"Hồ thị c.h.ế.t chẳng có gì đáng tiếc, chỉ là lần này Thục phi lại nghiễm nhiên tọa hưởng kỳ thành, húp trọn ngư ông chi lợi. Đa tạ lời chỉ điểm của Nương nương, nô tỳ đã hiểu rõ." Ta tuy trong lòng có phần bất bình, nhưng cũng đành bất lực chấp nhận sự thật.
"Thục phi ư? Nàng ta bản tính tham lam vô độ, lúc nào cũng chỉ biết đắm đuối vinh hoa cùng quyền lực," Hiền phi nương nương thong thả cất giọng, biểu cảm bình thản đến lạ kỳ. "Mấy ngày trước, trong cung rầm rộ thẩm vấn Hồ thị, thì ở ngoài thành kinh đô, Tòa Thuận Thiên cũng vừa mở phiên xét xử một đại án chấn động."
Nhận thấy ta tuy ngơ ngác không hay biết gì nhưng vẫn cố tỏ ra thấu hiểu, có lẽ Hiền phi nương nương không chịu nổi vẻ ngờ nghệch ấy nên đã chủ động tiết lộ thêm một bí mật chấn động khác cho ta nghe.
Hóa ra, kể từ khi Vũ tướng quân — cửu cửu ruột của Thục phi — ca khúc khải hoàn trở về kinh kỳ sau chiến thắng vang dội ở vùng biên giời Tây Nam, ông ta bận rộn liên miên tham dự vô số yến tiệc chiêu đãi do đám hoàng thân quốc thích và bách quan triều đình thiết lập. Ba ngày trước, Vũ tướng quân như thường lệ lại uống rượu say khướt tới đêm muộn mới bãi triều về phủ, nhưng không may lại bị một toán sát thủ phục kích và ám sát ngay trên đại lộ. Ông ta bị c.h.é.m trọng thương, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc và đến nay vẫn hôn mê bất tỉnh.
Đội thị vệ đã bắt sống được đám sát thủ ngay trong đêm, nhưng tất cả chúng đều lập tức uống t.h.u.ố.c độc tự sát tại chỗ để diệt khẩu. Thấy trang phục cùng hình xăm trên người chúng mang đậm phong cách thổ dân vùng biên giới Tây Nam, Tòa Thuận Thiên vội vã kết luận rằng đây là tàn dư phe địch oán hận tướng quân vì thất bại tan tác nên đã âm thầm bám theo vào kinh kỳ để trả thù.
Triều đình và hậu cung quả thực luôn có mối liên hệ mật thiết, dính líu c.h.ặ.t chẽ như môi với răng; chỉ một biến động nhỏ nơi triều đình cũng đủ làm rung chuyển toàn bộ cục diện hậu cung. Mọi người trong triều lẫn ngoài dân gian đều xì xầm bàn tán rằng gia tộc họ Vũ lập được đại công hiển hách, Thục phi lại được Hoàng đế sủng ái bậc nhất. Nếu mai này nàng ta sinh hạ được hoàng t.ử, vị trí Mẫu nghi thiên hạ khuyết trống bấy lâu rất có thể sẽ thuộc về nàng ta.
Thế nhưng, một vị đế vương anh minh như Hoàng thượng, làm sao có thể dễ dàng lập một người phụ nữ có gia tộc bên ngoại quyền thế ngút trời, thậm chí nắm giữ toàn bộ binh quyền làm Hoàng hậu cho được?
Ta không dám suy ngẫm quá sâu về sự bất thường đến đáng sợ trong vụ ám sát Vũ tướng quân, chỉ đành thì thầm cảm thán: "Chỉ có Bệ hạ mới thực sự là người cao tay ấn, tính toán sâu xa. Chúng ta chẳng qua cũng chỉ như đám ve sầu cùng chim bọ ngựa tự mãn mà thôi, nào có hay biết bản thân chỉ là quân cờ trong tay con chim hoàng tước cuối cùng."
"Ngươi vẫn chưa hiểu hết đâu," Hiền phi nương nương khẽ lắc đầu, ánh mắt sắc lạnh như d.a.o nhìn thẳng vào ta, rồi đưa tay chỉ về phía Ngũ hoàng t.ử Vũ Lâm đang tung tăng chơi ná cao su ngoài sân. "Bệ hạ... Ngài tuyệt đối không phải là con chim hoàng tước giấu mình trong bóng tối; Ngài chính là kẻ cầm chiếc ná cao su trong tay, giương ná nhắm thẳng vào từng con chim đang chao đảo trên cành cây kia kìa."
Hiền phi nương nương nhắc lại rằng đêm đó chúng ta đã thống nhất giữ kín việc ta tỉnh lại để xem xét tình hình. Nhưng ngay sau đó, Lương công công đột nhiên giáp mặt ghé thăm cung Triệu Ninh, khiến nương nương lo lắng không biết phải đối phó ra sao nếu ông ta khăng khăng đòi vào thăm bệnh. Thế nhưng, Lương công công lại bất ngờ truyền đạt thánh ý của Bệ hạ, bảo rằng Tống Thụ y và Lý Bảo lâm vốn là tỷ muội tình sâu nghĩa nặng, Tống Thụ y rất có thể sẽ gạt bỏ bệnh tật để đến linh đường tiễn biệt tiễn đưa Lý Bảo lâm đoạn đường cuối cùng. Hoàng thượng còn dặn dò Hiền phi phải hết lòng chăm sóc, hỗ trợ cho ta, và đó cũng chính là lý do vì sao nương nương lại kịp thời dẫn người tới cung Thành Thu cứu sống ta trong gang tấc.
Nghe tới đây, sống lưng ta lạnh ngắt, toàn thân run rẩy, ánh mắt ngơ ngác nhìn chằm chằm vào Hiền phi nương nương trong sự bàng hoàng tột độ.
"À phải rồi, ta còn chưa kịp chúc mừng ngươi, Tống Tiệp dư." Hiền phi nương nương thong thả đứng dậy, bước về phía Ngũ hoàng t.ử Vũ Lâm — người vẫn đang nũng nịu gọi lớn: "Mẫu phi ơi, ra chơi với con đi!"
Ngay lúc đó, một đoàn cung nữ thong thả tiến vào mang theo vô số ngự tứ trâm ngọc, châu báu cùng gấm vóc lụa là. An Cửu háo hức reo hò, vội vã giới thiệu cho ta từng chiếc trâm cài tóc tinh xảo, những chuỗi ngọc trai lấp lánh cùng xiêm y gấm vóc đắt giá. Khi tay ta chạm vào những bộ váy áo lộng lẫy do Thêu Phường dâng lên, hình ảnh của Tú Ngọc lại hiện về trong tâm trí, khiến giọt lệ nóng hổi không kìm được mà trào ra nơi khóe mắt.
Ta từng hứa với Tú Ngọc rằng, sau này khi đến tuổi xuất cung, với tay nghề thêu thùa xuất thần của nàng, hai chúng ta hoàn toàn có thể cùng nhau mở một cửa hiệu may mặc xông xênh sống qua ngày. Nhưng Tú Ngọc lúc ấy chỉ cười buồn, bảo rằng cả đời nàng đã vắt cạn sức lực may mặc xiêm y cho người khác trong cung điện lạnh lẽo này rồi, xuất cung rồi nàng chẳng muốn đụng vào kim chỉ nữa. Ta liền gật đầu bảo được thôi, vậy thì ta sẽ học nấu nướng trong ngự thiện phòng, khi ra ngoài chúng ta sẽ mở một tiệm bánh ngọt nhỏ để sinh sống.
Thế nhưng giờ đây, cả Tú Ngọc lẫn ta đều vĩnh viễn không thể rời khỏi chốn hoàng thành thâm sâu này được nữa.
Thấy ta rơi lệ, An Cửu lại tưởng ta khóc vì quá đỗi vui mừng trước đại ân sủng. Y ghé sát tai ta nhẹ nhàng nhắc nhở: "Nương nương, hôm nay là ngày đại hỷ đại cát, Nương nương tuyệt đối không được rơi lệ đâu đấy."
Ta gật đầu gượng gạo, rồi bật cười chua chát. Trong đầu ta lại vang vọng lời cất giọng trầm ngâm của Hiền phi nương nương vừa rồi: "Kẻ thông minh có thể sống tốt hơn nơi hậu cung đầy giông bão này, nhưng biết khi nào nên giả ngu ngốc, khi nào cần thông minh mới chính là chìa khóa duy nhất để giữ được cái mạng này lâu dài."
— HOÀN —