Nam nhân nọ thu xếp cho biểu muội ổn thỏa rồi lén lút quay lại con hẻm, nhưng tịnh không dám lộ diện. Đến khi hay tin kẻ mình vừa đ.á.n.h chính là Tuy Thân vương - hoàng nhi được Thái hậu sủng ái nhất, hắn càng hoảng sợ tột cùng. Biểu muội được cứu thoát nhưng lại lỡ đả thương ân nhân, mà ân nhân ấy lại mang thân phận tôn quý, khiến nam nhân này rơi vào nỗi ân hận, tự trách khôn nguôi. Từ dạo đó, hắn thường xuyên giả vờ đi ngang qua vương phủ, chỉ mong nghe ngóng xem ân nhân có bình an hay bị đ.á.n.h tới mức tàn phế hay không. Sau nhiều lần dò la, biết ân nhân để lại di chứng tâm trí bất minh sau trận đòn, hắn lại càng hối hận đứt ruột. Nam nhân ấy lúc bấy giờ mới mười bảy tuổi, chẳng dám hé răng nửa lời với ai, biểu muội của hắn cũng giữ kín như bưng, không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa.
Nam nhân ấy nay đã đôi mươi, nhậm chức trong cấm quân cũng ngót nghét hai, ba năm. Trong khoảng thời gian đó, y dùng nhiều cách để kết giao với Thạch Nguyên. Mấy năm nay dẫu Thạch Nguyên làm càn làm quấy, y vẫn luôn kề cận bên cạnh, xem hắn như một người bằng hữu, thầm mong có thể bù đắp phần nào lỗi lầm năm xưa. Và nam nhân ấy, không ai khác chính là Bùi Định của hiện tại.
Nương theo một tràng cười sảng khoái, Bùi Định từ nội viện bước ra, tiến tới nắm lấy tay Chu Hạo, hồ hởi nói: "Ta biết ngay mà, hôm nay trong phủ thế nào cũng đón khách quý. Sáng sớm thắp hương trước tượng Võ Thần đã thấy tàn nhang nổ lách tách! Nay Điện hạ chịu giá lâm hàn xá, thật là bồng tất sinh huy, cũng coi như nhiều năm qua ta cầu được ước thấy." Bùi Định dường như càng nói càng thêm phần kích động.
Chu Hạo nghe mà chẳng hiểu mô tê gì, vô cùng khó hiểu. Kỳ thực, dẫu Thạch Nguyên thật sự đứng ở đây thì cũng sẽ chẳng nhận ra uẩn khúc gì, bởi cách Bùi Định tiếp cận Thạch Nguyên năm xưa vô cùng tự nhiên. Thông qua người quen dẫn mối trên bàn tiệc, y gãi đúng chỗ ngứa, khiến Thạch Nguyên ngỡ như đã tìm được tri kỷ "chí đồng đạo hợp".
Thật ra, mỗi khi hùa theo Thạch Nguyên quậy phá, Bùi Định đều giữ chừng mực rất tốt. Y không bao giờ để lộ sơ hở, luôn giữ vững nguyên tắc của bản thân, đồng thời âm thầm bảo vệ Thạch Nguyên khỏi những rắc rối lớn. Y giống như một tuýp người trong xã hội hiện đại, vẻ ngoài có vẻ bỡn cợt, phóng túng, nhưng nội tâm lại vô cùng tỏ tường, đối với những vấn đề mang tính nguyên tắc tuyệt đối không vượt lằn ranh. Chỉ có điều, tên ngốc Thạch Nguyên làm sao có thể nhìn thấu điều đó. Hắn cứ sống hồ đồ, thấy có người chịu đi chơi cùng mình là đã thỏa mãn lắm rồi.
Bùi Định trước tiên dẫn Chu Hạo vào chính sảnh để vấn an phụ mẫu của mình. Bùi phụ, Bùi mẫu vừa toan hành lễ, Chu Hạo đã vội vàng xua tay ngăn lại. Một linh hồn đến từ thời hiện đại như hắn làm sao có thể để trưởng bối quỳ lạy mình được cơ chứ. Ngay sau đó, Bùi Định đưa Chu Hạo thẳng vào phòng riêng. Đây là lần đầu tiên Chu Hạo đến thăm nhà người khác kể từ khi xuyên đến dị thế. Vừa bước qua cửa, hắn đã đảo mắt nhìn quanh một lượt. Bùi Định cười xòa: "Điện hạ chê cười rồi, chỗ của tiểu nhân có hơi đơn sơ."
Chu Hạo vội tán thưởng: "Nào có, ta lại rất ưng ý phong cách tối giản thế này."
...
Bùi Định mời Chu Hạo an tọa, rồi tự tay rót đầy chén trà dâng lên. Chu Hạo khách sáo nói lời cảm tạ. Bùi Định lại mỉm cười: "Điện hạ, từ sau lần đó, ngài cứ như biến thành một người hoàn toàn khác vậy."
Chu Hạo nghiêm túc đáp: "Nhậm Trực huynh, sau này lúc chỉ có hai người chúng ta, huynh đừng xưng hô Điện hạ nữa. Huynh lớn hơn ta nửa tuổi, cứ gọi thẳng tên Thạch Nguyên là được."
Bùi Định xua tay: "Như thế sao được." Thực chất trong lòng y lại vui như nở hoa, khối đá tảng áy náy đè nặng suốt bao năm cuối cùng cũng bắt đầu tan biến. Nhìn Thạch Nguyên ngày một trưởng thành, chín chắn, y thấy vui mừng khôn xiết.
Người đời thường nói: "Chẳng ai muốn bạn sống tốt hơn họ, ngoại trừ phụ mẫu." Nhưng Bùi Định đã âm thầm bảo vệ Thạch Nguyên suốt bao năm, tình cảm dần đong đầy như đối với đệ đệ ruột thịt. Đúng với câu quyền huynh thế phụ, y thật tâm mong muốn Thạch Nguyên có được một cuộc đời tốt đẹp.
Hai người hàn huyên, khách sáo thêm vài câu, Chu Hạo bèn chuyển đề tài vào việc chính: "Nhậm Trực huynh, hôm nay ta tới đây vì hai chuyện."
Bùi Định đặt chén trà xuống, linh cảm Chu Hạo có chuyện hệ trọng cần bàn, liền bày ra vẻ mặt nghiêm túc lắng nghe.
Chu Hạo ngập ngừng: "Vài ngày trước trong cung, ta trót hồ đồ đắc tội với... Thái t.ử..."
Chu Hạo kể lại ngọn ngành câu chuyện cho Bùi Định nghe. Bùi Định khẽ cau mày, trầm ngâm không nói tiếng nào. Chu Hạo đ.â.m ra chột dạ, sợ rằng Bùi Định đang trách cứ mình.