Ngày phụ thân xuất chinh, cả nhà đều ra ngoài thành tiễn đưa. Tổ mẫu cũng từ chùa Vạn Phật chạy đến, nắm tay A Nguyên dặn dò rất lâu, rồi gọi riêng Yến Khanh Từ qua một bên, không biết đã nói những gì.
Tổ mẫu cuối cùng cũng cùng chúng ta trở về nhà.
Trên xe ngựa, ta nằm trong lòng tổ mẫu nghe người kể về câu chuyện ngày xưa của người và tổ phụ. Kể từ khi ta dọn ra khỏi phòng tổ mẫu, người đã rất lâu không kể cho ta nghe những chuyện này nữa. Ta nghe mà an tâm, bất tri bất giác chìm vào giấc ngủ.
Yến Khanh Từ cứ cách vài ngày lại gửi thư về, viết về những thứ mới lạ chưa từng thấy ở kinh thành, hoặc kể về tình hình của phụ thân và A Nguyên.
Giữa tháng mười, phụ thân gửi thư báo chiến sự có biến, phái Yến Khanh Từ về diện thánh bẩm báo, ước chừng bốn năm ngày nữa sẽ đến. Ta ngày ngày lo lắng cho phụ thân và A Nguyên, nghĩ đến lần này Yến Khanh Từ trở về, tuy không thể gặp phụ thân và A Nguyên, nhưng cũng có thể hỏi rõ ngọn ngành.
“Cũng không biết huynh ấy có bị thương hay không...”
“A Ninh qua đây xem thử chẳng phải sẽ biết sao.”
Yến Khanh Từ? Ta quay đầu nương theo âm thanh nhìn sang, thấy người mà ta ngày đêm mong ngóng đang tựa cửa mỉm cười nhìn ta.
“Phụ thân không phải nói là bốn năm ngày sao, sao huynh mới ba ngày đã về rồi?”
“Đã nhiều năm không gặp A Ninh của huynh, muốn nhanh ch.óng trở về nhìn muội một chút.” Yến Khanh Từ bước về phía ta, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi nhưng vẫn nở nụ cười dịu dàng.
“Nhiều năm cái gì chứ, huynh thành thần tiên rồi sao, ngày tháng trôi qua nhanh như vậy!”
Yến Khanh Từ thở dài một hơi, “A Ninh chắc chắn là không chăm chỉ đọc sách rồi, nếu không sao lại không biết một ngày không gặp như cách ba thu chứ.” Nói rồi vươn tay ôm ta vào lòng, “Huynh thật sự rất nhớ A Ninh, một khắc cũng không muốn đợi thêm.”
Yến Khanh Từ nói chiến sự ở Bắc Cảnh đang giằng co, e là nhất thời khó mà giải quyết. Sau khi thượng triều, vội vã gặp ta một mặt, rồi lại áp tải lương thảo rời đi. Trước khi đi, còn đặc biệt để Trầm Tứ ở lại.
Tổ mẫu từ chùa Vạn Phật trở về lại bắt đầu nhốt mình trong phòng không gặp ai, liên tiếp mấy ngày ta đều không gặp được tổ mẫu, Tô ma ma cũng luôn không có ở trong phủ. Ta trong lòng sốt ruột, nhưng cũng vô phương cứu chữa, tổ mẫu xưa nay bướng bỉnh, bất kỳ ai cũng không thể dễ dàng thay đổi quyết định của người.
Nhị tỷ tỷ tìm một cái cớ hẹn các tiểu thư trong kinh thành đến thưởng hoa, thế nên cách một khoảng thời gian dài như vậy, ta mới lại được gặp nhị tỷ tỷ. Ta ngồi trước án kỷ, nhìn nhị tỷ tỷ cẩm y hoa phục ngồi ở vị trí thượng tọa xa xa, nhất cử nhất động đều toát lên phong thái mà một Thái t.ử phi nên có.
Bữa tiệc diễn ra được một nửa, Tịch Sầm bước tới thì thầm vào tai ta, nói nhị tỷ tỷ mời ta đến điện của tỷ ấy nói chuyện, ta gật đầu, lặng lẽ rời khỏi bữa tiệc, đi theo Tịch Sầm hướng về điện của nhị tỷ tỷ.
Chốc lát sau, bước vào Ngọc Dương Điện, nhìn cách bài trí trong điện, ta không khỏi có chút kinh ngạc.
“Tam tiểu thư đừng lấy làm lạ, đây là Thái t.ử điện hạ sợ tiểu thư ở không quen trong Thái t.ử phủ, nên mới sai người bài trí Ngọc Dương Điện giống hệt như phòng của tiểu thư lúc trước.” Tịch Sầm mỉm cười, “Tam tiểu thư không cần lo lắng cho tiểu thư nhà chúng ta, Thái t.ử điện hạ đối xử với tiểu thư luôn rất tốt.”
Ta mỉm cười, không nói gì, nhưng thầm thở dài trong lòng, đã sớm nghe nói Thái t.ử đối xử tốt với nhị tỷ tỷ, chỉ là trong lòng nhị tỷ tỷ, có lẽ Thái t.ử đối xử với tỷ ấy càng tốt, tỷ ấy càng thêm dằn vặt.
“Tiểu Ninh Nhi mau lại đây, nhị tỷ tỷ đặc biệt giữ lại cho Tiểu Ninh Nhi rất nhiều đồ ăn ngon, mau nếm thử xem.” Nghe thấy ta bước vào điện, nhị tỷ tỷ lập tức tiến lên đón, kéo tay ta đi vào trong.
“Trong lòng nhị tỷ tỷ, Tiểu Ninh Nhi chỉ biết ăn thôi sao...” Ta bĩu môi, lấy một đĩa mứt hoa quả đặt trước mặt.
Nhị tỷ tỷ mỉm cười rạng rỡ, “Sao Tiểu Ninh Nhi lại chỉ biết ăn được chứ, trong lòng nhị tỷ tỷ, Tiểu Ninh Nhi là nữ t.ử tốt nhất.”
“Nhị tỷ tỷ chỉ giỏi lừa muội! Muội ngày nào cũng học nữ công với Nam Dịch, nhưng học mãi cũng không vào, còn ngày ngày bị Nam Dịch chê cười... Nam Chi cũng không thèm quản, mặc cho Nam Dịch ức h.i.ế.p muội!”
“Ừm, quả thật rất làm khó người ta.” Nhị tỷ tỷ chống cằm nhìn ta, “Với tài nữ công của Tiểu Ninh Nhi, quả thực rất làm khó Nam Dịch.”
“Nhị tỷ tỷ! Hứ! Ngay cả tỷ cũng ức h.i.ế.p muội!”
Thực ra ta đều biết, Nam Chi tỷ tỷ mặc cho Nam Dịch trêu chọc ta, chẳng qua là muốn ta phân tâm, không đến nỗi phải buồn bã một mình. Nhưng bản thân nhị tỷ tỷ đã không thể vui vẻ, lại vẫn luôn nghĩ cách để ta được vui vẻ...
Mãi cho đến đêm trừ tịch, phụ thân và A Nguyên vẫn chưa thể trở về.
Những năm trước đêm trừ tịch tổ mẫu đều cho phép ta ở bên cạnh, nhưng ta đã quấn lấy Tô ma ma rất lâu, tổ mẫu vẫn không cho ta vào.
Ta đã rất lâu không được nói chuyện t.ử tế với tổ mẫu rồi.
“Nam Chi tỷ tỷ, tổ mẫu cũng ghét bỏ ta rồi sao?” Ta nằm sấp trên giường buồn bã vô cùng, ta cứ ngỡ cho dù đại tỷ tỷ và nhị tỷ tỷ xuất giá rồi, ta vẫn còn có tổ mẫu, nhưng nay, ngay cả tổ mẫu cũng không còn thân thiết với ta nữa.
Nam Chi thở dài, “Tiểu thư đừng nghĩ nhiều, lão phu nhân... lão phu nhân thương tiểu thư nhất, sao có thể ghét bỏ tiểu thư được... Đêm khuya rồi, ngủ đi, nô tỳ canh chừng cho tiểu thư.”
Sau đêm trừ tịch không lâu, tổ mẫu liền đến một trang viên ở ngoại ô kinh thành, nói là tuổi tác đã cao, không chịu được sự ồn ào chốn kinh kỳ, ra ngoài ở một thời gian cũng có thể tĩnh tâm.
Ta cầu xin rất lâu, tổ mẫu cũng không đồng ý đưa ta theo. Ta không hiểu tại sao tổ mẫu đột nhiên lại không muốn thân thiết với ta nữa, cũng không biết là ta đã làm sai chuyện gì khiến tổ mẫu tức giận.
Lúc tổ mẫu rời đi chỉ mang theo Tô ma ma, Nam Chi không chịu nói gì, Nam Dịch cũng không biết gì cả.
Ta buồn bã rất lâu, lại không biết nguyên do trong đó, lại nhiễm chút phong hàn, chưa được mấy ngày đã đổ bệnh một trận.
Gió tuyết năm nay đặc biệt lớn, ta cả ngày nằm trên giường sốt đến mơ màng, bên tai toàn là những âm thanh hỗn loạn, lại còn mơ hết giấc mơ này đến giấc mơ khác, có tốt có xấu, có khóc có cười...
Đến khi ý thức tỉnh táo lại, tổ mẫu đã túc trực bên giường ta rồi. Nhìn thấy tổ mẫu, nước mắt ta liền không thể kìm nén được nữa. Ta khóc đến mức thở không ra hơi, nghẹn ngào hỏi tổ mẫu tại sao lại không cần ta nữa.
Tổ mẫu ôm ta tựa vào đầu giường, “Tổ mẫu không có không cần Tiểu Ninh Nhi, tổ mẫu sao có thể không cần Tiểu Ninh Nhi của tổ mẫu chứ...” Nói rồi nói rồi, người cũng bật khóc, “Tổ mẫu thương Tiểu Ninh Nhi còn không hết nữa là...”
Dường như bị lây bệnh của ta, mỗi đêm ngủ cùng tổ mẫu đều nghe thấy tổ mẫu ho, có lẽ sợ đ.á.n.h thức ta, lại không dám ho quá lớn tiếng, chỉ nén ho vài tiếng, rồi vội vàng bưng chén trà Tô ma ma đã chuẩn bị sẵn trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường uống vài ngụm.
Đêm trừ tịch đã qua được hơn hai tháng rồi, phụ thân bọn họ vẫn chưa thể trở về.
Mấy ngày nay ta luôn có dự cảm chẳng lành, trong lòng bất an vô cùng. Thái y lại nói trận ốm này của ta đến quá nhanh, e là sẽ lâu khỏi, không cho phép ta ra khỏi cửa, bắt ta an tâm tĩnh dưỡng, không được để trúng gió nữa.
Buổi tối, tổ mẫu nói là không ngủ được, ôm ta nói chuyện rất lâu. Hồi nhỏ tổ mẫu cũng dỗ dành ta như vậy, lúc đó ta bị Nhị hoàng t.ử dọa, nói là ngủ quá sớm sẽ vĩnh viễn không tỉnh lại được nữa. Thế là mãi đến rất khuya rất khuya, tổ mẫu mới dỗ ta ngủ thiếp đi.
Tổ mẫu ôm ta rất c.h.ặ.t, mãi đến giờ Thìn, ta có chút buồn ngủ, trong cơn mơ màng, nghe tổ mẫu nói một câu: “Tiểu Ninh Nhi là cục cưng được tổ mẫu nâng niu trong lòng bàn tay, tổ mẫu thương yêu Tiểu Ninh Nhi nhất, nhưng tổ mẫu phải rời xa Tiểu Ninh Nhi một thời gian... Tiểu Ninh Nhi phải ngoan, đừng khóc lóc ầm ĩ, đừng để bị ốm, phải chăm sóc tốt cho bản thân...”
Ta ôm c.h.ặ.t cổ tổ mẫu, ậm ừ một tiếng, rồi chìm vào giấc ngủ, có tổ mẫu ở bên, ta luôn ngủ vô cùng an tâm.
Ta mơ một giấc mơ, mơ thấy tổ mẫu. Trong mơ tổ mẫu vuốt ve mái tóc ta, khóc lóc nói với ta: “Tổ mẫu không thể nhìn Tiểu Ninh Nhi của tổ mẫu xuất giá rồi, Tiểu Ninh Nhi của tổ mẫu là một đứa trẻ ngoan... Tổ mẫu thật sự không nỡ...” Ta nhìn tổ mẫu, mờ mịt luống cuống, đột nhiên, tổ mẫu ngày càng rời xa ta, ta la hét đuổi theo, chợt bừng tỉnh từ trong mộng.
Bên cạnh không thấy tổ mẫu đâu, ta chợt nghĩ đến điều gì đó, không màng mang giày, đi chân trần chạy về phía phòng tổ mẫu.
Gió thật lớn, thổi khiến nước mắt ta tuôn rơi lã chã.
Ngày hai mươi ba tháng hai năm Kiến Ninh đầu tiên, tổ mẫu qua đời.
Ta nhìn quan tài của tổ mẫu từng chút từng chút bị vùi lấp dưới lớp đất vàng, nhưng lại không thể rơi lấy một giọt nước mắt nào. Người tổ mẫu luôn ôm ta dỗ ta ngủ, luôn thức trắng đêm canh chừng sợ ta gặp ác mộng ấy, vĩnh viễn không thể trở về nữa rồi...
Trên đường hồi phủ, ta đột nhiên nôn ra m.á.u, trước khi ngất lịm đi, loáng thoáng nhìn thấy mẫu thân đang vội vã chạy tới.
Thái hậu lại phái thêm mấy vị thái y đến, trong viện vốn dĩ trống trải nay lại chất đầy lò sắc t.h.u.ố.c. Ta nửa nằm nửa ngồi trên giường, đột nhiên rất nhớ Yến Khanh Từ, rất muốn huynh ấy ôm ta nói với ta một câu, dù chỉ là một chữ cũng được.
Đang suy nghĩ, một bóng người lao vào, ôm chầm lấy ta. “A Ninh đừng sợ, huynh đến rồi, huynh ở đây cùng A Ninh.”
Ta tựa vào lòng Yến Khanh Từ, lắng nghe nhịp tim của huynh ấy, từng nhịp từng nhịp, trầm ổn mạnh mẽ. “Muội rất nhớ huynh, Yến Khanh Từ, sao huynh bây giờ mới đến.”
Thân thể Yến Khanh Từ cứng đờ, ngay sau đó liền nói: “Huynh cũng nhớ A Ninh.”