Hai người giằng co một hồi, chợt nghe tiếng Trát Đồ vang lên: "Thủ lĩnh đang hiến tế Song Nguyệt thần, quý nhân mau buông tay ra ạ!"
Nghe Trát Đồ giải thích, Chu Hạo sững sờ, liền bị Thác Nhĩ Khắc Khắc hất văng sang một bên.
Lại nhìn Thác Nhĩ Khắc Khắc, y quay mặt về phía khung cửa sổ đang mở toang, một lần nữa kề đao lên cổ. Bàn tay kia y nắm lấy một lọn tóc, lưỡi đao xẹt qua, đoạn tóc đứt lìa. Y nâng niu lọn tóc trong lòng bàn tay, miệng rì rầm khấn vái bằng thứ ngôn ngữ xa lạ. (Đại ý là tạ ơn Song Nguyệt thần đã hiển linh, cho y gặp được quý nhân giữa cơn bĩ cực...)
Lúc này, Chu Hạo mới hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên bầu trời, hai vầng trăng không còn nằm ở hai hướng Nam Bắc nữa, mà đã quy tụ về một mối, lại còn sáng vằng vặc như trăng rằm. Chu Hạo lờ mờ đoán rằng hai vệ tinh này có chu kỳ quỹ đạo khác nhau, đến một thời điểm nhất định sẽ giao hội, giống hệt như đêm rằm tháng Tám ở Trái Đất vậy.
Đợi Thác Nhĩ Khắc Khắc kết thúc nghi thức tế bái, y đứng dậy, quay sang nói với Trát Đồ mấy câu bằng tiếng Sắc Mục, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn Chu Hạo. Chu Hạo bứt rứt hỏi: "Trát Đồ, hai người nói chuyện gì vậy?"
Thác Nhĩ Khắc Khắc bước đến gần Chu Hạo, gặng hỏi: "Nghe Trát Đồ nói, ngươi vừa hứa sẽ thả ta về?"
C.h.ế.t dở! Lúc nãy vì quá hoảng loạn mà lỡ miệng nói hớ, Chu Hạo thầm rủa xả bản thân, giờ phải gỡ rối thế nào đây?
Thấy Chu Hạo câm như hến, Thác Nhĩ Khắc Khắc lại lặp lại câu hỏi. Áp lực vô hình khiến Chu Hạo có chút chột dạ, nhưng khi ánh mắt chạm phải những vết roi vằn vện trên cơ thể đối phương, hắn bèn nảy ra một kế:
"Thương tích của thủ lĩnh vẫn chưa lành hẳn. Đợi đến khi ngài bình phục, ta ắt sẽ tìm cách để ngài an toàn rời khỏi đây."
Thác Nhĩ Khắc Khắc nghe xong cũng chẳng tỏ vẻ cảm kích gì cho cam, ngược lại bình thản mặc lại y phục, ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn.
Chu Hạo vội vàng lảng sang chuyện khác: "Ban nãy thủ lĩnh đang tế bái Nguyệt thần sao?"
Thấy Chu Hạo tỏ ý quan tâm đến tín ngưỡng của bộ tộc, Thác Nhĩ Khắc Khắc cũng dần cởi mở, kẻ xướng người họa đối đáp qua lại. Qua cuộc trò chuyện, Chu Hạo phần nào cảm nhận được hoàn cảnh sinh tồn vô cùng khắc nghiệt của người Sắc Mục trên thảo nguyên bao la. Tín ngưỡng đối với họ là điểm tựa tinh thần thiêng liêng nhất, đặc biệt trong những khoảnh khắc sinh t.ử, niềm tin ấy trở thành thứ v.ũ k.h.í sắc bén duy nhất giúp họ vượt qua nghịch cảnh. Những điều này khiến Chu Hạo thầm thán phục nam nhân trước mặt, đồng thời phá vỡ định kiến về "bọn mọi rợ" trong tâm trí hắn bấy lâu nay.
Nói sang chuyện khác, ba ngày sau, Chu Hạo nhận được bái thiếp của Bùi Định, hẹn gặp tại một t.ửu phường mang tên "Lan Đình". Chu Hạo lên xe ngựa cùng Bạch Khởi, Tào Nhân và Lưu Bưu tiến thẳng đến t.ửu phường. Vừa bước xuống xe, đập vào mắt hắn là đôi câu đối: "Rượu quế đầy mâm, cố nhân tại tiệc". Vừa bước vào trong, một tên tiểu nhị đã lăng xăng chạy tới đon đả: "Khách quan, mời ngài đi lối này". Chu Hạo chưa kịp mở lời, tên tiểu nhị này đã biết tường tận khách nhân ngồi bàn nào, thật đáng ngạc nhiên.
Lên đến tầng hai, Chu Hạo được dẫn vào một nhã gian thanh tịnh. Bên trong phòng, hai người đã ngồi đợi sẵn bên bàn tiệc. Một người là Bùi Định thì không cần phải nói. Người còn lại Chu Hạo chưa từng gặp mặt. Vừa thấy Chu Hạo bước vào, người nọ lập tức đứng dậy, chắp tay cung kính hành lễ: "Hạ quan bái kiến Thiên tuế."
Đã dần quen với thân phận vương gia, Chu Hạo điềm nhiên đáp lễ: "Mau mau miễn lễ."
Hắn khẽ đ.á.n.h giá người nọ: lông mày thưa, mắt sắc tựa vượn, sống mũi sâu, bờ môi mỏng. Qua tướng mạo, Chu Hạo thầm đoán kẻ này ắt hẳn lanh lợi, tháo vát hơn Bùi Định, nhưng để kết thâm giao thì e là không bằng.
Ba người yên vị, Chu Hạo ngồi ở vị trí thượng tọa hướng Nam, Bùi Định và người nọ chia nhau ngồi ở hai bên tả hữu.
Bùi Định giới thiệu: "Vị này là bằng hữu lâu năm của ta, họ Trần tên Tiến, tự Dẫn Sách, gia tộc hai bên vốn là thế giao. Hiện y đang phụ trách sổ sách dưới quyền Đại Lý Ngục thừa, thường xuyên tiếp xúc với các phạm nhân mang án t.ử."
Trần Tiến tiếp lời: "Hạ quan lần đầu được diện kiến Điện hạ, quả là phong thái phượng t.ử long tôn. Trước kia nhẹ dạ cả tin vào những lời đồn thổi thất thiệt, nay mới thấy hổ thẹn vô cùng."
Bởi lẽ "linh hồn" bên trong Thạch Nguyên đã thay đổi, cái thói ngông cuồng, trác táng xưa kia đã tan biến không còn dấu vết. Chưa bàn đến nội tâm thanh cao tựa trăng sáng gió mát, nhưng ít ra vẻ bề ngoài cũng toát lên sự đĩnh đạc, quang minh chính đại. Trong mắt người ngoài, quả đúng là: Lỗ xưng hoa lan, thanh phong thưởng nguyệt, hương thơm tự tỏa chốn thâm cốc.