Ta họ Chúc, làm nghề đồ tể, một ngày xuống d/a/o năm con heo là chuyện thường tình.
Người trong vùng đặt cho ta biệt hiệu nghe đến t/h/ả/m thương: kẻ khiến heo cũng phải phát sầu.
Nghe đâu người ta nói mùa xuân rồi sẽ đến với tất cả mọi người, nhưng phần ta thì chẳng thấy đâu.
Ta mới yên ổn sống cùng một chàng thư sinh được chừng một năm, gã đã vét sạch bạc trong nhà, ôm luôn cả d/a/o mổ heo mà bỏ trốn.
Một đồng tiền gã cũng không chừa lại.
Thứ duy nhất gã để lại là bé gái suốt ngày mê nghịch bùn, được ta đặt tên Chúc Tiểu Thảo.
Ta đã nuôi con bé bằng cả tấm lòng, nào ngờ đến một ngày lại biết nó vốn chẳng phải con ruột của mình.
Hôm ấy, khi vị khách quyền quý tìm đến, ta đang thong dong xách gói thịt nướng khô về nhà.
Chưa tới cổng, Tiểu Thảo đã chạy ào tới, bám riết lấy tay áo ta.
Thường ngày gọi mấy lần cũng chưa chắc chịu đến, bởi vậy ta mới hỏi: “Sao hôm nay con lại chịu ra tận đây đón nương?”
Con bé không đáp, nét mặt nặng trĩu, cứ nhất quyết kéo ta vào trong.
Ta thầm tự hỏi không biết ai đang chờ trong nhà.
Quả nhiên, vừa qua cổng ta đã trông thấy một vị phu nhân xa lạ.
Nàng vận áo lụa mỏng mềm, trên tóc vấn cao điểm đầy trâm vàng sức bạc, dung mạo trắng trẻo, môi thắm răng ngà.
Từ dáng đi đến ánh nhìn đều toát ra vẻ thanh quý, chẳng khác nào một đóa phù dung được nâng niu giữa vườn son.
Còn ta quanh năm phơi mặt dưới nắng, da sạm thô ráp chẳng khác gì lớp vỏ cây lâu năm.
Người ấy tự giới thiệu mình họ Thôi, chính là phu nhân của Tể tướng đương triều.
Nàng bảo: “Chúc phu nhân, năm đó hai chúng ta cùng lâm bồn ở miếu Bồ Tát, một di nương trong phủ ta đã âm thầm đ/á/n/h tráo hai đứa bé.”
“Giờ chân tướng đã rõ, ta phải đón Tiểu… Tiểu Thảo về lại nhà mình.”
Từ đầu đến cuối, giọng nàng bình ổn, duy chỉ khi gọi tên Tiểu Thảo mới thoáng ngập ngừng.
Có lẽ một cái tên chân chất như thế quá xa lạ với người quen sống giữa gấm vóc.
Ta bỗng thấy cái tên ấy trong miệng nàng giống như vệt bùn nhỏ lỡ vấy lên mây trắng.
Nhưng kẻ bị ví với bùn đất như ta cũng đâu cam lòng buông tay.
Ta nhìn thẳng nàng, cố kể ra những điều có thể khiến nàng đổi ý.
“Tiểu Thảo ham chơi bùn lắm, hễ ra khỏi nhà một lát là quần áo bẩn từ đầu tới chân.”
Thôi phu nhân chẳng bận tâm: “Không hề gì.”
“Nửa đêm con bé còn nói mớ, đôi khi mộng du nữa.”
“Không hề gì.”
Ta ngẫm một lúc rồi nói thêm: “Nó lại chẳng thiết đọc sách, tới bây giờ cũng chỉ viết nổi tên mình.”
Lần này, đôi mày nàng hơi chau lại.
Ta vừa mừng thầm thì nàng đã nhìn ta, lạnh giọng nhắc nhở: “Chúc phu nhân, ta là phu nhân Tể tướng, đến đây không phải để xin ngươi đồng ý.”
Lời ấy như hòn đá nặng rơi thẳng xuống lòng ta.
Rõ ràng nàng đang lấy quyền thế ép người.
Chuyện tráo con có phải do ta gây ra đâu, sao cuối cùng người phải chịu thiệt lại là ta?
Thế nhưng nàng đường đường là Tể tướng phu nhân, cũng chẳng cần lặn lội tới đây chỉ để nói dối.
Ta còn đang nhẩm xem một dân nữ như mình liệu đấu nổi quan gia hay không, Tiểu Thảo đã tự buông tay áo ta.
Nó chạy tới cạnh Thôi phu nhân, cau đôi mày thanh tú giống hệt vị quý phụ kia, rồi bảo: “Nương, người cứ để con theo mẫu thân về đi.”
“Con ăn thịt heo đến ngán rồi, cũng chẳng muốn làm con gái của một nữ đồ tể nữa.”
Ta như bị đóng đinh giữa sân, mãi chẳng thể nói thành lời.
Rốt cuộc người cũng đi, xe ngựa cũng lăn bánh, chỉ có một túi bạc được đặt lại cho ta.
Ta chạy theo cỗ xe lớn giữa đám bụi mù, nhưng đôi chân người nào đuổi kịp vó ngựa.
Đến khi quay vào nhà, gói thịt nướng khô đã nguội ngắt.
Đấy là thức Tiểu Thảo mê nhất, ta vừa bỏ ra đúng ba lạng bạc để mua cho nó.
Nghĩ mà xót ruột.
Bà Trương nhà sát vách vốn nổi tiếng lắm lời, lại thêm lần đến đón con của Tể tướng phu nhân chẳng hề kín đáo, chẳng bao lâu cả làng đã biết Tiểu Thảo là thiên kim thật của Tạ phủ.
Ngày trước, bà Trương nhìn ta cho con gái ăn thịt mỗi ngày mà đỏ mắt ghen tị.
Bà ta thường bảo con gái ăn ngon làm gì, chi bằng dành thịt cho đứa con trai tên Yêu Tổ nhà bà, mai này nó còn có thể chiếu cố mẹ con ta.
Ta chỉ đáp lại bằng cách nhấc con d/a/o mổ heo mới mài sáng loáng lên, chẳng buồn đôi co.
Bởi thế bà ta suốt ngày đứng bên kia hàng rào c/h/ử/i cả ta lẫn Tiểu Thảo.
Tiểu Thảo cũng đâu chịu kém, hai tay chống nạnh cãi tay đôi, lời nào cũng đanh thép.
Nó còn vỗ n/g/ự/c hứa với ta: “Nương đừng lo, sau này con nhất định làm rạng rỡ tổ tông và hiếu thuận với nương!”
Ta chưa kịp hưởng ngày được báo hiếu, nó đã rời nhà theo mẹ ruột.
Bà Trương càng được dịp lượn qua cổng, vừa nhai hạt dưa vừa phun vỏ đầy trước sân ta.
Bà ta oang oang cho cả xóm nghe: “Nhìn kẻ khiến heo sầu kia kìa, Tiểu Thảo theo người giàu bỏ ngươi rồi, để xem về già ai nuôi ngươi!”
Ta không tranh lời, chỉ xách một thùng nước m/á/u từ chỗ mổ heo, đổ ngay trước cửa nhà bà ta.
Bà Trương tức tối nhảy dựng, còn thằng Yêu Tổ chỉ dám đứng trợn tròn mắt mà không hó hé.
Chậc, mẹ con nhà ấy đúng là chẳng được tích sự gì.
Vài hôm sau, Thôi phu nhân lại ghé làng.
Lần này nàng đem theo cô tiểu thư đã nuôi suốt mười một năm và bỏ lại ngay trước cửa nhà ta.
Đứa bé ấy nhỏ nhắn, mắt đỏ hoe như bánh bao vừa bị ai bắt nạt, nom đến tội.