Chu Hạo khiêm nhường đáp lại: "Đều nhờ vào ân đức của Hoàng huynh chiếu rọi thiên hạ, bổn vương cũng chỉ muốn góp chút sức lực mọn mà thôi."
Ngay sau đó, Chu Hạo hạ giọng, giọng điệu trở nên nghiêm trọng: "Vụ án của Tần tướng quân chứa đựng nhiều hàm oan, ngặt nỗi ta lực bất tòng tâm, chỉ đành hạ sách này. Nếu Dẫn Sách huynh đệ có thể ra tay trượng nghĩa, bổn vương xin thay mặt người trong thiên hạ tạ ơn huynh đệ." Nói đoạn, Chu Hạo đứng dậy, toan cúi gập người bái tạ.
Bùi Định và Trần Tiến hốt hoảng vội vàng đứng lên, rạp người hành lễ trước Chu Hạo: "Điện hạ sao lại nói vậy. Cho dù Điện hạ không mở lời, bọn ta cũng đang ôm hận trong lòng, muốn tìm cách giải oan cho trung thần."
Chu Hạo hỏi: "Cớ sự làm sao?"
Bùi Định đáp: "Hôm qua ta cùng Dẫn Sách huynh bàn về vụ án này, mới tường tận được vài điều uẩn khúc."
Trần Tiến thở dài nói: "Gia đình người mà Điện hạ đang ngày đêm bận tâm, khi bị áp giải đến ngục Đại Lý lại rơi đúng vào tay thượng cấp của hạ quan - Thôi Ngục thừa. Tên Thôi Ngục thừa này vốn bản tính tham lam..." - Trần Tiến làm động tác tay ám chỉ thói hám tiền - "...liền giở trò uy h.i.ế.p Tần lão tướng quân hòng moi móc của cải. Nào ngờ Tần lão gia t.ử khí tiết thanh cao, cả đời trung quân ái quốc, chinh chiến sa trường. Ngay cả chiến lợi phẩm thu được từ việc dẹp loạn Sắc Mục, ngài cũng mang ra thưởng hết cho binh sĩ, tịnh không màng đến danh lợi phù du. Thử hỏi lấy đâu ra vàng bạc châu báu mà hối lộ cho hắn? Cớ sao lại khép tội ngài thông đồng với giặc bán nước? Một lão tướng thanh liêm không màng tài lộc như ngài thì bán nước để đổi lấy thứ gì? Hạ quan đã từng lén lút xem qua hồ sơ vụ án, chứng cứ vô cùng khiên cưỡng. Chẳng rõ đương kim Thiên t.ử đã từng ngự lãm qua cuộn hồ sơ ấy chưa nữa."
Chu Hạo nghe xong thầm nghĩ: Quả nhiên là một án oan tày trời! Hắn cất tiếng hỏi: "Vậy bây giờ phải tính sao? Liệu có còn cơ hội cứu sống tiểu công t.ử không?"
Trần Tiến đáp: "Điện hạ chớ nóng vội. Muốn thành đại sự, tất phải khống chế được tên Thôi Ngục thừa này. Mặt khác, cần chuẩn bị sẵn hoàng kim trăm lạng để lo lót trên dưới."
Chu Hạo quả quyết: "Chuyện tiền nong cứ để bổn vương lo. Vấn đề là làm sao trị được tên Thôi Ngục thừa đó?"
Trần Tiến chậm rãi phân tích: "Thôi Ngục thừa tên thật là Thôi Báo. Kẻ này tâm địa vô cùng tàn độc, lục thân không nhận. Nếu không dùng thủ đoạn phi thường, e là khó lòng lay chuyển được hắn."
Chu Hạo tò mò: "Thủ đoạn phi thường mà huynh nói là gì?"
Trần Tiến mỉm cười đầy ẩn ý: "Tên Thôi Báo này bình sinh ham mê c.ờ b.ạ.c như mạng sống. Nếu có thể giăng bẫy hạ gục hắn trên sới bạc, lấy đó làm điểm yếu để uy h.i.ế.p, việc này ắt sẽ thành công. Cổ nhân có câu: Gậy ông đập lưng ông, lấy độc trị độc."...
Ba người bàn bạc kỹ lưỡng kế hoạch tại t.ửu phường, sau đó chia tay, ai nấy trở về phủ.
Chu Hạo vừa đặt chân đến vương phủ đã thấy quang cảnh nhốn nháo như ong vỡ tổ. Lưu Phúc hớt hải chạy ra, giọng run rẩy: "Điện hạ, to chuyện rồi, tên người Sắc Mục đó trốn mất rồi!"
Chu Hạo giật mình kinh hãi, thầm nghĩ: "Sao có thể chứ? Đã trói c.h.ặ.t thế kia, làm cách nào hắn gỡ ra được?"
Cố trấn tĩnh lại, Chu Hạo hạ lệnh cho Lưu Phúc: "Đóng kín cổng chính, tuyệt đối không được để lọt tin tức ra ngoài!" Thực lòng mà nói, Chu Hạo chẳng e ngại việc Thác Nhĩ Khắc Khắc bỏ trốn, chỉ cần y được bình an. Nếu y có bản lĩnh tự mình thoát thân thì càng tốt. Điều hắn lo lắng nhất lúc này là ngộ nhỡ y sa vào tay kẻ khác, hậu quả sẽ khó lường.
Sải bước vội vã đến tiểu viện "Thoải Mái", Chu Hạo chỉ cho phép Lưu Phúc và Lưu Bưu đi theo. Bởi lẽ hắn luôn dè chừng những cặp mắt mang danh "vị hoàng huynh bất đắc dĩ" gài gắm quanh mình, cẩn tắc vô ưu vẫn là thượng sách.
Bước vào phòng, Chu Hạo nhặt sợi dây xích sắt từng dùng để khóa Thác Nhĩ Khắc Khắc lên xem xét. Trước đó hắn chẳng mảy may để tâm, giờ nhìn kỹ mới ngã ngửa: đây đâu phải xích sắt, rõ ràng là đồ đồng! Bị giằng co trong một thời gian dài, đứt gãy cũng là chuyện hiển nhiên. Lúc này Lưu Phúc mới lên tiếng: "Điện hạ, tiểu nhân đã bẩm báo nên dùng gông gỗ. Sợi xích này vốn để xích ch.ó, lâu ngày làm sao chịu lực nổi."
Chu Hạo sượng trân. Hắn nào có biết mấy thứ này, chắc hẳn là bị nhiễm từ phim truyền hình quá nhiều.
Hắn gặng hỏi: "Phát hiện hắn bỏ trốn từ khi nào?"
Lưu Phúc khúm núm thưa: "Bẩm Điện hạ, buổi trưa hôm nay khi hạ nhân mang cơm đến, phát hiện phần ăn sáng vẫn còn nguyên. Kêu réo mấy tiếng chẳng thấy tăm hơi đâu. Bình thường lúc đưa cơm, tên Sắc Mục kia vẫn còn ậm ừ đáp lại vài tiếng."
Chu Hạo vân vê đoạn xích đứt, đoán chừng vòng cổ hẳn vẫn còn nằm trên cổ y. Hắn nhíu mày, cảm thấy sự tình ngày càng trở nên nan giải. Hiện tại không thể huy động lực lượng rầm rộ đi lùng sục, nhưng cứ im hơi lặng tiếng để mặc y chạy trốn thì cũng không sao ăn nói được với thiên hạ.