khanh Từ gọi mẫu thân thì càng tốt, dù sao sớm muộn gì cũng phải đổi cách xưng hô...”
Ta vừa thở phào nhẹ nhõm, nghe xong câu này lại đỏ bừng mặt, “Mẫu thân... không, không phải, bá, bá mẫu...” Vừa mở miệng, tim ta lại thót lên tận cổ, Thường Ngọc Ninh ơi Thường Ngọc Ninh, ngươi quả thật mọc ra một cái miệng tốt! “Bá mẫu sao đột nhiên lại đến đây?”
Yến phu nhân vẻ mặt áy náy nhìn ta, “A Ninh đừng trách bá mẫu đường đột, bá mẫu đã sớm nghe nói con đang bệnh, vốn dĩ định gửi thiếp bái phỏng cho mẫu thân con. Đều tại Khanh Từ, cứ cản ta sợ ta làm ồn đến con...”
“... Không có...” Vừa ngẩng đầu, đã thấy Nam Dịch đang nén cười ở một bên.
“Đứa trẻ ngoan, bá mẫu nhìn là thấy thích... Đợi thân thể con khỏe hơn một chút, gặp lại con sẽ không cần phải trốn tránh Khanh Từ nữa...” Yến phu nhân nói vẻ nghiêm túc, khiến ta không nhịn được cười, Yến phu nhân đáng yêu như vậy quả thật nằm ngoài dự đoán.
Ngồi một lát, Yến phu nhân sợ làm phiền ta nghỉ ngơi, liền ra về. Ta nhìn đồ đạc chất đầy bàn, trong lòng đột nhiên rối bời, cho dù muốn gỡ rối cũng không biết bắt đầu từ đâu.
Vừa tiễn Yến phu nhân đi, Nam Chi đã giục ta về phòng. Nghĩ đến Tô ma ma chắc chắn đang đợi ta uống t.h.u.ố.c, miệng ta đã bắt đầu đắng ngắt.
Uống t.h.u.ố.c xong, Tô ma ma lại không cho ta ra khỏi cửa nữa, “Cứ nằm mãi trên giường ta sắp tan chảy ra rồi, ma ma.” Ta ôm cánh tay Tô ma ma không buông, Tô ma ma đành phải chiều theo ta ngồi xuống mép giường.
“... Tiểu thư đã từng cân nhắc qua chưa...”
“Tô ma ma, ta vẫn chưa muốn...” Biết Tô ma ma định nói gì, nhưng bây giờ ta một chút cũng không muốn cân nhắc những chuyện này. Ta quay người đưa lưng về phía Tô ma ma giả vờ ngủ.
Tô ma ma đặt tay lên vai ta, “Ta biết tiểu thư nhớ lão phu nhân, tạm thời không muốn gả chồng... Lão phu nhân sợ nhất chính là làm lỡ dở tiểu thư, cho nên đã sớm cùng Thái hậu định ra hôn kỳ của tiểu thư và Yến nhị công t.ử.”
Ta đưa tay kéo chăn lên trùm kín đầu, cố gắng kìm nén không để mình khóc thành tiếng.
Tô ma ma thở dài một hơi, “Yến phu nhân là một người thẳng thắn, lão phu nhân đã sớm gặp qua rồi, phu nhân của Yến trưởng công t.ử cũng là người cực kỳ dễ gần... Yến nhị công t.ử có lẽ sợ tiểu thư không đồng ý nên mới không nói, lần trước ở ngoài thành lão phu nhân đã gửi gắm tiểu thư cho Yến nhị công t.ử... Lão phu nhân sợ tiểu thư một mình trong phủ ngày tháng khó khăn, nên đã nghĩ ra rất nhiều cách, nhưng nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có thể tìm cho tiểu thư một nhà chồng tốt... Lão phu nhân mong mỏi nhất chính là tiểu thư có thể sống tốt...”
Hồi lâu, thấy ta không có động tĩnh gì, Tô ma ma lại thở dài, “Tiểu thư nếu khó chịu thì cứ khóc ra đi...” Nói xong, lại nghe thấy một trận sột soạt, “Lão phu nhân có để lại một bức thư, dặn dò ta qua một thời gian nữa mới đưa cho tiểu thư, ta để trên giường rồi.”
Nghe Tô ma ma đóng cửa ta mới lật chăn ra, khóc lóc cầm bức thư trên giường lên.
“Không biết Tiểu Ninh Nhi của tổ mẫu đã khỏe hơn chút nào chưa, tổ mẫu thích nhất là nhìn thấy Tiểu Ninh Nhi hoạt bát nhảy nhót, tiểu nữ hài nhi bình an vui vẻ là tốt rồi, không nên chứa đựng quá nhiều tâm sự... Tổ mẫu không thể bảo vệ Tiểu Ninh Nhi được nữa, Khanh Từ là một đứa trẻ ngoan, tổ mẫu tin tưởng nó sẽ chăm sóc tốt cho Tiểu Ninh Nhi của tổ mẫu... Tổ mẫu đã xin ý chỉ của Thái hậu rồi, đợi Tiểu Ninh Nhi của tổ mẫu mười sáu tuổi là có thể ban hôn rồi... Tiểu Ninh Nhi cũng phải thay tổ mẫu chăm sóc tốt cho bản thân...”
“Tiểu Ninh Nhi muốn tổ mẫu... Tiểu Ninh Nhi chỉ cần tổ mẫu...” Ta ôm bức thư cuộn tròn thành một cục tựa vào mép giường, khóc đến mức không thể tự kiềm chế.
Không biết đã ngủ thiếp đi từ lúc nào, lúc tỉnh lại đã là ngày hôm sau, bức thư đã được gấp lại cẩn thận đặt bên gối, trên đó dấu vết nước mắt đã khô hiện rõ mồn một, ta đưa tay kéo gối qua một chút để che đi.
Nam Chi bưng chậu nước bước tới, “Hiếm khi tiểu thư có thể ngủ một giấc ngon lành, nghĩ là không có chuyện gì nên không gọi tiểu thư dậy. Chiều hôm qua Trầm Tứ có đến, mang theo rất nhiều đồ.”
“Trầm Tứ hận không thể dọn cả khu chợ đến đây luôn rồi.” Ta lề mề bước xuống giường.
“Tiểu thư rửa mặt trước đi, nô tỳ đi xem cháo đã xong chưa.”
“Tô ma ma không có ở đây sao?”
“Sáng sớm Thái hậu truyền lời gọi ma ma tiến cung, mới đi được một lát.”
Ta ồ một tiếng, nhúng tay vào chậu nước, không nói thêm gì nữa.