"Thất hoàng t.ử điện hạ rời tiệc từ rất sớm, ngay cả món canh do em ninh cũng chưa kịp nếm thử," muội ấy bĩu môi vừa buồn cười vừa ấm ức. "Em chỉ mải liếc nhìn ngài ấy một cái mà lỡ tay làm đổ đĩa, vắt canh làm bẩn xiêm y của Lý Bảo lâm, thế là bị nương nương quở trách một trận. Nếu không vì đêm đó có Hoàng thượng và Hoàng hậu ngự giá, e rằng Lý Bảo lâm đã chẳng bỏ qua dễ dàng như thế, chắc chắn không dừng lại ở vài câu mắng mỏ đâu."
Nhắc mới nhớ, đêm hôm mười ngày trước, Hoàng đế tổ chức dạ yến trong cung để kháo thưởng Vũ tướng quân vừa dẹp loạn thắng trận trở về ở phía tây nam. Vũ tướng quân chính là cửu cửu ruột của Thục phi, còn hai vị phó tướng lại là huynh đệ ruột thịt của nương nương, vậy nên đây vừa là đại yến khải hoàn vừa là bữa tiệc gia đình của gia tộc Thục phi.
Khi muội ấy nhắc đến chuyện làm bẩn xiêm y của Lý Bảo lâm, ta liền nhớ lại tối hôm đó khi đang bưng bê thức ăn ngoài đại điện, ta có vô tình lướt qua Lý Bảo lâm. Nàng ấy vội vã bước đi cùng cung nữ thân cận, mặt nặng chẽn cau có, miệng còn lẩm nhẩm: "Mau về tẩm cung thay y phục thôi."
Lúc đó ta chỉ tập trung vào ngự thiện tiệc tùng nên không để ý kỹ. Giờ đây ngẫm lại, mọi chuyện dường như đều bắt nguồn từ đêm đại yến hôm ấy.
Manh mối tưởng chừng đã dần phát lộ nhưng vẫn còn vương rối rắm. Ta cố gắng nhớ lại toàn bộ quang cảnh đêm tiệc cung đình hôm đó, nhưng vẫn chẳng thể tìm ra nút thắt then chốt.
Thấy ta chẳng buồn động đũa, gương mặt ủ rũ rầu rĩ, viên thái giám trẻ bèn lên tiếng gỡ gạc xua tan không khí: "Tống Thụ y, tiểu cung nữ vừa nhắc tới Thất hoàng t.ử điện hạ khiến nô tỳ chợt nhớ tới một chuyện vô cùng kỳ lạ."
Thấy ta tỏ vẻ hứng thú lắng nghe, y liền tiếp lời: "Đêm tiệc hôm đó, nô tỳ theo chủ t.ử ra cổng cung để sắp xếp xe ngựa cho các vị vương công quý tộc. Nô tỳ nhớ rõ Thất hoàng t.ử điện hạ mãi đến sau giờ Hợi (khoảng 9 giờ tối) mới lên xe ngựa rời đi, lúc lên xe sắc mặt ngài ấy trông rất tệ, có vẻ không được khỏe."
"Lạ thật đấy. Có khi nào ngươi nhớ nhầm giờ giấc không?"
Theo như lời viên thái giám, từ lúc Thất hoàng t.ử rời khỏi yến tiệc cho đến khi ngài ấy thực sự rời khỏi hoàng cung chênh lệch nhau tới hơn một canh giờ. Trong khoảng thời gian đó, ngài ấy đã đi đâu?
Ta ngẩng lên nhìn viên thái giám trẻ, y tên là An Cửu, mới chỉ mười bảy mười tám tuổi, vừa theo hầu ta vài ngày nhưng ta nhận ra y là người vô cùng lanh lợi.
An Cửu quả quyết đáp: "Nơi trạm gác cổng cung điện luôn ghi chép tỉ mỉ thời gian ra vào của từng người. Thụ y chỉ cần xem lại sổ trực gác là rõ ngay."
Tựa như vừa tìm thấy một bước ngoặt mới, ta xốc lại tinh thần, dặn dò An Cửu: "Sáng mai ngươi đưa ta tới trạm gác cổng cung điện một chuyến được không?"
"Nô tỳ tuân mệnh Thụ y. Tuy nhiên, chuyện trên đời vốn lắm điều kỳ quái khó lường, chốn hoàng cung này lại càng lắm tai mắt kỳ dị hơn. Thụ y không cần phải nhọc lòng bận tâm nhiều làm gì." Y lên tiếng khuyên nhủ ta, hoặc giả như đang ngầm nhắc nhở ta điều gì đó.
Ta hạ quyết tâm phải tự tay kiểm tra giờ giấc ghi trong nhật ký trực ban. Đó chính là giờ Hợi (khoảng 9 giờ - 11 giờ đêm) — thời điểm cuối cùng ta gặp mặt Tú Ngọc.
6
Đúng như lời An Cửu đã nói, thời gian ghi chép trong nhật ký trực ban ở trạm gác cho thấy Thất hoàng t.ử rời cung là sau giờ Hợi. Vậy thì trong khoảng thời gian hơn một canh giờ ấy, ngài ấy đã đi đâu?
Ta thử cất lời hỏi An Cửu: "Hôm đó, khi Thất hoàng t.ử điện hạ rời cung, ngài ấy đi theo hướng nào?"
"Nô tỳ nhớ rõ," An Cửu liếc nhìn ta, sau khi cất bước đi thêm một đoạn, y tiếp lời: "Nô tỳ không chỉ nhớ rõ hướng Thất hoàng t.ử điện hạ đi tới, mà còn biết cả nơi ngài ấy đã ghé qua nữa."
Thấy y có vẻ vô cùng chắc chắn, ta liền đi theo sau, băng qua nhiều cung điện cùng ngự hoa viên, cuối cùng dừng chân trước Thanh Phương Châu.
Nhận ra vẻ mặt bối rối của ta, chưa đợi ta kịp cất lời, An Cửu đã vươn tay chỉ vào những cây cột trụ bên ngoài đại điện mà nói: "Mấy ngày trước, Nội Vụ phủ có cho tu sửa lại một số cung viện bị hư hại, xuống cấp. Những cây cột trụ ở Thanh Phương Châu này vừa được quét xong lớp sơn cuối cùng, sơn vẫn còn chưa kịp khô hoàn toàn. Tối hôm đó khi Thất hoàng t.ử điện hạ tới đổi xe, nô tỳ vô tình thấy vạt áo dài của ngài ấy có vệt sơn đỏ, chắc chắn là do đã ghé qua Thanh Phương Châu."
Đi tiếp một đoạn ngắn trên con đường ngang qua Thanh Phương Châu chính là điện Hà Khánh — nơi tổ chức đêm đại yến hôm ấy. Xem ra sau khi rời khỏi yến tiệc, Thất hoàng t.ử điện hạ quả thực đã tới nơi này.
Ta đi dạo quanh một hồi, nhưng thời gian đã trôi qua nhiều ngày, chẳng biết liệu có còn sót lại manh mối nào để thu thập hay không.
Bước vào bên trong, sảnh chính được bài trí những chiếc ghế dài êm ái cùng bàn trà, trong khi gian đình ấm cúng phía trong là nơi nghỉ ngơi lý tưởng. Cung nhân chịu trách nhiệm dọn dẹp nơi này vô cùng siêng năng; sàn nhà cùng bàn ghế đều sạch bóng không một hạt bụi, những bông hoa tươi thắm rực rỡ sắc màu được cắm cẩn thận trong các bình sứ men ngọc — rõ ràng là vừa mới được thay mới gần đây. Có vẻ như dù đêm đó có bỏ sót thứ gì thì cũng đã bị thu dọn sạch sẽ trong mấy ngày qua rồi.
"Ta còn chưa kịp cảm ơn ngươi vì đã tốn không ít công sức giúp ta điều tra việc Thất hoàng t.ử rời cung," ta quay sang nhìn An Cửu, cất lời hỏi câu hỏi vẫn luôn thắc mắc trong lòng: "Ngươi và cố Lý Bảo lâm có quen biết từ trước đúng không?"
Hôm qua, khi dâng hương cho Lý Bảo lâm nơi điện phụ cung Thành Thu, ta thấy lạ khi ta và cung nữ thân cận của Lý Bảo lâm ôm nhau khóc. Chuyện đó thì dễ hiểu, nhưng ta lại chú ý thấy mắt An Cửu cũng đỏ hoe. Đôi mắt y đỏ lên không phải vì xúc động bộc phát, mà là vì y đang dốc sức kìm nén cảm xúc để nước mắt không trào ra ngoài.
Thấy ta đang ráo riết điều tra Thất hoàng t.ử, y liền "nhân cơ hội" cung cấp cho ta những manh mối mới mà chẳng hề tỏ ra nghi ngờ. Ta chỉ là một Thụ y địa vị thấp kém, tuyệt đối không thể nào đủ sức mua chuộc hay lấy lòng y. Đã không có ân tình hay lợi ích gì từ trước, sự giúp đỡ nhiệt thành của y quả là bất thường và chắc chắn chứa đựng ẩn tình.