Ta bước theo cung nữ vào bên trong đại điện, liền nhận ra tấm t.h.ả.m trải trên sàn nơi này tuyệt nhiên không phải là tấm t.h.ả.m gấm do Tây Vực tiến công. Trái lại, vệt vết nơi mép sàn vẫn còn hằn rõ dấu vết của tấm t.h.ả.m cũ. Chắc hẳn là do tấm t.h.ả.m mới thay vào không cùng kích thước với tấm t.h.ả.m ban đầu.
Ta mải mê dán mắt nhìn xuống mặt đất, đến khi ngẩng đầu lên thì đột ngột chạm phải ánh mắt sắc lẹm như d.a.o găm của Hồ Chiêu nghi.
"Ta nghe nói khi Lý Bảo lâm được vớt lên khỏi mặt nước, ngươi đã gào khóc t.h.ả.m thiết bên bờ hồ," Hồ Chiêu nghi chằm chằm nhìn ta, giọng điệu bình thản nhưng lại ẩn chứa vài phần địch ý. "Ngươi cũng có lòng đấy nhỉ. Ta sống chung cung với Lý Bảo lâm bấy lâu nay, vậy mà chưa từng hay biết nàng ấy lại có tư giao gì với ngươi?"
"Trước đây khi nô tỳ còn làm việc ở Thượng Thực cục, từng bất cẩn làm hỏng chuyện. Chẳng những Lý Bảo lâm không quở trách mà còn tận tình giúp nô tỳ giải vây thoát nạn. Đối với các nương nương thì đây chỉ là chuyện nhỏ bằng hạt mè, nhưng nô tỳ luôn ghi nhớ đạo lý 'một giọt m.á.u đào, đáp trả tháo thác'." Ta thầm mừng rỡ vì bản thân đã chuẩn bị sẵn lời lẽ thoái thác từ trước.
"Hừ, ngươi cũng là kẻ biết ơn đấy." Hồ Chiêu nghi khẽ hẩy môi cười nhạt.
Sau khi lắng nghe nàng ta buông vài lời mỉa mai xỉa xói, ta đứng dậy cáo lui, lấy lý do phải tới thắp cho Lý Bảo lâm một nén hương; đã định diễn kịch thì phải diễn cho trọn vai.
Ta dập đầu ba cái trước linh vị của Lý Bảo lâm. Lý Bảo lâm, nếu như người cũng c.h.ế.t một cách oan khuất, xin hãy linh thiêng phù hộ cho ta tìm ra kẻ thủ ác thực sự để giải xót xa cho người.
Có lẽ do ta diễn quá nhập tâm, nên cung nữ thân cận của Lý Bảo lâm cùng viên thái giám đi bên cạnh ta cũng rưng rưng ròng rọc nước mắt.
Thời điểm bước ra khỏi điện, ta đột nhiên chú ý tới mấy chiếc chum đất nung trồng sen nổi trên mặt nước đặt nơi góc sân. Lúc mới đi vào từ đằng xa, ta không để ý kỹ, cứ ngỡ đó chỉ là chum đất nung trữ nước thông thường dùng để chữa cháy khi cấp bách.
"Chiêu nghi nương nương thật là phong nhã; ngay cả cảnh ao sen nơi Ngự Hoa viên cũng bê nguyên về tẩm cung để thưởng ngoạn," ta ghé tai thì thầm với viên thái giám bên cạnh.
Tên cung nữ của cung Thành Thu đang tiễn chúng ta ra cổng nghe thấy vậy liền vội nhếch môi đắc ý: "Bệ hạ thương yêu Chiêu nghi nương nương nhất. Hoa cỏ trong cung của chúng ta bốn mùa xum xuê rực rỡ, lúc nào cũng tỏa hương thơm ngát. Chiếc bình gốm này là chuẩn bị riêng để nương nương ngắm sen vào mùa hạ đấy. Đâu phải thứ mà các phi tần tầm thường muốn là có thể sở hữu."
Khi ả thốt ra bốn chữ "phi tần tầm thường", mắt ả còn lườm ta một cái đầy vẻ khinh bỉ. Chốn hậu cung chính là như vậy đấy — bên ngoài thì lộng lẫy tôn nghiêm, nhưng khi tính toán thèm khát danh lợi thì chẳng khác gì kẻ chợ b.úa đê hèn.
Ta chẳng buồn bận tâm đến ả; thứ ta quan tâm lúc này chính là chiếc chum đất nung trồng hoa sen kia. Xem ra, loại bùn đen đặc trưng này không chỉ xuất hiện ở hồ sen hẻo lánh nơi góc vườn, mà ngay cả trong cung của Huệ phi cũng có.
Khi đi ngang qua mấy chiếc thùng lớn xếp sát cạnh nhau, ta vờ trượt chân mất thăng bằng. Viên thái giám trẻ nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy ta, tưởng rằng ta nhìn cảnh nhớ người, lại m.ô.n.g lung đau lòng vì Lý Bảo lâm.
Chúng ta đã đi cách xa cung Thành Thu một đoạn khá dài ta mới vội vã mở chiếc khăn tay ra. Bên trong là hai chiếc cúc áo tròn, màu xám đậm. Nếu không nhìn kỹ, chúng rất khó phân biệt với sỏi đá hay bụi bẩn thông thường, bởi chúng được mài giũa tỉ mỉ từ đá nhẵn. Ta nhận ra chúng ngay lập tức, bởi người làm ra chúng chính là Tú Ngọc. Những chiếc cúc đặc biệt này là do nàng ấy chuẩn bị cho một chiếc áo mới đang may dở. Lúc c.h.ế.t, những chiếc cúc vẫn chưa hoàn thành và được nàng ấy cất trong túi gấm. Hai chiếc cúc này chính là thứ ta vừa lén lượm được bên cạnh chiếc chum đất nung trong sân của Huệ phi.
Tim ta như ngừng đập: Tú Ngọc đã từng tới cung Thành Thu. Nhưng Tú Ngọc làm sao lại có liên hệ gì với Huệ phi?
Lần cuối cùng ta gặp Tú Ngọc là vào đêm mười ngày trước. Khi đó nàng ấy vội vã nhắn lại rằng sau khi đi giao đồ xong sẽ tới gặp ta. Lúc đó ta đang phải túc trực công việc nên chẳng thể trò chuyện chi tiết với nàng ấy. Ta đâu ngờ rằng lần gặp gỡ vội vàng ấy lại là lần âm dương cách biệt của hai chúng ta.
Chẳng lẽ khi đó Tú Ngọc định tới gặp Huệ phi sao? Nhưng trong lòng ta lại dấy lên sự hoài nghi. Mười ngày trước, Huệ phi vẫn đang bị cấm túc để tự kiểm điểm cơ mà. Tại sao nàng ta lại gặp gỡ Tú Ngọc — một cung nữ nhỏ bé ở Thêu Phường?
5
Cung nữ đến dâng bữa tối cho điện phụ hôm nay lại chính là người muội muội từng ở chung phòng bếp với ta ngày trước. Chúng ta vốn rất đỗi thân thiết, nhưng chỉ sau vài ngày ngắn ngủi, địa vị đôi bên đã một trời một vực. Cả hai đều có chút e ấp ngập ngừng, nhưng ta có thể cảm nhận được muội ấy thực lòng mừng cho ta.
Ta cho đám hạ nhân còn lại lui ra ngoài, chỉ giữ lại muội ấy và viên thái giám trẻ; đông người xung quanh trò chuyện quả thực vô cùng bất tiện. Chúng ta cùng hâm lại vài chuyện cũ, cảm giác hệt như những ngày còn làm việc ở Thượng Thực cục, ngồi quây quần tán chuyện hầu tào sau khi đã tắt đèn.
Người muội muội này vốn rất ngưỡng mộ Thất hoàng t.ử Vũ Càn, nên chẳng có gì kinh ngạc khi câu chuyện nhanh ch.óng xoay quanh vị Hoàng t.ử này.
Thất hoàng t.ử Vũ Càn là vị hoàng t.ử thứ bảy của Hoàng đế.
Ta bật cười nhìn muội ấy: "Ta nhớ ra rồi, đêm tiệc cung đình mấy ngày trước Thất hoàng t.ử điện hạ cũng có mặt. Muội nhìn ngài ấy còn chưa đủ sao?"