Chu Hạo thầm nghĩ kẻ này thân thủ không tồi, sau này ắt hẳn trọng dụng được, bèn hạ lệnh phong hắn làm hộ vệ thiếp thân.
Giải quyết xong việc của Thác Nhĩ Khắc Khắc, điều trăn trở lớn nhất của hắn hiện giờ là làm sao giải thoát cho tiểu Tinh Quân. Kể từ lần chạm mặt vội vàng trên phố, đã nửa tháng trôi qua, không thể chần chừ thêm được nữa. Suy đi tính lại, giữa chốn lạ lẫm này, hắn chẳng thể trông cậy vào ai ngoài Bùi Định. Chuyến này đành đ.á.n.h bạo tìm Bùi Định dò la tin tức vậy.
Sáng sớm ngày thứ hai, Chu Hạo tìm đến Bùi phủ, dưới sự dẫn đường của gia đinh mà tiến vào bên trong. Thực chất, Bùi phủ không quá rộng lớn, mặt tiền chỉ ở mức trung bình, cách bài trí vô cùng mộc mạc. Ở một góc tiền viện lại đặt một giá binh khí, nào đao, thương, kiếm, kích được xếp thành hàng ngay ngắn. Phụ thân và tổ phụ của Bùi Định mấy đời nay đều làm quan văn trong quân đội, cũng có vài vị từng đảm nhận chức Tham tướng, Lang tướng, nhưng đến đời Bùi Định thì y hoàn toàn là võ tướng xuất thân.
Theo lý mà nói, Bùi Định và Thạch Nguyên đáng lẽ chẳng có chút liên hệ nào. Hơn nữa, Bùi Định từ nhỏ tập võ, tính tình ngay thẳng, chính trực, làm sao có thể vừa mắt một kẻ trác táng như Thạch Nguyên?
Đến đây, kẻ hèn này xin phép được kể lại một đoạn chuyện xưa. Xuất thân của Thạch Nguyên mọi người đều đã rõ, sinh ra liền mồ côi mẹ, được một tay Thái hậu nuôi dưỡng tới lớn. Chốn hoàng gia tuy vinh hoa tột bậc, nhưng một vị hoàng t.ử không có mẫu phi ruột thịt ở bên chở che, đám thái giám cùng cung nữ hầu hạ cậy thế hoàng t.ử còn nhỏ, không hiểu chuyện, khó tránh khỏi giở thói lừa trên gạt dưới, đôi khi còn to gan bạo hành Thạch Nguyên. Năm Thạch Nguyên chừng năm, sáu tuổi, vốn dĩ trí tuệ khai mở muộn (lại chẳng phải tư chất mẫn tiệp gì, e là lúc chào đời thiếu dưỡng khí), tính tình lại nhút nhát chẳng biết mở miệng kêu than. Lúc bấy giờ, lại đúng vào giai đoạn Minh Quang Đế cùng các huynh đệ tranh đoạt ngai vàng đến hồi gay cấn, Thái hậu dù muốn quan tâm Thạch Nguyên nhưng cũng lực bất tòng tâm. Thế nên, Thạch Nguyên ngày ngày phải chịu đựng sự ghẻ lạnh, đ.á.n.h đập. Mãi sau này, có một vị cung nữ lớn tuổi không đành lòng nhìn hoàng t.ử chịu khổ, liền bẩm báo cơ sự lên Thái hậu. Thái hậu dưới cơn thịnh nộ đã hạ lệnh c.h.é.m đầu toàn bộ những kẻ hắt hủi Thạch Nguyên, từ đó giao phó cho vị cung nữ này chuyên tâm chăm sóc hắn.
Nhờ sự tận tâm của cung nữ ấy, Thạch Nguyên bình an, vui vẻ lớn lên đến năm mười tuổi. Nào ngờ, có một ngày vị cung nữ bị kẻ gian sát hại, vứt xác dưới hồ sen. Lúc bấy giờ, Thạch Nguyên khóc thương t.h.ả.m thiết, bởi từ lâu hắn đã coi người phụ nữ ấy như mẫu thân ruột thịt của mình. Sau biến cố đó, Thạch Nguyên được đón vào cung của Thái hậu. Lúc này đại cục đã định, Thái hậu cũng chính thức ngồi vững trên bảo tọa của mình.
Mười bốn tuổi, Thạch Nguyên xuất cung lập phủ đệ riêng, rồi dần dà bị đám bạn bè xấu lôi kéo, bắt đầu chuỗi ngày sống hoang đường, càn quấy.
Năm Thạch Nguyên mười sáu tuổi, có một lần cùng mấy gã bạn nhậu lai vãng chốn phong nguyệt. Vừa bước vào thanh lâu "Tàng Kiều Các", hắn bắt gặp tú bà đang đuổi đ.á.n.h một thiếu nữ mới tới. Thạch Nguyên lúc ấy đã ngà ngà say, thấy cảnh chướng mắt liền ra tay ngăn cản. Mụ tú bà vừa thấy Thạch Nguyên, thầm nghĩ vớ được mỏ vàng, nào ngờ thiếu nữ kia lại quỳ mọp dưới chân hắn khóc lóc van xin. Ngay khoảnh khắc nàng ngẩng mặt lên, Thạch Nguyên hoảng hồn giật thót. Dung mạo của nàng lại có đến chín phần giống với vị cung nữ đã khuất năm xưa. Thạch Nguyên lúc bấy giờ tựa như thấy quỷ, mặt mày tái mét, sau khi nghe nữ t.ử kia gào khóc cầu cứu, hắn vung một khoản tiền lớn để chuộc thân cho nàng. Trong cơn say chuếnh choáng, nghe nàng kể bị bọn buôn người lừa gạt, Thạch Nguyên hào hiệp ngỏ ý muốn đưa nàng về tận nhà, khiến nữ t.ử vô cùng cảm kích.
Thế nhưng, khi Thạch Nguyên cùng thiếu nữ kia và đám bạn say lảo đảo dìu nhau vào một con hẻm nhỏ, một bóng người cao lớn đột nhiên xuất hiện, lớn tiếng quát: "Dâm tặc! Buông tay ra!"
Tiếp đó, bóng người vạm vỡ ấy lao vào đ.á.n.h đám sâu rượu một trận thừa sống thiếu c.h.ế.t. Đám công t.ử bột vốn trói gà không c.h.ặ.t, lại đang say khướt, bị đ.á.n.h cho ngã lăn lóc trên mặt đất. Kẻ hung hăng kia kéo tay thiếu nữ bỏ chạy, chớp mắt đã biến mất không tăm tích. Vì lúc đó trời đã chập choạng tối, hai mặt trăng chưa mọc, nên chẳng ai nhìn rõ diện mạo kẻ hành hung. Thạch Nguyên là người bị đ.á.n.h thê t.h.ả.m nhất, mặt mũi bầm dập, lại thêm nỗi hoảng sợ tột độ. Đây cũng chính là căn nguyên dẫn đến chứng bệnh điên khùng của Thạch Nguyên sau này.
Kẻ nọ kéo nữ t.ử chạy thục mạng, mãi đến khi nàng lên tiếng gọi mới chịu dừng bước. Nữ t.ử kể lại đầu đuôi ngọn ngành, trách cứ hắn đã đ.á.n.h nhầm ân nhân, khiến cả hai lúc ấy đều sợ hãi không biết làm sao. Hóa ra, nữ t.ử này chính là biểu muội ở quê của nam nhân nọ, hai nhà vốn có hôn ước từ trong bụng mẹ. Gần đây, gia đình biểu muội mới chuyển lên kinh thành. Vì là người tứ xứ, lại có chút nhan sắc, nàng không may lọt vào mắt xanh của bọn buôn người và bị bắt vào Tàng Kiều Các.