Mặt Thừa An đỏ bừng.
Ta đặt khế ước lên bàn đá dưới hành lang.
“Trước khi trời tối, cho ta câu trả lời.”
Hắn đứng rất lâu, cuối cùng vẫn cầm lấy khế ước.
Ta tưởng hắn sẽ chọn con đường dễ đi hơn.
Trước lúc trời tối, ta đích thân đến biệt viện.
Cửa không đóng kín, giọng Liễu Ánh Đường từ bên trong truyền ra.
“Con cầm điền trang thì cũng đồng nghĩa thừa nhận cả đời này chỉ có thể làm một kẻ giữ ruộng. Minh Chiêu có tước vị, có phủ đệ, dựa vào đâu con chỉ có hai mươi mẫu ruộng?”
Thừa An ngồi bên bàn, khế ước đè dưới vò rượu.
“Nhưng cáo thân đã giao cho hắn.”
“Cáo thân có thể xin, cũng có thể phế. Con là con ruột của Hầu gia, trong tộc sẽ không mặc kệ.”
“Hắn cũng là con ruột.”
“Hắn do Cố Thanh Hòa nuôi lớn, chỉ biết nghe lời nàng ta. Đợi hắn nắm quyền, mẫu t.ử chúng ta còn đường sống nào?”
Ta đẩy cửa bước vào.
Liễu Ánh Đường sợ hãi đứng bật dậy, tay áo va đổ chén rượu.
“Hầu phu nhân nghe lén người khác nói chuyện?”
“Đây là biệt viện của Hầu phủ.”
Ta dựng lại chén rượu, nhìn về phía Thừa An.
“Ta hỏi ngươi lần cuối. Cầm khế ước, sáng mai rời kinh. Hoặc ở lại, tranh một phần tước vị đã được ghi vào cáo thân.”
Thừa An nhìn chằm chằm mặt bàn.
“Nếu ta đi, ngươi thật sự sẽ buông tha mẫu thân ta?”
“Nàng ta tham gia đổi con, ta sẽ giao chứng cứ cho quan phủ. Hỏi gì, phán thế nào, không do ngươi hay ta quyết định. Nhưng hôm nay nàng ta vẫn chưa trộm ấn làm giả, tội danh sẽ không tự nhiên tăng thêm.”
Liễu Ánh Đường nắm lấy vai hắn.
“An nhi, nàng ta đang lừa con!”
Ta không chờ thêm.
Cơ hội đã đưa đến trước mặt, người lựa chọn không phải ta.
Chạng vạng, khế ước điền trang được người đưa trả lại.
Trên giấy dính rượu, chính giữa còn in thêm một dấu giày.
Thu Nương nói, Thừa An vào biệt viện, nói chuyện với Liễu Ánh Đường suốt một canh giờ. Lúc ra ngoài, bên hông hắn có thêm một chiếc chìa khóa thư phòng cũ của Bùi Cảnh Hành.
Ta nhìn khế ước đã bị giẫm bẩn.
“Tiếp tục cho người theo dõi.”
Thu Nương cau mày, ngón tay bất an siết c.h.ặ.t vạt áo.
“Phu nhân, gia chủ ấn đã giao cho thế t.ử, Thừa An còn có thể làm gì?”
“Minh Chiêu cầm gia chủ ấn.”
Trong thư phòng Bùi Cảnh Hành vẫn còn một chiếc ấn cũ.
Mười năm trước, một góc con dấu bị sứt, đã báo lên Tông Chính Tự tiêu hủy từ lâu. Bùi Cảnh Hành không nỡ, vẫn khóa nó trong ngăn bí mật.
Liễu Ánh Đường không biết chiếc ấn cũ đã bị phế.
Bùi Hoài Trung biết.
Ta gọi quản gia đến.
“Ngăn bí mật không cần khóa. Người tuần đêm cũng rút bớt một nửa.”
Nếu bọn họ đã chọn con đường thứ hai, ta liền mở rộng con đường ấy thêm một chút.
5.
Minh Chiêu tự nhốt mình trong thư phòng suốt một ngày.
Không dùng bữa tối, tang phục cũng không thay. Tùy tùng đến mời ba lần, hắn chỉ nói muốn yên tĩnh một mình.
Lúc ta đẩy cửa bước vào, hắn đang đốt những thứ Bùi Cảnh Hành tặng.
Danh cung, binh thư, đoản đao nhận được vào sinh thần năm mười sáu tuổi, tất cả chất bên cạnh chậu than. Trong lửa đã cháy hai phong gia thư.
Ta dùng kẹp gắp ra nửa phong còn lại.
“Mẫu thân, cứ để nó cháy.”
“Hầu phủ đang lo tang. Thư phòng mà cháy, ngày mai cả kinh thành đều biết tân Hầu gia vì người c.h.ế.t mà phát điên.”
Minh Chiêu mím môi, đưa tay nhận kẹp lửa.
Ta sai người dẹp chậu than, chỉ để lại một ngọn đèn.
“Con không muốn kế thừa tước vị?”
“Những thứ phụ thân cho con đều là cho một người khác.”
“Trận chiến ở biên quan kia cũng là hắn thay con đ.á.n.h sao?”
Minh Chiêu ngẩng đầu.
Hai năm trước, Bắc Địch nhân đêm tuyết tập kích Nhạn Hồi Quan. Thủ tướng bị trọng thương, Minh Chiêu dẫn ba trăm người giữ vững Tây môn, vai trúng một đao. Khi viện quân đến, hắn đã đứng trên thành lâu suốt một đêm.
Bùi Cảnh Hành chỉ bày một tiệc rượu sau khi chiến báo thắng trận được đưa về.
“Hai nghìn lưu dân con thu xếp trong đợt cứu tế là Liễu Ánh Đường giúp con thu xếp sao?”
Minh Chiêu lắc đầu.
“Không phải.”
“Khảo hạch cưỡi ngựa b.ắ.n cung của Tông Chính Tự, mũi tên của con là ai b.ắ.n thay?”
Minh Chiêu cụp mắt.
“Phụ thân thiên vị con, đã từng mở cửa cho con. Con đường phía sau cánh cửa là do chính con đi.”
Ngón tay hắn đè lên mép bàn.
Ta bảo tùy tùng khiêng một chiếc rương gỗ cũ đến.
Bên trong không có vàng ngọc Bùi Cảnh Hành ban cho hắn, chỉ có một chiếc áo cũ không giặt sạch được vết m.á.u, một quyển danh sách thương binh và ba phong thư do dân chúng Nhạn Hồi Quan nhờ người gửi đến.
Lúc Minh Chiêu từ quân doanh trở về, hắn chỉ nói vai mình xước một chút. Chiếc áo bị đao c.h.é.m rách một nửa ấy là quân y lén gửi về.
Năm cứu tế, hắn nhường lều của mình cho một đôi mẫu nữ. Trước khi rời đi, bé gái đưa hắn một chiếc còi gỗ, hắn chê làm thô, tiện tay ném lên án thư.
Ta cũng cất nó trong rương.
Minh Chiêu cầm chiếc còi gỗ lên, đầu ngón tay vuốt hai cái trên con chim méo mó.
“Mẫu thân giữ những thứ này làm gì?”
“Có người ghi công lao vào tấu chương, có người chỉ nhớ con từng cho họ một bát cháo nóng. Vế trước có thể giúp con thăng quan, vế sau có thể nói cho con biết mình đã từng làm những gì.”
Tước vị có thể kế thừa, lòng tin của người khác thì không thể kế thừa.
“Còn Thừa An? Nếu hắn không bị Liễu thị làm lỡ, có lẽ người đứng ở đây hôm nay nên là hắn.”
“Cho nên ta đã cho hắn tiên sinh, chức việc và điền trang.”
“Hắn không chọn.”
“Năm mười hai tuổi con cũng từng trốn học.”
Minh Chiêu sững người.
Năm ấy hắn muốn theo quân, bị ta nhốt ba ngày. Lúc trèo tường hắn ngã bị thương ở chân, còn đổ trách nhiệm cho tiểu tốt trông cửa.
Ta phạt hắn tự mình xin lỗi tiểu tốt, rồi bắt hắn ở từ đường chép đủ ba mươi lần quân quy.
“Con người sẽ có lúc đi sai đường. Có người ngăn cản, có người dạy bảo, cuối cùng vẫn phải xem hắn có chịu quay đầu hay không.”
Ngoài cửa vang lên tiếng trống canh.
Minh Chiêu gấp phần gia thư còn cháy dở lại, đặt vào hộp.
“Mẫu thân muốn con kế thừa tước vị sao?”